О, Бести в очередной раз выдала свое чужеземное происхождение. Хорошо, что отец об этом наслышан и снисходительно относится к ее выдумкам:
- Бести, ты что же, хочешь сама продать что-то гномам? Да они же бесценную реликвию могут сторговать по цене ветоши!
- Не учите кошку ловить мышей, - на эту фразу среагировал только оборотень, заинтересовано повернувший ухо в сторону хозяйки, - Да я могу у араба десять сувениров за доллар сторговать!
- Я не знаю, кто такие "кошка" и "мыши". И арабов тоже не видел. Пойми, женщины могут торговаться между собой за ткани, продукты, другие хозяйственные мелочи. А серьезную торговлю предоставь мужчинам, между собой они сумеют договориться.
- Кошка - это домашний зверь, похожий на Пикселя, пока тот так не вырос. А мыши - мелкие грызуны, живут летом в полях, на зиму перебираются в дома, сараи и амбары, лишь бы было что-то съестное. А арабы...они просто люди из другой страны. Очень жадные.
- Такие звери, как твои мыши, водятся и у нас. Только ловят их псицы, совсем не похожие на твоего оборотня. (Комментарий: псица - местный одомашненный зверь, мелкий хищник, которого разводят для истребления грызунов, но может использоваться и для охоты на птицу. Характер не злобный, внешний вид - милый и пушистый, из-за чего очень любим детьми.)
- Аскольд, разреши мне попробовать! Поверь, если я почувствую, что меня пытаются развести...
- Ох, делай, как знаешь, только потом не говори, что не предупреждали.
Как всегда, Бести стремится все решить и сделать сама, не рассчитывая на чью-то помощь. Хоть я и взрослый (почти) мужчина, но и то на отцовскую поддержку полагаюсь. А она - девушка... Неужели тоже сирота? Некому было о ней позаботиться?
В телегу запрыгнул оборотень, держа в зубах упитанного кроля. Бести поблагодарила добытчика, почесав его за ушами. Добыча была передана Аскольду.
- Пиксель, иди в телегу к Келину, там места больше.
И оборотень послушно покинул хозяйку, перебравшись в мою телегу, свернулся уютным клубком на свободном месте.
Аскольд.
Келин снова просится со мной в город, и на этот раз придется мне уступить. Товара набралось на две телеги, помощь парня не помешает. Хотя беспокойства мне по прибытии в Авли прибавится... Малец не понимает, что в деревне отношение к нему одно, а в городе - будет совсем другое. Тут еще Миранда, к которой я зашел перед дорогой, снова завела разговор о том, что Келину в селе счастливой жизни не будет. А того, старая, не понимает, что доля таких полукровок, как мой приемный сын, - стаптывать сапоги по дальним краям. Нигде им не рады. А, ладно, пусть сынок сам убедиться, чем "хороша" городская жизнь...
Миранда попросила меня взять в город свою гостью. Пришлось согласиться, тем более Келин к ней как будто бы привязался. Хотя бы в дороге скучать не будут. Бабка говорит - девчонка бойкая, пускай за моим оболтусом в городе присматривает. А там, коль боги позволят, у них отношения сладятся; может оба домой захотят вернуться.
Первое время я приглядывался к нашей странной попутчице. Бести старательно выспрашивала меня о наших законах и обычаях. Из каких же незнаемых краев она приехала, если всем известные вещи не знает? Но девица и впрямь толковая, хоть и со странностями. Окажись любая из наших деревенских баб на ее месте, тут же в панику бы ударилась. А потом постаралась бы подластится к старосте, чтоб разрешил остаться в общине, да поторопилась к какому-никакому холостяку или вдовцу пристроиться... и уж точно не связалась бы с полукровкой!
- Бести, хочу предупредить тебя... В общем, таких, как Келин, люди недолюбливают... В Масличном его давно знают, попривыкли... в городе же полно разного народа...
- Не беспокойся, Аскольд, я не дам мальчика в обиду, - понизив голос, сообщила Бести. Я чуть вожжи из рук не выпустил - сказать-то я хотел совсем другое...
- Бести, я не за Келина беспокоюсь, а за тебя. Если тебя увидят в компании полукровки, то могут и о тебе нехорошо подумать...
- Да пусть думают! - отмахнулась Бести, но потом удивленно уставилась на меня, - Подождите-ка. Аскольд, вы что же, решили, что я на мальчика плохо влияю и мне надо держаться от него подальше?
- Да нет же, совсем не то...- проклятье, как же трудно с ней разговаривать, все она кверху ногами переворачивает...- Пойми, ни одна порядочная девушка не будет открыто заявлять о своем знакомстве с полукровкой, и о хорошем отношении к нему...
- Каждый судит о других в меру своей испорченности! - легкомысленно улыбнулась она, - С какой стати я должна пренебрегать теми людьми, которые мне бескорыстно помогают, в угоду каким-то незнакомым снобам?
Келин.
К вечеру мы остановились на отдых. Бести вызвалась идти за хворостом, мне осталось приготовление еды. Отец занялся лошадьми. Принеся хворост, Бести ринулась помогать Аскольду, хотя помощи от нее было не много, но хотя бы и не мешала. Она внимательно следила, как отец чистит и купает лошадь, как спутывает ей ноги. Если распрячь и почистить лошадь у нее кое-как получилось, то спутать лошади ноги - никак. Я развлекался, глядя на ее неумелые попытки, из-за чего чуть не испортил наш ужин, но потом помог девушке. Пиксель с наступлением темноты снова отправился на охоту, а мы сидели у костра, пили травяной отвар и разговаривали.
- Келин, а чем ты планируешь заняться в городе?
- Сначала посмотрю на ярмарку. Там, говорят, балаган есть! - а затем, сам от себя такого не ожидая, добавил, - А потом узнаю, когда идет караван в Кастенгард. У отца есть знакомый в гвардейском полку, я попрошусь к нему на службу.
- Хочешь стать военным?
- Конечно! Выучусь сражаться, пойду воевать. Отец, ты будешь мною гордиться! Я получу богатства и славу, стану героем!
Бести при этих словах только тяжело вздохнула, но промолчала. Она явно не одобряла моих намерений, как будто не сама мне недавно советовала уехать из Масличного.
- А мне ты когда хотел об этом сказать? - хмуро спросил отец, - Сбежать тайком хотел?
- Нет, конечно. В Авли сказал бы... Ну правда, не могу я больше в Масличном оставаться!
- Я не думал тебя отговаривать, - неожиданно сказал отец, - После ярмарки поговорим об этом.
Следующий день прошел также как предыдущий. Бести попеременно ехала то на телеге с отцом, то со мной. Оборотень бежал рядом с телегами, если рядом с дорогой пряталась дичь - то и охотился, или спал в моей телеге. Бести выспрашивала у отца о нашей земле. Я прислушивался к их беседе, всегда любил рассказы отца, который побывал в своей жизни почти во всех городах Миденнленда. Может быть, именно желание повидать мир, а вовсе не стремление пойти по стопам отца и наняться на королевскую службу, и вытолкнуло меня из Масличного?
- Аскольд, а ты бывал в Кастенгарде?
- Бывал. Это стольный город людских земель, там находится дворец нашего короля.
- А у людей одно королевство или несколько?
- Одно, хотя земли Миденнленда раскинулись так широко между нелюдскими землями, что наш король зачастую не знает, что происходит на его окраинах. Главное, чтобы сборы в казну шли. Все большие города, включая Авли, самоуправляемы советом знатных горожан. Ведь именно в городах работают ремесленники и происходят торговые ярмарки, поэтому королевские служаки стараются не портить отношения с теми, кто накапливает богатства в своих руках. В деревнях все дела решает община.
- А маги тоже проживают в городах?
- Самые сильные проживают в Кастенгарде, поближе к королевскому двору.
- Ну конечно, где крутятся самые большие деньги, там и услуги. А еще где ты бывал?
- На границе с Лайфорсом.
- И у светлых эльфов?
- Нет, светлые эльфы в свои леса никого не пускают. Людей и орков - потому, что те губят зверей и растения, а дроу - с ними у них вооруженный нейтралитет. Зато самих эльфов на приграничных землях полным-полно. Там даже возник "ничейный" город Эвилон, в том смысле, что там проживают представители всех народов, лишь бы они обладали магическим даром. Там магов обучают.