-А я - нет? - как-то печально спросил мужчина и отвел глаза.

 Мне было неловко отвечать на этот вопрос, ведь он был предан тому, кто мучил меня, кого я боялась и днем и ночью.

 -Послушай, Ли, - глухо откашлявшись, шепнул брат и, поддавшись вперед, осторожно обнял. – Возможно, я еще не все до конца понимаю, но уверен: единственным выходом сейчас будет отступиться - только так мы можем спасти Королевство. Такова наша судьба – твоя и моя.

 -Отступиться? – я вздрогнула и слабо оттолкнула его. Сны, такие яркие, живые… В каждом из них князь предлагал тоже самое – раз за разом… Мне вдруг стало больно за этого человека, считающего, что он знает как лучше и правильнее. Прищурившись, я пристально взглянула на него и, не дав сказать очередную ложь, с жаром выпалила: - Отречься от Того, Кто один не оставил меня среди тьмы? От единственной надежды? Стать такой же, как Миэль, наполнившись жесткостью и мраком? Как я смогу спасти Королевство, последовав пророчеству, обещающему его уничтожить? Если тьма войдет в мою душу, ничто не сможет меня удержать!

 -Пророчество твориться людьми, Лирамель, и не всегда может быть истолковано ими верно. Королевство перестанет существовать на картах, но оно останется, люди останутся! Войны нельзя допускать, гарнизонам не выстоять против армии князя. А ты… Иногда приходится делать выбор, не взирая на последствия и не думая о собственном спасении.

 -Есть вещи, которыми нельзя поступаться. Я готова отдать жизнь, но не душу, потому что она не мое достояние. Монарх един со своим народом: уступив, я убью не только себя, но и всех, за кого отвечаю. Не верила, не верю и не поверю, что это единственный путь! С тьмой нельзя найти компромисс! Миэль - лжец!

 Карл задумчиво хмыкнул и выпрямился.

 -Надеялся, ты поймешь…

 -Никогда. Прости… – едва слышно прошептала я, и, свернувшись калачиком, беззвучно заплакала. Мне не хотелось разочаровывать его, но иначе было нельзя.

 -Прости, - ворчливо повторил мужчина и подоткнул одеяло. - Спи, мой упрямый и отчаянный ребенок. Миэль сегодня далеко отсюда.

 Он взял меня за руку и, устроившись поудобнее, закрыл глаза.

 «Почему он не приходил раньше»? – Думала я, постепенно засыпая. – «С ним так безопасно… Так хорошо».

 На следующее утро, впервые за долгое время, я проснулась отдохнувшей и выспавшейся. Сквозь зарешеченное узкое окно, пробивались первые лучики света. На душе было удивительно спокойно.

 В положенный час, как и всегда, Миэль, деликатно постучав, вошел в комнату. Я была одета и готова следовать за ним. Человек, наверное, способен привыкнуть ко всему, даже к унижению и боли.

 -Привет тебе, Лирамель, - улыбнулся мужчина и закрыл за собой дверь. – Как спалось?

 -Благодарю за заботу, князь.

 Он смерил меня внимательным взглядом, и медленно двинулся вперед.

 «Господи!» - мысленно взвыла я, чувствуя, что ноги стали ватными от страха.

 Но Миэль только взял меня за руку и осторожно усадил на кровать.

 -Не бойся, - успокоил он. – Я верну тебе память, чтобы ты смогла принять осознанное решение.

 Его руки с силой сжали мою голову. Словно темное покрывало, спало с моей измученной души. Воспоминания разом вспыхнули в сознании, опалив неимоверным изумлением и болью. Я инстинктивно попыталась вывернуться, но не смогла даже пошевелиться - князь был чудовищно силен.

 -Вот и все, - удовлетворенно заявил мужчина и нехотя отпрянул. - Даю три часа, чтобы еще раз все взвесить и обдумать. Срок нашего договора истекает через четыре дня, медлить более нельзя.

 И он ушел, оставив меня наедине с тем, чем была на самом деле. Не в силах даже отвести взгляд от закрывшейся двери, я заставляла себя дышать. Выдох, вдох, выдох…

 «Безумие, безумие…», - поверить в реальность не хватало ни воли, ни смелости.

 От неимоверных усилий справиться с паникой, у меня, по-видимому, поднялась температура: голова слегка кружилась, а руки стали холодны как лед.

 «Что ждет теперь? Что он намерен делать?» - лихорадочно думала я, сопоставляя все, что вспомнила и узнала. Четыре дня - не пара часов, а Миэль был не таким благородным, чтобы просто убить, после всех тех усилий, которые были приложены. Он вознамерился взять власть над моей душой, и был готов ради этого на все. Почему же я была так опасна для него? Я, которая и стоять то в его присутствии не могла, так велик был ужас!

 Карл советовал покориться князю от имени всего Королевства. К счастью, мои духовные глаза были зорче. Я знала, что Миэль хочет сотворить со мной, и какой ценой он стал тем, кем являлся. Много веков князь продумывал свою месть и, наверное, предусмотрел все, кроме того, что в душе его последней жертвы будет гореть свет иной веры – та же ошибка, которую допустил Тарэм. Если бы я не попала в Большой мир, а росла в Замке, не думаю, что сменить один культ на другой, стало бы большой проблемой.

 -Если я откажусь от его предложения, а потом не выдержу мук?… Потеряю душу, жизнь и шанс спасти Королевство… - как безумная шептала я, раскачиваясь из стороны в сторону. Выхода не было, чтобы не говорил Карл… Его не было… Не для меня.

 Он вернулся, как и обещал - ровно через три часа. И нашел меня там же, где оставил. В его руках был поднос с двумя чашками кофе и печеньем. Молча протянув руку, князь помог мне встать и усадил за стол - его движения были отточенными и спокойными, словно он отыгрывал давно репетируемый спектакль.

 -Нет смысла снова задавать вопрос, - сказал Миэль, допив свой кофе. - Я не скрою, что потерпел неудачу с твоим сознанием, но это скорее победа, а не поражение. Слово, данное Карлу исполнено. Твоя роль, какой задумал Морло, решил бы спор между нашими народами малой кровью. Меня это вполне устраивает. Других вариантов нет - проклятие должно быть выпущено на свободу. Ты упряма и умна, Лирамель, за тобой стоят силы чуждые мне... Я пытался действовать мягко и хитро - ты сопротивляешься. Увы, мне ничего не остается, кроме как применить иные способы. Это не угроза, лишь констатация факта. Итак, каков будет ответ?

 Затаив дыхание, я почти не слушала его, ожидая лишь последних слов. Хотелось поскорее сбросить с плеч тяжелое бремя выбора.

 -Нет, - от моего дыхания, кофе в чашке подернулось мелкой рябью и вновь тускло отразило потолок.

 Миэль задумчиво кивнул.

 -Это было ожидаемо, - сам себе сказал он, рассеянно проведя ладонью по волосам.

 Я пожала плечами и встала. Знакомый холод и боль, словно пытаясь удержать на месте, сжали голову стальным обручем. Преодолев внутреннее сопротивление, я подняла руку и начертала на себе крестное знамение. Князь вздрогнул и недоуменно выгнул бровь, в глазах его вспыхнул опасный огонек.

 -Даже это тебя не спасет, – его голос вдруг стал похож на тихое шипение, - я сокрушу все. И Карл мне поможет, потому что его долг перед народом сильнее голоса разума и любви к тебе.

 Отвернувшись, я закрыла уши ладонями, чтобы не слышать его речей. Миэль умел запугивать, а Карл всегда являлся верным ключиком к моему сердцу...

 Рассмеявшись, он подошел и с силой развернул меня к себе лицом.

 -Я решил быть откровенным с тобой, хочешь ты этого или нет!

 -Не надо…

 Прочитав в моих глазах страх, мужчина до боли сжал мои плечи и встряхнул.

 -Я расскажу тебе правду, маленькая принцесса, - его низкий голос заполнил собой весь мир снаружи и изнутри. – Слушай внимательно, потому что в твоих руках теперь судьба целого народа. Хочу, чтобы ты до конца осознала это и поняла, что не найдешь оправдания, когда будешь тонуть в реках пролитой крови.

 Я зажмурилась, силясь вспомнить какую-нибудь молитву, и не смогла.

 -В мире, где история течет по руслу высохшей реки, - начал Миэль, - жил был мальчик по имени Карл. Больше всего на свете он мечтал стать похожим на своего отца. Да только вот беда - отец его был принцем и наследником, а Карл всего лишь незаконнорожденным сыном. И все же, принц не оставлял надежды... Шли годы, мальчик рос и делал все, чтобы стать достойным мечты. И вот, однажды, на пороге дома, он нашел новорожденную девочку. С ней было письмо. Первое и последнее письмо от горячо любимого отца. Я читал его, потому что тот, кто перенес тебя в Большой мир, был моими руками и глазами.