Итак, хитрость моя обернулась совершенно неожиданно - предстояло отправиться в долгое путешествие. Возможно, оно было и к лучшему, нам с братом следовало взять паузу и разобраться в создавшейся ситуации. Оставалось надеяться, что кузина согласится стать моей компаньонкой и немного скрасить добровольное изгнание. Что до герцогини Фалинор, то уговорить ее будет просто — тетин сын и мой двоюродный кузен, уже несколько лет являлся Первым стопником  Бартайоты, и вряд ли она упустит возможность его повидать. Без Карла мы уж как-нибудь обойдемся. Да и потом, брат был прав: он итак уделял мне достаточно внимания, а дела государства не могли ждать в стороне. Как опекун и регент, Карл имел право требовать от подопечной сознательности и ответственности. Видит Бог, больше всего в жизни я хотела бы соответствовать его ожиданиям… Увы, это стремление теперь было разбавлено обидой и уязвленной гордостью, но слабее не стало.

 Рыжеволосая девочка лет четырнадцати осторожно шла по белой ковровой дорожке, неся в руках тяжелый поднос. Увидев меня, она остановилась и склонила голову.

 -Доброе утро, Линни!

 -Ваше Величество, Его Высочество принц Карл, просил после завтрака зайти в его кабинет, - зарделась она, скороговоркой выговорив заученную фразу.

 -Я зайду, Линни, спасибо! - сказала я и, улыбнувшись, мягко отобрала у нее ношу. - Ты давно была у матери? Как она?

 Девочка, наконец, немного расслабилась и улыбнулась.

 -Вот-вот родит, Ваше Величество!

 -Ах вот как… Тогда, пожалуй, ты нужна ей больше, чем мне. Поезжай домой и помоги, пока малыш не подрастет. Я попрошу герцога Парамана проследить, чтобы вы ни в чем не нуждались. Вы ведь в его владениях? Вот и славно. Передай, что скучаю без ее пирожков - и мы все с нетерпением ждем возвращения нашей славной кухарки!

 -О! Благодарю! Ваше Величество…

 -Ну, иди!

 Кивнув молодому стражнику, распахнувшему передо мною двери, я вошла в покои и осторожно поставила завтрак не стол. Немного кофе пролилось на деревянную поверхность.

 Бегло взглянув за окно и убедившись, что до полудня еще не менее трех часов, спокойно принялась за еду. Свежие булочки с маслом, холодное мясо, сливки с клубничным муссом и горячий кофе — ничто так не укрепляло нервы, как хороший завтрак.

 «Кристиан, наверняка уже хлопочет по поводу нашего отъезда», - я поморщилась, представив сколько вещей потребуется уложить в сундуки и, допив кофе, отодвинула чашку. - «Следовало прежде попросить Линни помочь собраться» - звать незнакомых слуг не хотелось.

 Камин почти погас и, несмотря на довольно теплую погоду за окном, в покоях становилось прохладно. Встав, я набросила на плечи теплую шаль, подаренную нашей тетушкой, и беспокойно взглянула на дверь. Легкое покалывание в висках никогда не предвещало ничего хорошего.

 Тихий стук заставил меня замереть. Надеясь, что предчувствие все же обмануло, я поджала губы и, обернувшись, крикнула:

 -Можете войти.

 Машинально проведя рукой по предплечью, быстро нащупала миниатюрные ножны. Стилет, подаренный Карлом, был при мне постоянно, и хотя почти никак не мог защитить, с ним я чувствовала себя уверенней.

 Застыв на мгновенье в распахнутых дверях, Тарэм Каэл склонился до земли, шурша черной мантией. Поспешно встав, я сделала три шага ему навстречу и заставила себя улыбнуться.

 -Моя королева, нижайше прошу простить за беспокойство, - пропел старик, сверкнув глазами из-под косматых рыжих бровей.

 -Для меня всегда честь видеть вас, Советник. Альва энара!

 -Вы очень добры, Ваше Величество.

 На этом формальности, которые мы оба были обязаны соблюдать, закончились. Разогнув спину, Тарэм хлопнул дверью, и просеменил на диван. Меня перевернуло при мысли, что придется сесть рядом: в широких муаровых мантиях жрецы походили на огромных пауков. Усилием воли пришлось подавить неприязнь - жрец всегда относился ко мне ровно, и глупо было обижать его из-за каких-то ассоциаций.

 -Итак, господин, что привело вас? - сложив руки на коленях, я вся обратилась во внимание.

 Взглянув на меня прищуренными голубыми глазами, он ехидно усмехнулся:

 -Слухи, Лирамель, просто слухи. Говорят, ты собираешься ненадолго нас оставить?

 «А вот и первые условия», - подумала я, надевая на лицо маску приторной вежливости.

 -Мне хочется ближе узнать свой мир.

 -Разумеется, Ваше величество. Совет полностью одобряет ваше решение.

 «Вот уж, спасибо»! – я мысленно хмыкнула.

 -Вы чем-то обеспокоены, Тарэм?

 -Вовсе нет. Однако долг обязывает меня кое-что разъяснить... Чтобы не случилось, вы не должны приближаться к Северной границе.

 -Кочевники? - улыбнулась я.

 -Дело не в Диком народе, но слухи… Да-да, слухи, дошедшие до меня говорят, что это направление может быть опасно. И еще. После возвращения, вы будете обязаны пройти церемонию посвящения в Орден.

 Я удивленно посмотрела в его глаза и провалилась в бездонную пропасть. Голубой водоворот радужек, затягивал сознание во мрак. Я попыталась отвести взгляд, но не смогла, все тело сковала непонятная слабость.

 «Ки;рие эле;йсон!»  - мысленно произнесла я, и, рванув от черного безволия, растянула онемевшие губы в улыбке.

 -Мне раньше никто не говорил о посвящении… И потом, до моего совершеннолетия еще год!

 Старик нахмурился, и я заметила, как непроизвольно сжались в кулаки костлявые пальцы. Он пытался понять мои мысли и потерпел поражение. На мгновенье показалось, что крестик под платьем стал горячим.

 -О таких вещах молчат, моя королева. Что касается возраста, мы итак ждали дольше необходимого.

 -Я обязана буду согласиться или есть право выбора?

 Он тяжело вздохнул, словно ожидал подобного вопроса.

 -Не советую пренебрегать сложившимися традициями, Лирамель. Это может многим не понравиться. Смею напомнить, что в нашей истории только один король бросил вызов Совету.

 -И кто же это?

 -Ваш отец.

 -Вот как? - выдержав колючий взгляд, я кивнула: - В таком случае, стоит серьезно подумать...

 Глава совета одобрительно улыбнулся, ободряюще сжал мою ладонь, и встал.

 -Теплых и мирных ветров, дочь Крови, - хрустнув позвоночником, он поклонился и медленно выплыл в коридор.

 Я смотрела ему вслед, пока тяжелая позолоченная дверь не закрылась. После вчерашних подробностей, догадаться, что Совет причастен к смерти родителей, не составило труда. И все же, я не ожидала прямых угроз. Намек оказался более чем ясен: им требовалось контролировать меня, а для этого было необходимо сделать своим адептом. Конечно, я не собиралась проходить никакие посвящения. Однако и умирать не хотелось. Невольно вспомнились слова рукописи: «…и кровь Десяти обагрит землю, падут великие алтари». Кристиан был совершенно прав - ничего хорошего это пророчество для меня не несло.

 Сердце бешено стучало. Все видимые варианты казались тупиковыми, а найти новые не удавалось.

 «Господи, не попусти этому свершиться!» - подойдя к окну, я распахнула ставни и жадно вдохнула свежий воздух.

 Страх уничтожал все мыслимые и немыслимые аргументы. Моя душа была не слишком мужественна для грядущего выбора. Я предчувствовала, что в итоге вопрос станет ребром: или жизнь или формальная принадлежность к Ордену. Вряд ли моя христианская совесть могла победить - я слишком любила жизнь, больше, чем следовало, наверное. И у меня было очень мало веры…

 Постояв минут пять, и немного успокоившись, я прошла в спальню и переоделась. Карл не любил видеть меня растрепанной, а по-другому выглядеть в платье, в котором проспала ночь, было не реально. Жаль, что Тарэм застал в таком виде.

 Пришлось изрядно повозиться - выбранное платье зашнуровывалось сзади, а руки все еще дрожали. От положенного штата фрейлин, я отказалась еще в самом начале, о чем, откровенно говоря, сейчас жалела. Формально, и Али-Нари, и еще несколько тетушек и кузин, состояли в моей свите. Но кроме проживания в Замке и совместных трапез, я их ничем не обременяла - свобода и независимость казались важнее комфорта.