- Спокойно, - мне на плечи легли тёплые ладони принца, - Это всего лишь я.

  Честно признаться, этот факт не прибавил мне ни капли спокойствия. На обнаженных плечах как-то чрезвычайно остро чувствовалось тепло рук, которые Эйтан не спешил убирать. Глядя на него снизу вверх, я невольно припоминала слова Эстатры Ящерицы, и щёки мои пылали. Душевного равновесия не добавлял тот факт, что облачена я была исключительно в нижнее платье, тонкое и плотно облегающее тело. В общем, сейчас, вспоминая тот миг, я нахожу немало факторов, способных оправдать все глупости того вечера. О которых, впрочем, у меня так ни разу и не получилось пожалеть...

  - Ваше высочество, - пробормотала я, когда молчание неприлично затянулось, - Что опять привело вас в мою спальню? В последнее время это становится традицией...

   Он раздраженно повел плечами и отдёрнул руки, о чём я тут же пожалела. Это заставило разозлиться на саму себя, и, соответственно, на стоящего напротив индивидуума, который набычился и упрямо сложил руки на груди.

  - Не знаю, что ты там себе надумала, - зло бросил мой ночной гость, - Я пришёл уточнить, не изменила ли ты свое решение, только и всего! Итак6 ты точно хочешь пойти со мной?

  Я невольно поморщилась и резко захлопнула книгу, небрежно отбросив её на ковёр.

  - Разумеется, да. Мне казалось, что мы имели удовольствие это весьма бурно обсудить за ужином. Хотите, чтобы я снова встала перед Вами на колени?

   Он резко развернулся к выходу и бросил через плечо:

  - За все последствия отвечаешь сама. У меня не будет времени нянчиться с великовозрастным младенцем, которого гложет жажда острых ощущений!

   Злость в моей душе заклекотала с новой силой, срывая остатки напускного спокойствия.

  - Я всегда сама отвечаю за последствия, - проговорила я звенящим от ярости голосом, - Это, Ваше Высочество, вообще свойственно женщинам!

   Эйтан стремительно развернулся ко мне. Ноздри его раздувались, и на скулах играли желваки. По всему выходило, что мне следовало остановиться, но здравый смысл, как по волшебству, напрочь покинул свою хозяйку.

  - Скорее, для женщин это нетипично. Совершая поступки, они не думают о последствиях! Чужие чувства - просто игрушка. Для всех женщин! - рявкнул злой, как несколько демонов, принц. Вот тут, опять же, мне стоило прислушаться к сказанным им словам и вникнуть в их смысл. К сожалению, тогда ваша покорная слуга совершенно не была способна на логический анализ ситуации. Вдохнув побольше воздуха, я выдала фразу, способную по гениальности конкурировать с предыдущим монологом Змея:

  - Я не похожа на других женщин, Ваше Высочество. Рожей не вышла! Недаром только ко мне в спальню Вы приходите исключительно для того, чтобы читать морали, ломать мебель и рассказывать о крокодилах! Знаете, это не то, чем я бы хотела заниматься по ночам!

   И тишина. Ярость с лица его высочества схлынула, уступив место калейдоскопу каких-то непонятных чувств, а я ощутила сильное желание провалиться сквозь землю: ко мне только тогда пришло осознание того, что именно я сказала...

  - Правда? - услышав этот вкрадчивый голос, я невольно сжалась в кресле, стараясь не смотреть на Змея.

  - Простите, - проговорила я хрипло, - Я хочу остаться одна.

  - Понимаю, - спокойный голос принца звучал совсем рядом со мной, - Я мог бы уйти. Но это было бы глупо с моей стороны, не так ли?

   Медленно, словно во сне, я подняла голову. Наши взгляды встретились, и меня словно ударило молнией: по телу прошла волна дрожи, и все приобретённое спокойствие растворилось, смытое волной различных, но одинаково сильных эмоций. Предвкушение, страх, сомнение, решимость, надежда, влечение - все смешалось, оставляя непонятное томление.

   Эйтан стоял в шаге, внимательно глядя на меня; кажется, ни одна из эмоций, промелькнувших на моём лице, не стала для него секретом. Он медленно поднял руку, не отводя глаз, и негромко, жестко велел:

  - Иди ко мне.

   В его глазах не было ни тени неуверенности - сомнения отпали. Он думал, что я без возражений подчинюсь приказу... он был прав.

   Быстро, не давая себе подумать, я вложила свою руку в его. Змей тут же с силой сжал пальцы. "Останется синяк" - подумала я отстранённо; это было не важно.

   Всё так же глядя в глаза, он резким рывком поднял меня на ноги, притягивая к себе, и обнял так крепко, что стало тяжело дышать. Его запах, терпкий и безумно приятный, окутал меня, заставив вздрогнуть.

  - Не бойся, девочка моя, - шепнул он, обдав участок над ухом дразнящим теплом дыхания. На губы мои помимо воли набежала улыбка; разум же, наоборот, временно покинул свою хозяйку, оставляя её на волю чистых инстинктов. Обняв его в ответ, я постаралась как можно сильней вжаться в это крепкое, жилистое тело, и медленно провела языком по его шее, слизывая бисеринки пота и чувствуя, как дыхание становится прерывистым и неровным.

  - Нет, мой Император, - шепнула я хрипло, слыша, как бешено бьется его сердце, - Мне не страшно.

   Эта фраза, произнесённая мною вслух, послужила тем самым спусковым крючком, который послал все остатки самоконтроля к демонам в бездну. Не осталось ничего вокруг, только его ласки, то жесткие и болезненные, то нежные, как перышко; когда он подхватил меня на руки, я обвила его ногами, чувствуя, как тело моё обретает небывалую гибкость и чувствительность.

   Остальное помнится мне урывками; его пальцы и губы на моем теле, мои запястья, прижатые к постели, волны боли и наслаждения, смешивающиеся в одну чистую эйфорию, заставляющие тело выгибаться дугой, пробирающие - до кончиков пальцев, до каждого нерва, до глубины души...

   Это чувство... я не раз читала о нём, но никакие слова не могут передать этого. Кажется, что в нескольких мгновениях сочетаются и взлёт, и падение, и абсолютная власть, и рабская покорность, и бескрайняя свобода, и сладкие оковы, и безумная боль, и ослепляющее наслаждение, и жизнь, и смерть. Это как идти по грани, по тонкому лезвию... увы, я до сих пор не знаю, как можно было бы правильно передать это словами. Это нужно только ощутить.

   Чуть позже, лежа в кольце его рук, меня обнимающих, и вдыхая запах, я обдумывала произошедшее. Безусловно, во мне не было стыда, сожаления или сомнений, которые могла бы испытывать женщина на моём месте; я поняла для себя: удовольствие - это не то, чего стоит стыдится. Да и вообще, скромность - та добродетель, которую я советовала бы всем оставлять за дверью опочивальни. "Никогда не бойся; мужчина - животное. Он мгновенно учует сомнения и страх" - всплыли в моей памяти строки из записей одной лиссэс. Только в тот миг я начинала понимать, о чем именно она писала.

   Но это было уже не важно.

   Тело сладко, приятно ныло; облизав губы, я ощутила привкус крови - кажется, Эйтан прокусил их. В голове промелькнула весьма странная мысль: когда-нибудь и я попробую его кровь на вкус...

   Заставив себя отвлечься от праздных размышлений и повернув голову, я взглянула на лицо Серебристого Змея. Он все ещё тяжело дышал, пот блестел на его коже, а волосы, которые я несколькими мгновениями ранее сжимала судорожно сведенными пальцами, пребывали в беспорядке.

   - Спасибо, - шепнула я негромко, ласкающее проведя подушечками пальцев по его лицу. Не думала, говоря откровенно, что он ответит, но Эйтан, глядя в потолок, негромко отозвался:

   - За что ты сейчас благодаришь?

   Быстрая улыбка пробежала по моим губам:

  - Вы были правы. Я ещё никогда не чувствовала себя настолько живой.

   Та ночь кончилась быстро; для меня и вовсе она пролетела, как миг. Наблюдая, как комната наполняется серым утренним светом, я осторожно выбралась из объятий Эйтана и с ненавистью уставилась на громадный алый шар, подымающийся над горизонтом. Снова, как и всю мою жизнь, он делил все пополам, отбирая все, что было мне дорого, и всех, кого я любила.