И вот я видела в зеркале девушку, которая, казалось, воплощала кровь, пролившуюся на снег: такая же чуждая и притягательная. Её глаза казались огромными, губы - полными и сочными, фигура - изящной.

   И она, кажется, все же была мной.

   Это открытие шокировало и сбивало с толку. Мне это было в новинку - чувствовать себя привлекательной. "Интересно, что теперь сказала бы Госпожа Тасири о моей внешности?" - промелькнула в голове глупая, эгоистичная мысль.

  - Вы прекрасны, Госпожа, - сообщила компаньонка одобрительно, - Пэри Эстатра не прогадала с нарядом. То, что могло выглядеть вульгарно на любой другой женщине, на Вас смотрится органично и достойно.

  - Спасибо, - отозвалась я негромко и, не удержавшись, уточнила:

   - А что, наряд подбирала пэри?

  - Да, и Вы можете гордиться: ни одной из своих гостий она ещё не оказывала такой чести. Только наряд для Вас она запретила мне выбирать самой: сказала, что куда лучше успела Вас рассмотреть. Она не ошиблась.

  Я вздохнула:

  - Насколько я успела узнать пэри Эстатру, она крайне редко ошибается.

   Наградой мне стала очередная быстрая улыбка на тонких губах девушки:

  - Именно так, Госпожа. Прошу Вас, следуйте за мною.

   Девушка привела меня в небольшую уютную гостиную, вся мебель в которой передвигалась за счёт длинных и подвижных, как у жуков, лапок. Пэри Эстатра и пэр Эйлт были единственными участниками вечерних посиделок; направив свои кресла поближе к полыхающему камину, они попивали что-то из стеклянных кубков и тихо переговаривались.

   Увлечённые диалогом, они не расслышали моих шагов, потому мне ничего не оставалось, кроме как дать о себе знать.

  - Добрый вечер, - поздоровалась я негромко, но пэры тут же умолкли, поворачиваясь ко мне.

   Можно сказать, что мой дебют имел успех. Пэр Эйлт подавился и закашлялся; Эстатра улыбнулась, медленно поднялась из кресла и неспешно подошла. Некоторое время Ящерица просто рассматривала моё лицо, приподняв мне подбородок кончиком веера. Наконец, усмехнувшись, она резюмировала:

  - Даже на Маэлите этот наряд не смотрелся настолько гармонично. Эйлт, ты мне должен ящик сирти - или у тебя будет наглость сказать, что я не выиграла спор?

   Эйлт, прокашлявшись, заявил:

  - Получишь свою выпивку, Сиятельная пэри. Клянусь демонами, в первый момент я её даже не узнал!

   Эстатра рассмеялась:

  - Брось. Эта девочка - просто сокровище, и мне жаль, что она - не для меня...

   Оборот, который принял этот разговор, перестал мне нравиться окончательно, потому я поспешила вмешаться:

  - Мне остается только благодарить вас обоих за комплименты, но мы, кажется, собирались ужинать. Или, быть может, мы ждём ещё кого-то?

  - Вы очень проницательны, лэсса Омали, - улыбнулся Эйлт в ответ, - Мы хотим, чтобы на нашем маленьком ужине присутствовал также принц Эйтан; нам есть, что обсудить вчетвером. Посидите с нами, лэсса; Наследник должен с минуты на минуту вернуться.

  - Разумеется, - кивнула я, подавив дурное предчувствие, и спокойно села в низкое кресло. Оно тут же расправило "лапки", поднимая меня на два локтя над полом, и подошло поближе к камину, встав между креслами Эйлта и Эстатры.

   Оставаться в компании этих двоих было все равно, что совать голову в террариум. Не было сомнений, что они начнут задавать мне неприятные вопросы, на которые нужно будет что-то отвечать. Была лишь одна возможность потянуть время, и взгляд мой отчаянно заметался по окружающей обстановке, надеясь найти тему для непринуждённого разговора. На моё счастье, таковая обнаружилась довольно быстро.

  - У Вас очень интересный перстень, пэр Эйлт, - улыбнулась я, - На нём руна Века Волнений. Этому украшению действительно семьсот лет?

  - А Вы знаток, - мягко улыбнулся Сиятельный Пэр, - Да, этот перстень передался мне от матери; она была из основной ветви рода Журавлей.

  - О, я должна была догадаться! Вы чем-то похожи внешне на пэра Эшира; он тоже из Журавлей.

   - Эшир - мой троюродный брат. Не думал, что наше сходство бросается в глаза.

  - Пэр, я не настолько глупа, чтобы не знать о фамильных доминантных признаках, передающихся всем без исключения потомкам. Их описал в своих трудах ещё Элиар Мудрый; в его "Слове закона" есть даже специальные гравюры с типичными портретами представителей разных родов. У Экиры Журавль, служившей натурщицей для того изображения, та же форма носа и подбородка, что и у Вас с Эширом, да и волосы такие же.

   Эйлт усмехнулся:

  - "Слово Закона" - книга спорная. Элиар писал её уже после смерти Снежного принца; рассудок его, если верить свидетельствам современников, был весьма туманен к тому времени, и это объясняет откровенную нелогичность этого эпохального труда. Ну, посудите сами: нос такой формы есть у десяти процентов жителей столицы; что, всех их принимать в род Журавлей?

  - Вы утрируете, пэр. В расчёт берётся совокупность признаков.

  - Ну, даже в таком случае я навскидку назову Вам человек десять моих знакомых, идеально подходящих под описание, но не имеющих никакого отношения к роду Журавлей. Между прочим, один из них - уличный торговец, просыхающий только по очень большим праздникам. Искренне сомневаюсь, что мы с ним - родственные души!

  - Но и полностью исключать этого нельзя; он может быть одним из незаконнорожденных потомков. А Вам ли не знать, что одни и те же врождённые качества можно реализовать совершенно по-разному. Вы, пэр, тоже любите выпить - даже спорили на ящик сирти. Так что, у Вас с тем человеком уже есть нечто общее.

   Пэр покачал головой:

  - С помощью демагогии можно найти нечто общее между кем угодно - знаете, все мы братья и всякое такое. Но, по сути...

   Что сказать - нет смысла приводить весь наш разговор, который многим показался бы на редкость скучным. С обсуждения наследственных признаков мы плавно перешли на историю Журавлей, а потом - на причины и последствия Промышленной войны, этот самый род возвысившей.

   Что толку скрывать? Я наслаждалась, и удовольствие не мог мне испортить ни пристальный, чуть насмешливый взгляд пэри Эстатры, ни тревога за Эйтана, проснувшаяся с новой силой. Это было настоящее чудо: разговаривать с умным, привлекательным, начитанным и взрослым мужчиной, уверенном в своем знании и умеющем его преподносить.

   Всё же, мало кто из посетителей Библиотеки даже здоровался со мной, не говоря уж о том, чтобы вести беседы; общались со мной в большинстве своём студенты, слишком идеалистичные и неопытные, чтобы уметь производить такое впечатление.

   Пэра Эйлта, как и, впрочем, Эстатру с Эйтаном, отличало от моих давних знакомых даже не происхождение или общие черты характера, а какое-то особое отношение к миру, свойственное только людям, многое повидавшим. Ни напускная холодность Змея, ни мягкость Эйлта, ни элегантная непринужденность Ящерицы не могли спрятать главного - блеска глаз из-под ресниц, который, казалось, говорил: "Я прошёл все уровни Бездны, заплатил всем, чем только можно платить - и, если надо будет, повторю этот путь".

   Думаю, благоразумная женщина, увидев в чьих-то глазах подобных демонов, должна бежать, не оглядываясь, подальше. Что поделать - у меня всю жизнь были сложности с инстинктом самосохранения, и к подобным личностям меня тянуло, словно магнитом.

   В какой-то момент кресло моё, очевидно, повинуясь приказу Эстары, приблизилось почти вплотную к тому, что занимал пэр; это не насторожило: угрозы я не ощущала, а общаться удобнее, когда расстояние меньше.

   ... - Насколько я знаю, императрицу Эмиль отравили, когда ей было двадцать три, именно из-за того, что она была противницей Промышленной Войны, - заметила я.

  - Не совсем так, - улыбнулся пэр, - Как ни странно это прозвучит, но, скорей всего, причиной её гибели послужила банальная ревность со стороны соперниц: в политической картине смерть Эмиль мало что могла изменить.