-Думаю, все в порядке, - освободив руку, я намотала на руку поводья и пошла вперед.
Расторопный Тори, опустошив на треть наш кошелек, сумел раздобыть не просто экипаж, а настоящую карету. Внутри было настолько просторно, что широкие лавки по обе стороны позволяли лечь в полный рост даже моему брату, а маленький, привинченный к полу столик, делал этот дом на колесах похожим на комфортабельную каюту.
Тетя Фалина, натянув на себя одеяло, почти тотчас же уснула, оставив нас наедине с подстывшим ужином и сгущающимися сумерками. Занавесив окна плотными льняными шторами, Кристиан затеплил свечу, подождал, пока я допью молоко, и приказал трогаться.
Если бы не цоканье копыт, можно было бы подумать, что мы действительно находимся на корабле. Даже на относительно ровной дороге нас качало и побрасывало не хуже чем в небольшой шторм. Пламя свечи то затухало, то вспыхивало, и я была вынуждена отсесть подальше, поскольку время от времени горячий воск разбрызгивало по столу.
-Следует вернуться как можно раньше, Али вряд ли удастся доехать до побережья без вопросов... У Тарэма везде свои люди, я думаю, он знает. Да и потом, по плану ты должна была остановиться в Сапфоре. Если этого не произойдет, генерал Гортиф тут же рапортует в Замок. Можно только представить, какая паника поднимется.
-К тому времени, как кузина при таких дорогах доедет до Сапфора, мы уже будем почти у самой Бартайоты.
-Возможно. Но для этого потребуется ехать почти без остановок. Готова провести в этой тряске пару недель?
-Я – да.
Он улыбнулся.
-Посмотрим, что ты скажешь через несколько дней.
Я немного помолчала, собираясь с мыслями. Теперь, когда задуманное стало осуществляться, и азарт спал, в сердце проснулась тревога. Было не по себе от того, что происходило вокруг и внутри меня… Не затрудняясь обдумать каждый шаг, я чаще всего поступала по наитию, но далеко не всегда решения оказывались верными.
-Кристиан, - стоило некоторых усилий заставить свой голос звучать спокойно и бодро. – Почему ты согласился пойти на риск и…
-Ты попросила, Лирамель, - не дав договорить, перебил он и пожал плечами. – Я не имел права отказывать королеве, которой присягнул на верность. Возможно, были и другие причины, но они не слишком благовидны, чтобы ими гордиться.
-Карл, вероятно, будет зол.
-Более чем, - брат усмехнулся.
-Я всего лишь хотела, чтобы он серьезнее ко мне относился, чтобы все стало как раньше!
-Ты выросла, сестра. Думаю, в этом все дело – ты больше не ребенок, которого нужно опекать и оберегать от ошибок. Родителям нелегко отпускать детей, равно как и доверять их решениям.
-Мне иногда кажется, что я не оправдала его надежд…
-Ну, - Кристиан беззвучно засмеялся, - вряд ли найдется человек, способный оправдать надежды моего близнеца. Разве что его собственная тень. Не грусти, все образуется.
Кивнув, я обернулась к тетушке. За беседой, мы совсем позабыли о ней. К счастью, Фалинор крепко спала. Cпокойное бледное лицо, обрамленное черными, с сединой локонами, напомнило об отце… Они были похожи между собой, именно поэтому Карл в тот первый день признал в незнакомой женщине родную тетку.
Герцогиня была младшей в королевской семье. Когда она родилась, Кайлу и Лирдану было уже лет по десять. И если король Аурок еще принимал участие в жизни братьев, то маленькая Фалина росла, не привлекая ничьих взглядов. Принцы никогда не рассматривали девочку как соперницу… Возможно именно поэтому она, единственная из них, смогла дожить до этих дней.
Усталость сковывала мысли и чувства, вызывая в душе безразличие ко всему, что тревожило последние дни. Пересев к брату, я легла и, завернувшись в одеяло, закрыла глаза. Нагнувшись, Кристиан осторожно поцеловал меня в лоб, а затем поддался вперед и задул свечу. В качающейся темноте мы оба вскоре уснули.
Дни тянулись медленно. Мы были в пути всего несколько недель, а казалось, прошли годы. Наверное, Карл был прав, упрекая меня в беспечности: чтобы не случалось, я вскоре обо всем забывала и начинала радоваться жизни. Да, я была вспыльчива, легко унывала, но эти чувства не могли ужиться в сердце дольше одного дня. Энергия горячим фонтаном била из сердца и никаким обстоятельствам не дано было ее удержать. Я любила жить! Любила дышать, двигаться, чувствовать! Рассчитывать на несколько ходов вперед, как мог старший брат, мне было не свойственно.
Наступила середина июня. Ясными теплыми ночами сквозь серебристую листву тополей, сияли звезды. Во всем ощущалась полнота и довольство, а по утрам лес заполнялся какофонией переливчатых трелей и резких вскриков потревоженных птичьих семейств.
Поскольку деревеньки вдоль северо-восточного тракта были разбросаны довольно часто, проблем с продовольствием не возникало. На постой останавливались через ночь, да и то, приходилось выбирать одиноко стоящие бедные дома, хозяева которых вряд ли могли узнать в нас членов королевской семьи. И все же, угроза разоблачения давила на сердце камнем.
Тетя Фалина, все больше тревожась за последствия своего решения нас сопровождать, и постоянно твердила о необходимости отписать в Замок. Я уже жалела, что пошла против воли брата и безумно скучала по нему, ненавидя каждую разделяющую нас милю. В тысячный раз, прокручивая в памяти последнюю встречу, я убеждалась, что Карл мог просто приказать мне выйти замуж, тем более, если этого требовали государственные интересы. Однако, он оставил место выбору… В этом была даже определенная жестокость, ведь, так или иначе, его мнение всегда являлось для меня решающим. Я как никто знала, насколько редко он, человек исключительного ума, ошибался в своих выводах и решениях.
-Тебя что-то тяготит? – уже не в первый раз спросил Кристиан, словно почувствовав мои мысли.
Я машинально покачала головой.
-Нет, просто устала.
-До Пата осталось недолго, потерпи, – он обвел на карте очередную деревню, свернул пожелтевшую бумагу и небрежно бросил ее на стол.
-Не лучше ли вам будет повернуть потом к Замку? – герцогиня с надеждой всмотрелась в мое лицо. – До Бартайоты я вполне могу продолжить путь одна.
-Возможно, так и сделаем, - немного поспешно ответил Кристиан, – эта дорога навсегда отбила у меня страсть к путешествиям.
-Ну, вот и славно, вот и славно… Сдается мне, племянник, ты намного умнее своего брата.
Сделав вид, что не заметила облегчения, прозвучавшего в ее голосе, я улыбнулась. После той памятной встречи в Саду, тетя не особо жаловала Карла. Став невольной соучастницей его прихода к власти, она навлекла на себя немилость Главы совета, а это было опасно даже для дочери Ведущей линии. Тарэм не прощал врагов и никогда не забывал обид – так сказал мне однажды Параман. Даже кузен его боялся, более того, открыто это признавал.
Пат распахнул белые ворота после полудня семнадцатого дня пути. Большой, на редкость красивый город полностью соответствовал описаниям лорда Якира. Пат был уникальным явлением в Королевстве - города подобного масштаба всегда несли военную нагрузку, в них расквартировывались гарнизоны, да и по управлению они считались почти автономными. Тут же военных не было, зато ярмарочное настроение не покидало улицы круглый год. Фактически, Пат считался торговой столицей, и родни в нем обитало не меньше, чем в Горготе. По крайне мере, молодежь рвалась сюда при малейшей возможности.
Дворец Правителя был великолепен: высокий, изящный, он казался сотканным из цельного белого кружева. Моя мать провела в этой ожившей сказке свое детство и короткую юность. Многие уверяли, что я похожа на нее, но могу сказать, от истины это утверждение стояло очень далеко. Если верить портрету, королева Амейя была такой же красавицей, как и Али-Нари. Я же, словно в подражание братьям, полностью унаследовала черты отца, и его же характер.
Когда мы подошли к высоким ступеням, и тетя Фалина громко объявила о прибытии королевы, поднялась суматоха. Первый раз после коронации, довелось встретиться с таким несметным количеством дядь, теть и их отпрысков. Я волновалась, ожидая ненужных вопросов, однако семья матери приняла меня гораздо теплее, чем чистокровные потомки Рода. Возможно, их любезность была продиктована здравым смыслом, ведь благосостояние города зависело от многих факторов… Но я не желала праздно гадать, что кроется за улыбками незнакомых мужчин и женщин, и пока могла себе это позволить.