-Господин…

 -Да?

 -Люди напуганы, многие покидают дома, уходят вглубь страны... Говорят, война неизбежна.

 Не дожидаясь брата, я медленно повернулась и, заставляя себя дышать, побрела вдоль стены.

 «Почему все это происходит со мной? В чем я виновата?» - пульсировало в висках. – «Какой-то странный неправдоподобный сон… Как тогда, совсем как тогда, только страшнее…».

 У самой двери, подоспевший Кристиан подхватил меня на руки и внес в комнату. Тетя Фалина тут же захлопотала вокруг, стараясь привести в чувство. Женщина тоже была напугана, хотя и не слышала того, что слышали мы.

 -Оставьте нас на пару минут, - попросил брат, дотронувшись до ее плеча. – И, если не трудно, соберите вещи, мы отъезжаем немедленно.

 Подождав, пока дверь за герцогиней закроется, он обернулся и внимательно взглянул на меня.

 -В порядке?

 Я кивнула.

 -Ты, верно, удивишься, но я догадывался… - Кристиан достал из сумки письменные принадлежности и, сев за стол, стал быстро что-то писать. - Догадывался, но не думал, что все так далеко зашло. Это счастье, что Кико открыл мне глаза. Если бы ты не настояла на изменении маршрута… Интуиция у тебя всегда была чуткая, Лирамель, а я был слеп. Слеп и глуп. Мы все дорого за это заплатим – времени почти не осталось.

 -Возвращаемся в замок?

 -Да, сестра. Ты и я. Тетя с офицерами продолжит путь к Бартайоте. Они нас только задержат, да и с Аармани легче договориться через посредника. Нужно действовать быстро: ты примешь трон и подготовишь Королевство к войне.

 -Я не смогу… - с дрожью в голосе прошептала я. - Пусть Карл…

 -Время Карла истекло. Войскам нужна законная королева. Ты сможешь - у нас просто нет другого выхода. Все очень серьезно. Я передам к Аармани письма, чтобы от твоего имени, он приказал генералам севера поднимать гарнизоны и стягивать их к Пату. Часть южного гарнизона перебросим к побережью под предлогом учений. Вряд ли получив мое распоряжение за твоей подписью, Гортиф станет сразу же уточнять у Карла детали… Я так же отошлю голубя к Лафасту: нужен его совет и одобрение. Этот человек имеет вес среди всех гарнизонов, с ним можно быть откровенным. Думаю, мы должны напасть первыми, если успеем, конечно. И, надеюсь, у торговцев достанет судов, чтобы осуществить задуманное.

 Слушая его, я с ужасом смотрела на свои руки. Трудно было поверить, что по бледно-синим венам текла красная кровь. Все-таки, предчувствие, тень которого промелькнула еще тогда, в Большом мире, не обмануло.

 «Как у мертвеца…» - подумала я с каким-то внутренним отвращением, а вслух сказала:

 -Никогда бы не подумала, что все это случиться со мной… Почему я, почему не ты, не Карл?

 Брат горько усмехнулся и, взяв под локоть, помог встать на ноги.

 -Идем, Лирамель, вряд ли кто-нибудь сумеет найти ответ. И, боюсь, это только начало.

 Все еще непривычная к долгим переходам в мужском седле, я уже к утру согласилась бы умереть за час другой отдыха. Меняя лошадей, как только в том появлялась необходимость, мы летели по Северо-восточному тракту, останавливаясь лишь на краткий ночлег. Ели тоже раз в день, перед сном, поэтому я всю дорогу жевала в седле куски хлеба, которыми предусмотрительно набивала карманы. Мне никогда не было еще так тяжело и плохо: голова постоянно кружилась от усталости и недосыпания, мышцы болели, а слезы жалости к себе не успевали высыхать даже на теплом летнем ветру. Я не думала, что мой кроткий брат, может быть столь жесток и упрям, и постепенно приходила к выводу, что на самом деле они с Карлом не так уж и различались. Сила духа у них была одна… И благодаря ей, мы достигли границ Горгота на десятые сутки пути.

 Времени, проведенного в дороге, с излишком хватило, чтобы обдумать все услышанное и понять, что я ничего не понимаю. Ничего! Первое, что ставило в тупик, это бессмыслица из пророчеств и легенд. И если первые я еще слышала, то фольклор никогда не вызывал интереса.

 Второй вопрос касался Карла. Знал ли он о событиях на севере? Как главнокомандующий не мог не знать - разведка обязана была докладывать о любых передвижениях на границах. А учитывая, что подозрения были даже у простого народа, брат определенно не упустил бы этой информации из поля зрения. Но если он знал, почему не знали мы? И почему гарнизоны оставались на своих местах, тогда как все обязывало стянуть к княжеству? Несомненно, у Карла были причины для промедления, однако его молчание переходило все дозволенные границы.

 Кристиан настаивал, чтобы по возвращении я немедленно созвала Объединенный совет и приняла бразды правления в свои руки. Мне не хотелось спорить, но его решение казалось чересчур необдуманным, ведь Карл, у которого были основные нити власти, владел ситуацией намного лучше. Но возражать я не смела: после услышанного в Барсетале, мне и самой было очевидно, что единственный шанс на победу – это напасть первыми. При численном преимуществе врага, только внезапность и продуманная стратегия могли дать нужную фору. Это было важное, историческое решение - но всего лишь решение. Легко ли оно далось? Да - потому что другого варианта у меня не было. И нет, ибо хватало ума понимать, что значит война для страны, где мир царил многие сотни лет.

 Я чувствовала, как душе просыпалось неведомое доселе чувство злости. Враг был готов разрушить мой дом, уничтожить тысячи судеб, одна за другой, и требовалось отдать все силы, чтобы не допустить катастрофы. Возможно ли было одному человеку поднять на плечи такое бремя, никого не интересовало - это была плата за подаренную родителями жизнь и священный долг.

 На ветвях древних деревьев уже покачивались розоватые яблоки. Судя по терпкому запаху сена, траву вокруг Замка скосили совсем недавно. Молодая черная пантера, лениво помахивая хвостом, наблюдала за нами в тени широкого корявого ствола. Тогда, много столетий назад, у короля Арматея тоже не было надежды, однако он победил. Если Господь поставил меня во главе Королевства, значит, я могла хотя бы попытаться сделать то, чего от меня ждали. Лучше было верить в это, чем сходить с ума и бесконечно убегать от судьбы.

 Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее становилось волнение. Я боялась. Боялась косых взглядов осуждения, недоверия и ненависти… Боялась Карла, Совет, генералов. Боялась, что у меня ничего не получится.

 Слуга почтительно поклонился и, забрав поводья, повел лошадей в конюшни. Стражники, отдав честь, с любопытством и разглядывали нас… Все выглядело, как обычно, будто и не было этого долгого путешествия.

 -Стой, Лирамель, ты куда? - окрикнул Кристиан, видя, что я повернула к Тронному залу.

 Я удивленно обернулась.

 -К Карлу…

 Брат отрицательно покачал головой:

 -У нас нет времени, увидитесь после совета. Переоденься и спускайся в Зал через его покои. Я немедленно созываю детей Крови.

 -Сейчас? - переспросила я, нахмурившись.

 -Немедленно.

 Вздохнув, с минуту помедлила, взвешивая все за и против, затем кивнула и послушно пошла наверх.

 «Дом, милый дом!» - мысленно пропела я, затворяя за собой двери. - «Не такой родной, как в Большом мире, но все же мой и только мой!».

 Не став дожидаться, пока нагреется вода, я смыла с себя дорожную грязь и, накинув халат, села поближе камину, чтобы просушить волосы. Молодая служанка, стараясь, лишний раз не попадаться на глаза, молча приводила в порядок выбранное мною платье. Настойчивое беспокойство где-то на грани сознания подсказывало, что нужно спешить.

 В зал Совета вел потайной ход из комнат наследника, которые Карл выбрал для себя, пока исполнял роль опекуна и регента. Во мне жила тайная надежда встретить его и поговорить… Душа болела так, что хотелось выть от тоски. Никогда прежде не доводилось расставаться с братом на такой долгий срок - было сложно и не привычно жить без него, даже теперь, когда он так отдалился.

 Спускаться по почти отвесной лестнице пришлось осторожно и медленно, иначе я могла запутаться в юбках и упасть. Судя по непрерывному гудению нескольких десятков голосов, все давно уже были в сборе, что было странно, учитывая, как я очень спешила. С момента, как мы с Кристианом расстались, вряд ли прошло более часа.