Я хотела было спросить, что именно она имела в виду, но женщина, молча развернувшись, поспешно вышла из комнаты.

 -Карл советовал не слишком полагаться на ее суждения, - прервав мои мысли, шепнул Кристиан и, пожав плечами, снова взял свою книгу.

 -Как ты собираешься скрыть отъезд?

 -Очень просто – в нашей свите есть два офицера, которых братец лично отправил, чтобы присматривать за тобой. Именно их я пошлю на побережье. Он наверняка предполагал, что ты захочешь вернуться морем, но поскольку не очень хотел подталкивать к этому варианту, то не стал ничего подготавливать. Что касается остальных, я почти каждого знаю лично.

 -Думаешь, этого хватит?

 -Разумеется нет! Али-Нари возьмет наш экипаж и поедет с частью охраны на юг. Ей не составит труда посылать уведомительные письма в Замок и некоторое время довольствоваться гостеприимством скромных жителей.

 Вскочив, я засмеялась и, в порыве, обняла брата.

 -Ты гений, Кристиан!

 Он хмыкнул мне в плечо.

 -Рад, что угодил. Отпусти, Ли, задушишь…

 Послушно разжав объятия, я поцеловала его в щеку.

 -Спасибо тебе, родной!

 Он улыбнулся и, отстранив меня, со вздохом поднялся.

 -Сегодня нужно лечь пораньше, под покровом ночи легче будет выехать незаметно.

 -А Али? Думаешь, она согласиться?

 -Вряд ли принцесса сможет нам отказать…

 Пожелав удачи, я проводила брата до дверей, а затем вернулась к столу. Остывший кофе был сейчас как никогда кстати.

 Итак, осуществить задуманное оказалось довольно просто. Кристиан поступил предсказуемо… Его близнец, сам того не желая, дал мне в руки оружие против собственной деспотичности, и спровоцировал нас обоих на открытое непослушание. Вряд ли бы я сама осмелилась пойти против воли человека, чье доверие и расположение ценила больше, чем все сокровища мира. Но обида в глубине сердца была сильнее доводов рассудка. Карл, которого я боготворила как мать и отца в одной ипостаси, оттолкнул меня, вынудив добиваться желаемого внимания любыми средствами. А иных, кроме, как разозлить его, не существовало.

 «Надеюсь», - думала я, наблюдая за ползающей по столу мухой, - «страх и гнев заставят понять, что есть вещи, о которых нельзя забывать».

 Мне вдруг вспомнился Тарэм в тот день, в моих покоях, и его слова об отце. Как не пыталась я уйти от проблемы, она все еще была не решена. Предстояло сделать выбор, хотя по настоящему, выбора никакого не было, потому как принимать посвящение в Орден означало внутренне умереть, предать свои принципы и веру. Что касается Якира…  Я признавала, что действительно небезразлична к нему, но это чувство было еще не настолько сильным, чтобы встать поперек гордости.

 «Марк, Марк…» - дорогое сердцу имя до сих пор вызвало ноющую боль.

 Если бы можно было прожить жизнь по-другому! Иногда я думала, а как бы повернулась судьба, не принеси Кристиан в дом ободранного рыжего котенка… Возможно, тогда бы я осталась в ту ночь в комнате и еще много лет ничего бы не знала о Королевстве и своей роли. Но жив ли тогда был Параман? И что бы произошло с Али, лишись она единственного брата…

 Ответы на эти вопросы были хорошо известны, и это давало силы смириться с неизбежностью. С трудом удержав порыв немедленно отписать Карлу о принятом решении, я легла на диван и, свернувшись калачиком, закрыла глаза – многолетняя привычка помогала не думать о том, что могло подождать.

 Герцогиня Фалинор разбудила меня ближе к полуночи. Наскоро перекусив в полумраке, мы покинули крепость, оставив расстроенную Али в запряженном экипаже. По распоряжению брата, несколько офицеров моей личной охраны должны были последовать за нами минут через двадцать, остальным был дан приказ сопровождать принцессу.

 Я впервые отправлялась верхом в столь длительный путь, и на душе было тревожно и радостно одновременно. В темноте летней ночи, под усыпанным звездами небом дышалось легко и свободно. Мне вдруг почудилось, что там, далеко-далеко, у еще не зачавшегося рассвета, ждет отблеск какой-то забытой мечты, надежды… От переполнивших сердце чувств захотелось кружиться и смеяться, забыв о всех и вся.

 -Через пару минут сворачиваем на Тракт, - предупредил Кристиан, неясной тенью следующий впереди.

 Вздрогнув, я разочарованно вздохнула и взяла правее. К счастью, дороги уже успели подсохнуть, а наши лошади были полны сил. К утру, мы должны были миновать развилку на Горгот и рассчитывали на теплый прием в Вибре. Якир много рассказывал о своих владениях. Особенно он городился библиотеками - они считались самыми полными в Королевстве. Несмотря на то, что под его властью находилось лишь два города и часть лесов Рэта – места легендарной битвы времен Арматея, статут лорда Варутского являлся первым после основных герцогств. Как уверял Карл, выходцы из королевских семейств Варута, Пата и Лаусенса традиционно считались желанными претендентами для продолжения Ведущей линии. Именно так король Лирдан когда-то выбрал мою мать – младшую дочь герцога Патского.

 Воспоминания о Якире вызывали улыбку. Мне не хватало его голоса, смеха и зеленых глаз… Братья были правы, говоря, что замужество даст определенную свободу и решит многие проблемы. Молодой лорд был, пожалуй, единственным, кто внушал доверие и, кроме того, обладал всеми необходимыми качествами, чтобы занять место, которое судьба, не спросив, уготовала мне.

 К рассвету, как и предполагалось, указатель на столицу остался позади. Тетя Фалина, за всю ночь не проронившая ни слова, устало зевала и раздраженно натягивала поводья: ее гнедая кобыла постоянно норовила свернуть на обочину.

 -Тетушка? – поравнявшись с герцогиней, Кристиан протянул было руку, чтобы придержать упрямую лошадь.

 Женщина покачала головой.

 -Все в порядке, осталось недолго.

 Мысленно застонав, я плотнее запахнула плащ. В отличие от остальных, мне уже было все равно, где останавливаться. Все тело ныло, хотелось спать, от голода начала болеть голова.

 Где-то через две мили дорога снова круто ушла влево, и густой лес, сквозь который был проложен тракт, внезапно расступился, открыв светло-салатовое поле. Махнув рукой, молодой офицер, ехавший сбоку и чуть впереди моего брата, остановился.

 -В чем дело, Тори? – развернув лошадь, брат перегородил нам с тетей путь и вопросительно посмотрел на молодого человека.

 -Прошу прощения, Ваше высочество, насколько мы поняли, вы не желаете, чтобы принц не Карл узнал, куда именно направляется королева?

 -Именно так.

 Офицеры переглянулись.

 -В таком случае, - серьезно кивнул молодой воин, - следует обогнуть Варут с юга. Мы могли бы выкупить в городе экипаж и вернуться за вами.

 -Я считала, что можно будет остановиться в каком-нибудь доме на окраине… - нахмурившись, тетя Фалина искоса взглянула на меня в поиске поддержки.

 -Боюсь, госпожа, люди слишком преданны молодому лорду – Якир тот час же узнает о нашем визите и доложит Совету.

 -Почему же вы раньше не предупредили о своих догадках?

 -Простите, Ваше высочество, - вмешался офицер постарше. – Нас могли задержать на подъезде к Горготу. Не было никакой уверенностью, что удаться проехать такое расстояние беспрепятственно… Пару лет назад дороги охранялись лучше, видимо, основные силы сйчас переброшены на южное направление.

 -В таком случае, поступайте, как считаете нужным, - опередив брата, ответила я. – Мы вернемся немного назад и будем ждать в лесу. Захватите горячего хлеба и пару одеял.

 -Да, Ваше величество! – Тори широко улыбнулся и неуклюже поклонился в седле.

 ***

 Когда послышался скрип колес, уже темнело. Разбудив задремавшую герцогиню, мы с братом отвязали лошадей. Несколько человек охраны неспешно отправились к дороге, громко рассуждая, что же могло задержать их товарищей.

 -Подожди немного, - поймав меня за руку, Кристиан покачал головой и тихо добавил: - Следует быть осторожнее, мы не в окрестностях Замка.

 Пока он говорил, издалека донеслись приветственные возгласы и смех.