В зале, таком же мрачном, как и сама крепость, собралось довольно много народа. Людям было интересно посмотреть на легендарного врага, ненависть к которому передавалась из поколения в поколение многие сотни лет. Стараясь стоять прямо, я украдкой бросала взгляд на незнакомые лица. Многие улыбались, некоторые тихо перешептывались, кто-то откровенно смеялся. Видимо, с их точки зрения, я выглядела забавно.

 Миэль расслабленно сидел на высоком черном троне и неторопливо беседовал с сутуловатым пожилым мужчиной. Судя по расшитой золотом форме, это был один из его генералов. Карл, сосредоточенно вслушиваясь в их разговор, стоял от князя по правую сторону. Рядом с ним, неподвижно замерла высокая черная фигура.

 Минуло, наверное, около четверти часа, а князь, по-прежнему, не обращал на меня внимания. Стоять становилось все трудней. Происходящее было похоже на откровенное оскорбление: пленницей я была или нет, вряд ли даже этикет этих варваров позволял подобное пренебрежение к главе другого государства.

 Расправив плечи, я обвела глазами своих врагов и громко сказала:

 -От имени Королевства, приветствую народ Северного княжества!

 Шепот в зале мгновенно стих. Удивленно нахмурившись, Миэль, отослал прочь своего собеседника и повернулся ко мне:

 -Добро пожаловать, дочь Лирдана из семени Тара Валлора. – раздался тихий бархатистый голос.

 Я промолчала, обдумывая, почему он нарочно опустил мой титул.

 -Почти двадцать пять веков мы ждали этого часа... – продолжил князь. - Я сын Мигталя и внук Морло, жреца Великого дракона. Моя жизнь была продлена на сотни смертных сроков, чтобы исполнить данное королю Арматею проклятие: Королевство будет уничтожено в наказание за кощунство детей Крови.

 Вокруг раздался одобрительный гул. Карл поймал мой взгляд и мрачно улыбнулся.

 -Первая война давно уже стала легендой! – шагнув вперед, воскликнула я, закрывая страху двери. – Арматей умер, равно как и те, кто поднимал оружие против вашего народа! Неужели нет другого пути, чтобы загладить ошибки прошлого?

 Он слегка запрокинул голову и рассмеялся - звонко, по-мальчишески, и так искренно, что многие в зале невольно заулыбались.

 -Ты вполне соответствуешь тому, что я слышал о тебе... И мы ожидали подобного, поэтому да, есть иной путь. Вопрос в том, примешь ли его ты?

 -Я готова вас выслушать, князь.

 -Мир изменился… - Миэль серьезно кивнул и обвел зал долгим взглядом. – И эта девушка права - род Арматея размножился так, что для исполнения проклятия пришлось бы уничтожить более четверти Королевства. Я не вижу в этом смысла. Моя жажда не так сильна. И если дочь Лирдана из семени Тара Валлора, согласится во имя искупления кощунства, совершенного ее предком, стать жрицей Великого дракона, я помилую ее народ. Такова моя воля.

 По моему телу прошла дрожь. Вспомнился страх в глазах Тарэма и слова Парамана… Возможно, они и не догадывались, как были правы. Не стоило недооценивать пророчество…

 «Неужели он думает, что я так наивна, что не проклятие Морло с его предложением?» - подумала я и, стряхнув оцепенение, взглянула на брата.

 Помедлив, Карл нехотя отвел глаза. На его строгом лице не дрогнула ни одна черта. «Тебе тоже придется делать выбор», - так он, кажется, говорил. Теперь я поняла… Увы, мой выбор был не таков, как он, вероятно, надеялся.

 -Нет.

 -Нет? - удивился князь.

 -Нет, - повторила я тверже.

 -Ты упряма, - хищно улыбнулся Миэль, - но не умна. Мы еще вернемся к этому вопросу. Позже. А теперь ступай и помни – если умрешь, я буду считать договор о перемирии недействительным.

 Обернувшись к Карлу, жрец попросил сопроводить меня, а затем поманил к себе черную фигуру и потерял к происходящему в зале всякий интерес. Разговор был окончен.

 Судорожно вздохнув, я подавила раздражение и медленно пошла прочь. Каблуки моих сапог глухо ударяли по черному мрамору, сотни лиц мелькали вокруг застывшими масками, и свет свечей резал затуманенные слезами глаза. Только оказавшись за дверями, где ждала стража, я без сил прислонилась к одной из колонн и, дав волю отчаянию, потеряла сознание.

 Не знаю, сколько прошло времени - секунда или вечность, но когда я очнулась на узкой постели в маленькой темной комнате с низким потолком, на небе полыхал закат. Единственное окно с подоконником длинной метра в два, было закрыто стальной решеткой.

 «Разве отсюда можно убежать?» - с искренним недоумением подумала я, разглядывая толстые поржавевшие прутья, сквозь которые алело небо.

 Рядом с кроватью, на небольшом столике, стоял поднос с едой: мясо, какой-то мутно-желтый напиток, хлеб и фрукты. Помня угрозу Миэля, я заставила себя поесть. По телу разлилось приятное тепло, и дышать стало сразу легче. Подумав, откинула одеяло и, став с кровати, прибрала волосы. На кресле лежала чистая одежда - белое льняное платье пришлось как раз в впору.

 За окном, снежными вершинами белели горы. Над крепостью, нарезая огромные круги, тоскливо кричал степной ястреб. Комната, судя по солнцу, находилась в западной стене и, хотя отсюда было очень далеко до моря, я знала, что где-то там, уже шел по чужим землям мой брат. Кристиану, вероятно, осталось совсем немного и дядя Аармани с Параманом уже собирали людей, чтобы двигаться на встречу. Будет ли иметь смысл наш хитроумный маневр, если Миэль нападет на Тир раньше? Я понимала, что теперь вопрос победы в этой войне зависел только от времени.

 Моя жизнь больше не стоила и ломанного колветра1. Я сама отдала такой приказ и ничуть не жалела… Выбор Карла был теперь ясен: он решил спасти Королевство ценой своей и моей души. Что ж, единственный раз в жизни, я не готова была с ним согласиться. Если бы брат не дал тьме власти над собой, то возможно бы понял, насколько безумна и ошибочна была эта затея.

 В дверь громко постучали и волосы на голове зашевелились от страха.

 «Господи! Господи!» - вцепившись в спинку кровати, запаниковала я, инстинктивно оглядываясь, куда бы спрятаться. Увы, кроме кровати и стола, в комнате ничего не было. Тем временем, стук повторился настойчивее.

 -Войдите, князь, - мой голос слегка дрогнул, выдавая волнение.

 Раздался тихий смех и, отворив дверь, высокий светловолосый мужчина быстро шагнул внутрь.

 -Приветствую, Лирамель, как себя чувствуешь? – Миэль слегка поклонился и, пройдя, сел на краешек постели. Он выглядел спокойным и довольным. – Карл сказал, ты приболела – неужели мой спектакль произвел такое впечатление?

 Я отошла к окну, чтоб быть подальше от него и только тогда ответила:

 -Не стоит беспокоиться.

 -Ты не ответила на второй вопрос, - мягко заметил князь.

 -Вы были очень убедительны.

 -Думал, ты поддержишь игру… Толпа требует эффектных выступлений.

 -Понимаю.

 -Искренне рад, - кивнул он. – Поговорим?

 -Разве я могу вам отказать?

 Он улыбнулся, и мне стало не по себе.

 -Хорошо. Ты ведь еще не передумала, нет?

 Я отрицательно покачала головой.

 -Боишься меня?

 -Боюсь, - призналась я, не видя смысла лгать. - Но не настолько, чтобы сделать то, что вы хотите.

 -Карл предупредил о твоей вере, - растягивая слова, произнес князь. - Очень жаль, это осложняет задачу. Но азарт! Давно мне не бросали такого вызова!

 Я безразлично пожала плечами и отвернулась. Минуту-другую мы оба молчали.

 -Твой разум закрыт, - тихо произнес Миэль и, встав, подошел ближе. - Ты молишься своему Богу? Кто Он?

 Настала, наконец, и моя очередь улыбнуться.

 -Вы знаете Его намного дольше, чем я могла бы себе предстивить, зачем же спрашиваете?

 -Хм… Как вижу, у Лирдана дочь выросла мудрее сына. Ты любила своего брата, не так ли?

 -Любила? - переспросила я, склонив голову на бок. - Для любви нет прошедшего времени, князь!

 -Ну, что ж, запомню и это, - с легкой усмешкой сказал он и протянул руку. – А теперь следуй за мной.

 Не в силах сопротивляться, я послушно поднялась и вышла из комнаты. Миновав длинный коридор, мы поднялись по лестнице и оказались на открытой площадке. Посреди каменного пола чернело неглубокое озерцо. Сделав несколько шагов, Миэль нагнулся, и зачерпнул немного воды в ладонь.