Я осталась на склоне холма с небольшим отрядом. Обзор отсюда был достаточный, и в случае чего, мы могли незаметно отступить. На этот настоял герцог: «таков удел королей», - сказал он, прощаясь со мной, - «и, поверь, он намного тяжелее, чем у тех, кто идет в бой». Я не нашла слов, чтобы оспорить этот приказ, хотя и сомневалась в его правильности, учитывая то, что наши с кузеном роли, на этом отрезке истории, давно сравнялись.
И вот, замер ветер, умолкли птицы и застыли в небе огромные скалы облаков. Две живые волны: красно-черная и желтая нахлынули друг на друга и смешались в хаотичную массу. Не было ни парламентеров, ни труб – только взвилось над войском зеленое знамя, и раздался над землей традиционный клич подданных Королевства: «эн сатим лет корвэт ».
Лязг металла, крики людей, ржание раненых лошадей... Это были звуки ада. Мне сделалось дурно. Никогда еще не приходилось видеть одновременно столько ужаса, боли и смерти… Сколько людей она должна была похитить сегодня? Сколько матерей, жен, детей, не дождутся своих мужчин? Со страхом и тревогой я всматривалась в белое пятнышко, мелькающее среди бурлящего людского моря. Как я умоляла Парамана не идти в бой! Но он был принцем Крови и слишком высоко ценил свой долг. Гайд, сын тети Фалины, генерал Рамс, друг дядюшки Аармани - все они были там, рисковали своими жизнями и сражались за родину, а я стояла и просто смотрела. И ничего не делала. Да, удел королей был поистине жесток!
По лицу горячим потоком текли слезы и, при всем желании сдержаться, их не удавалось скрыть. Офицеры, стоящие вокруг, напряженно наблюдали за сражением, некоторые даже непроизвольно обнажали клинки, мысленно стараясь помочь товарищам. Думаю, они отдали бы многое, чтобы оказаться сейчас там, внизу, а не охранять королеву, уже обреченную лишиться своей короны.
Внезапно, офицер, держащий знамя, тихо вскрикнул и указал рукой на восток. Оторвав взгляд от сражения, я нехотя оглянулась и вдруг обмерла. По плато, справа, ползла огромная черно-рыжая волна вражеской конницы.
«Как они могли узнать? Как смогли так быстро стянуть сюда такие силы?» - я в панике посмотрела туда, где сражались мои люди, и поняла, что они не замечают угрозы. Впрочем, даже если бы Параман увидел приближающееся войско, отступать было некуда - от пехоты, мы бы еще могли уйти, но не от конницы… А до Бартайоты, где нам могли помочь, было слишком далеко.
-Ваше Величество, надо немедленно уходить!
Сквозь туман я посмотрела на обратившегося ко мне мужчину и отрицательно покачала головой. Мысли путались, сердце билось так, что казалось еще чуть-чуть и грудь разорвется. Было очевидно, что если Миэль решит двигаться к крепости – война закончится быстро и предсказуемо. Вряд ли Бартайота, в стенах которой сейчас находилось столько народу, выдержит длительную осаду, а армия Кристиана в одиночку не сможет даже отбросить врага, им останется лишь благородно умереть или сдаться на волю победителя.
«Что мне делать? Что делать?» - я вспомнила свое видение в Пате, и кровь застыла в жилах: - «Неужели мы так ошиблись? Неужели все?»
-Ваше Величество! – отчаянно повторил офицер. - Прошу вас!
Словно очнувшись, глубоко вздохнула, а затем опустилась на колени. Мир перед глазами раскололся надвое, воздух стал ледяным и вязким – все исчезло, осталась только боль за тех, кого невольно обрекла на смерть, и какая-то запредельная надежда. Наверное, от охватившего меня исступления, я молилась вслух, и странные слова лились из сердца, складываясь в предложения и улетая ввысь невесомым потоком. Слезы катились по щекам, а сердце истекало кровью. Выхода не было, я не видела его, но со всей дерзостью, на которую была способна, взывала, вопила, кричала в небо о спасении своего народа. Не знаю, сколько длилась это полубезумная молитва, но когда в сердце больше не осталось крови, я замолчала.
Вокруг висела гробовая тишина. Ни звука, ни шороха... Тяжело встав с колен, я отряхнула с брюк налипшие комочки земли и посмотрела вниз: наши войска стояли в плотном кольце вражеской конницы. Белый плащ Парамана отчетливо виднелся в самой середине – люди были готовы защищать своего герцога и будущего короля до конца.
Когда два всадника медленно двинулись к холму, нас накрыл почти осязаемый ужас. Это было необъяснимое животное чувство животного страха: желание убежать, скрыться, отгородиться от невидимых волн живой смерти. В одном из воинов я почти сразу же узнала Карла, второй мужчина держался немного позади него и был настолько высок, что его фигура смотрелась неестественно даже на коренастом тарпане. По мере того, как они приближались, черты лица незнакомца становились все различимее: короткие светлые волосы обрамляли высокий лоб, волевой подбородок смягчала правильная линия губ… Он был красив. Я не думала, что зло может принимать такие формы, и как всегда ошиблась: то был демон в образе ангела. Последние сомнения и надежды растаяли как дым – было совершенно ясно, что Тарэм не лгал, называя князя аллотар потомком Морло. Даже не зная наверняка, я внутренне чувствовала присутствие древнего врага – вместо логики говорила к разуму моя собственная кровь, и не верить ей было невозможно.
Подъехав к подножию холма, где мы стояли, Миэль посмотрел вверх. Потом, словно вспомнив что-то, обернулся к моему брату и порывисто кивнул. Поклонившись в седле, Карл пришпорил черного коня.
-Опустите оружие и отойдите, - спокойно и внятно сказала я испуганным людям. – Принц-регент выполняет миссию, порученную ему лично мной. Наши жизни вне опасности.
Лоридор, палечник Горгота недоверчиво нахмурился. Его лицо, почти белое от внутреннего напряжения, исказила гримаса боли.
-Ваше Величество! У меня приказ Совета ни при каких обстоятельствах не допустить вашего пленения!
-Тарэм приказал меня убить? - спросила я, проясняя его мысль. - Что ж, сделай это, но прежде разрешите выслушать, что скажет князь. В конце концов, следует уважать наших врагов.
Офицер нерешительно кивнул и, обойдя меня сзади, замер. Я почувствовала, как непроизвольно напряглись на спине мышцы в ожидании удара. Знал ли Параман об этом приказе, когда оставлял меня на холме? Возможно, и знал…
Остановившись метрах в десяти, Карл спешился и взял коня под уздцы. Он был точно таким же, каким я его видела в своем видении. Точно таким же, каким знала всю жизнь. Чтобы он не говорил, чтобы не делал, кем бы ни стал - я поняла, что все равно буду его любить. Нет, не удивилась, наверное, подсознательно, понимала это всегда.
-Владыка Миэль, князь Северных гор и царства Аллотар, приветствует дочь крови Тара Валлора! - произнес брат и глубоко поклонился.
-Приветствую князя Северных гор и царства Аллотар, и гонца его, - склонив голову, ответила я, как следовало по принятому обычаю.
Карл одобрительно кивнул.
-Владыка поручил сделать предложение, - его взгляд скользнул по фигуре офицера, стоящего за моей спиной. - Если вы добровольно сложите оружие, он отступит. Ваше Высочество должны стать его гарантией того, что ни один солдат не переступит границ княжества в течение следующих двух недель.
Я не верила ни единому услышанному слову… Это был полный абсурд! Миэль мог стереть Королевство с лица земли и просил об отсрочке? За нелепым ходом князя наверняка стояла какая-то уловка... Но была ли у нас другая возможность предотвратить катастрофу?
-Одну минуту, - попросила я брата и обернулась к своему офицеру.
-Послушайте, - от волнения мой голос звучал хрипло и очень тихо. – Я доверяю принцу, мы не планировали, что дойдет этого, но, видимо, иначе нельзя. Что бы не думал Совет, сейчас принять его условия - единственный выход. Я знаю пророчество, но так, по крайне мере, у вас останется шанс. Принц Параман после моей смерти сможет принять трон и командование. Он посвящен в Орден, Тарэм его послушает. У нас нет выбора, Лоридор, иногда приказы следует нарушать. Я прошу!
Воин кинул взгляд на плато и нехотя опустил меч. Его белое лицо сделалось каменным, словно маска. Я понимала, как тяжел был выбор… Убрав оружие в ножны, палечник встал на колени и принял из моих рук драгоценную корону и клинок, подаренный Якиром. Первое я отдала легко, а вот привычную рукоять отпускать не хотелось.