- Малыш, видишь, я не могу быть похож на тебя, так и ты не можешь стать мной. Зато я могу изменить цвет и форму рук, ног, волос, черты лица. А ты - отрастить клыки, когти, мышцы.
Леди Блодуэд, заглянувшая ко мне в гости, решила поинтересоваться жизнью своего подарка:
- Надеюсь, Милорд доволен своим питомцем?
- Мы не плохо уживаемся вместе, леди. Оборотень уже вполне самостоятелен и я могу вновь вернуться к своим поискам.
- Я буду рада провести обряд подчинения, чтобы оборотень не создавал проблем.
- Леди Блодуэд, у нас с вами разные намерения насчет оборотней. Если хочешь помочь, расскажи, как происходит смена облика у этих созданий.
- Неплохо бы посмотреть на оборотня...
Я решил позвать Тень. Однако оборотень впервые меня не послушался, хотя находился неподалеку.
- Ну, ничего, уверена, что он еще недостаточно вырос для полноценного перехода. Когда оборотень окончательно сформирует основное тело, он будет способен ощущать угрозу для себя и хозяина по изменению эмоционального и магического фона вокруг. В такие моменты оборотень изменяет облик на боевой, наиболее приспособленный для сражения.
- Значит, это защитная реакция зверя? Просто так, по желанию или потребностям, оборотни облик не меняют?
- Нерационально. Вынуждена предупредить Милорда, смена облика у оборотня - неприятный процесс, отражающийся на хозяине. Чтобы минимизировать его последствия для хозяина существует специальный обряд.
- Приму к сведению.
Пришел оборотень только после ухода леди, повинно положив мне голову на колено. Не знаю, какой из него получится защитник, но чутье на намерения окружающих у него отличное.
Вскоре мне предстояло узнать что оборотни, созданные дроу, это опасное живое оружие.
На утоптанной площадке перед домом происходил обычный тренировочный поединок. Леди Блодуэд прислала ко мне новеньких офицеров своего войска, для проверки их способностей. Я догадывался, что имею дело не с обычными бойцами, а с результатами ее экспериментов. Этот конкретный отряд оказался слишком шустрым, наверное, леди Блодуэд работала над увеличением скорости реакций. Проведя пару поединков, я выяснил для себя, что мои противники, переходя на "скоростной режим" полностью утрачивают самоконтроль и становятся уязвимы.
Этот юный дроу компенсировал недостаток опыта редкостным упорством, но что-то мне в нем не нравилось. В результате я ушел в глухую оборону, но щадил мальчишку, почти не используя против него атакующие заклинания. Последняя атака дроу была непродуманной и опасной прежде всего для самого нападающего: он полностью раскрывался для удара противника, положившись на свою скорость. Да он же полностью охвачен яростью, разум помрачился единственным желанием - убить.
Пока я "играл c щенками", Тень дремала в тени яблони, росшей возле двери дома. Но стоило юному дроу проявить "жажду крови", как все изменилось. Резко и неожиданно окатившее меня болезненное ощущение заставило отвелечься от поединка. Едва успел уйти с линии атаки дроу, одновременно закрывая собой безумца. Только благодаря нашей ментальной связи я смог сбить траекторию прыжка Тени.
Дроу все же досталось от моего защитника: длинные и острые, как лезвия, зубы оборотня распороли одежду и кожу на плече мальчишки. А могли бы горло! Не страшно, даже полезно - у дроу сразу инстинкт выживания включился.
В боевом облике оборотень увеличился более чем в два раза, верхние клыки удлинились до размера хороших кинжалов, густая шерсть прижалась к телу, создав непробиваемую защиту, искрившую пробегавшими голубыми искрами.
Первое полноценное обращение Тени было для меня полной неожиданностью, спровоцированной нашим с дроу учебным поединком. А ведь Блодуэд говорила, что во время перехода в "боевую ипостась" оборотни, а с ними и их хозяева, испытывают боль. Что-то об этом было и в других источниках про оборотней, но я не придавал этому значения, потому что сам никогда при обращении никакого дискомфорта не ощущаю. А вот бедняжка Тень мучилась от немалой боли: чтобы обзавестись за ничтожно короткий срок дополнительными частями тела, организм оборотня, кроме магической подпитки, использует клетки не самых жизненно важных органов; соответственно, переход в обычный облик сопровождается восстановлением. Я мог дать питомцу неограниченную подпитку магической энергией, но лечить я не способен.
Мне тоже досталось: связки и мышцы на левой руке, преградившей Тени путь, были полностью разорваны ударом когтей. Н-да, двигаться рука больше не способна...
Пришлось забрать у раненного дроу меч, и отправить его и остальных по домам. Не при них же заниматься операцией по отделению от тела отслуживших свое органов! И, как назло, Блодуэд с ее магией поблизости не было.
Тень следовала за мной по пятам, мучаясь от собственной мешанины чувств: тут и первый опыт настоящего обращения, и нападение на вожака (Тень считала меня старшим, вожаком, но не хозяином) и то, что она ранила меня. Займусь ею потом, сперва надо собой заняться.
Давно мне не было так плохо! Наверное, только в первые годы, когда я только получил это ограничение, называемое телом. Тогда я стремился жить привычной мне жизнью, но у тела был свой способ подчинить разум - боль. И в дополнение ко всему, у моего тела полностью отсутствует способность к регенерации, любое повреждение непоправимо разрушает оболочку, раны на мне не заживают, проще создать новый орган, или нарастить кожу.
Именно материальное тело - одна из причин, по которой я придерживаюсь в этом мире Блодуэд Бьергхейм, мага смерти. Никто из остальных магов не работает в таком масштабе с физическими оболочками.
Первым делом я уничтожил нервные окончания, подходящие к поврежденной руке, наконец-то освободившись от болевых ощущений. Затем мечом отсек поврежденную конечность, неудобно, но что поделаешь? На регенерацию нового органа потребовалось некоторое время и предельная сосредоточенность на использовании нитей Источника.
Тень все то время, которое потребовалось для моего восстановления, лежала возле двери, спрятав под лапы морду и поджав хвост.
"Все в порядке, малышка. Как ты себя чувствуешь?"
Оборотень посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул:
"Я посмела ранить тебя...должна была защищать..."
"Ты защищала, я это знаю. Мое ранение не должно тебя беспокоить, такое случается с учителями. Но тебе надо учиться правильно оценивать уровень опасности и мои способности"
"Это трудно."
Все-таки эти дроу обладают черным чувством юмора. Или - только Черные Жнецы? Зачем было наделять зверя-телохранителя разумом?
И все-таки я был разочарован первым настоящим обращением моего питомца. В моем понимании "оборотень" - существо, совмещающее в себе два различных облика, причем во время обращения существенно изменяется строение скелета. Проще говоря, оборотень меняет человекоподобный лик на звериный. Оборотни, выведенные дроу, были скорее морфами, как и я. Тень, сменив облик, все равно в основных чертах продолжала напоминать вулха.
Надо пояснить, почему я так заинтересован в оборотнях. Я родился в маленьком мире Иридиэ, который расположен слишком близко к Источнику силы, чтобы там могло существовать что-либо материальное. Такое расположение - не ошибка Творца, нет, Создатель сотворил прекрасный мир, населенный разумными существами - иридами. Но он что-то не поделил с другим творцами-демиургами, и те столкнули Иридиэ к Источнику. Творец сумел стабилизировать движение и остановить полное уничтожение, но сам погиб, растворившись в Источнике. Нити силы переполнили наш мир, сжигая все материальное. Но оказалось, что мы идеально приспособлены даже к такому, ведь изначально физический облик существа не был постоянным - Создатель задумал дать нам возможность изменять свой облик. В итоге получилось, что мы можем меняться без ограничений, все зависит только от фантазии и способностей создавать подобие физической оболочки из нитей Источника. Понятие "оборотень" - тот, кто сочетает в себе двух совершенно разных существ, я узнал, уже находясь на службе у демиургов. Тогда я задумался над тем, кем же видел нас наш Создатель, и стал искать оборотней в других мирах. Пока безуспешно.