- Тоже разумно, - кивнула я и нахмурилась, обдумывая услышанное, - Все равно на ход войны это не повлияло. Но - Вы отлично знаете те события, пэр, хотя произошли они более семисот лет назад. Вы интересуетесь историей?

  - Любой хороший политик, лэсса, должен досконально знать прошлое своей страны и своего рода. Я действительно когда-то изучал эту тему досконально, даже нашёл развалины первой резиденции Журавлей.

   Готова поспорить, в моих глазах засветилось искреннее, неприкрытое восхищение:

  - Вы были тем, кто нашёл легендарный Дас Ихтас, где хранились древние письмена и амулеты?

   Пэр Ящерица был польщён, и это, кажется, даже не было игрой.

  - Да, это был я, - сказал он с непередаваемой гордостью на лице. Я тут же почтительно поклонилась:

  - Примите моё восхищение: это была потрясающая работа...

  - И абсолютно бессмысленная, помимо всего прочего, - прервал меня резкий, подозрительно знакомый голос, в котором дрожала нескрываемая ярость. Я подняла взгляд и встретилась глазами с Наследником Ишшарры, который, видимо, неслышно вошёл в комнату и слушал нашу болтовню уже некоторое время.

   Облегчение в моей душе смешалось со страхом: по непонятным мне причинам Змей пребывал в состоянии бешенства. Но что в нашем разговоре могло его так разозлить?

   В зелёных очах Эстатры, прикрывшей нижнюю половину лица веером, блестел смех. По-видимому, её сложившаяся ситуация откровенно забавляла; увы, о себе того же я не могла сказать.

  - Ваше Высочество, с возвращением, - пропел Эйлт, стремясь, очевидно, разрядить обстановку, - Мы Вас ждали.

  - О, я вижу, - кивнул Эйтан рассеянно, бросив на меня взгляд, полный ненависти. От этого внутри у меня, казалось, разлился жидкий лёд.

   Разочарование накатило на меня вязкой удушливой волной, сильной, как никогда ранее. Не скрою, разглядывая себя в зеркале в тот день, я надеялась, что такой смогу понравиться Эйтану. Нет, я не питала надежд, что он полюбит меня сразу и навек; однако, мне хотелось увидеть в его глазах то же восхищение, что выказал Эйлт. К сожалению, вместо этого меня окатили ледяным презрением, которое напрочь выбило из колеи.

   - Прошу к столу, - тоном рачительной хозяйки пропела Эстатра, привлекая внимание присутствующих. Ужин на четыре персоны, как оказалось, уже ожидал нас; когда и кто успел его принести, я не заметила.

   Мы расселись за квадратным столом, и мне с иронией подумалось: Сахрос не зря заставил меня выучить назначение всех столовых приборов. Я медленно ела, не чувствуя вкуса, и прислушивалась краем уха к разговору пэров.

   - В день Принятия Власти пробраться во Дворец будет нереально, - задумчиво заметила Эстатра, отпив вина из бокала, - Экис бросит все ресурсы на то, чтобы вас остановить. При таком раскладе остается только одно. Вы понимаете меня, Ваше Высочество?

   Эйтан медленно кивнул:

  - В этот день мы должны уже быть во дворце.

   Ящерица пристально посмотрела на Змея:

  - И когда же Вы планируете это сделать?

   Принц откинулся на спинку кресла и соединил кончики пальцев, глядя на Эстатру поверх столовых приборов:

  - Завтра.

   Пэри медленно кивнула:

  - Предположим; каким образом?

   По губам Эйтана пробежала озорная улыбка:

  - Завтра в городе начнутся беспорядки, пэри. Все прислужницы и компаньонки, которых утром по стечению обстоятельств отпустят в город из Павильона Цветов, будут в спешке возвращаться обратно; я вернусь с ними.

   Эйлт усмехнулся и с каким-то новым выражением в глазах посмотрел на принца Эйтана; Эстатра приподняла брови:

  - И в качестве кого, позвольте узнать, Вы планируете пройти мимо стражи? Представиться носильщиком?

   Принц передёрнул плечами и вытащил из рукава небольшой именной медальон компаньонки. Эйлт фыркнул, нарвался на тяжёлый взгляд Змея и опустил глаза в тарелку. Эстатра склонила голову набок:

  - Позвольте, Ваше Высочество. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Вы действительно собираетесь пробраться в Золотой Дворец, притворившись женщиной?

  - Да, именно, - невозмутимо подтвердил Серебристый Змей.

   Со все возрастающим восхищением я подумала, что Наследник Ишшарры - безумец, каких поискать; именно потому, собственно, у него и были все шансы много добиться.

   Эстатра покачала головой:

  - Признаю, мысль недурна. Но Вы, кажется, не понимаете: Магический Альянс действительно не располагает иллюзиями, способными обмануть магию Ворот Двенадцатого Яруса. Даже если Вы воспользуетесь одним из ходов для прислуги, защита распознает столь сильную магию.

   Змей приподнял бровь:

  - Возможно. Но, насколько мне известно, по указанию моего отца все Ворота перенастроили: они пропускают косметическую магию первого-второго уровней.

   Эстатра прищурилась и побарабанила пальцами по столешнице, взвешивая варианты. Я задумчиво посмотрела на принца. Да, он не был богатырём, но перепутать его высокую жилистую фигуру с женской было, на мой взгляд, весьма затруднительно. Да и лицо...

  - Обычной косметикой тут не обойдёшься, - резюмировала пэри, - Изменение цвета глаз или волос, равно как и размера груди, не даст нужного эффекта, если только стражники на воротах не страдают косоглазием пополам со слабоумием. Никто в здравом уме не возьмёт в компаньонки женщину такого роста, а подкупать стражу на воротах опасно: они ненадёжны. Ведомством дворцовой стражи заведует Эрив Бык, а его лояльность сомнительна.

   Я нахмурилась, обдумывая сложившуюся ситуацию; фраза о цвете глаз и волос навела на интересную мысль...

  - Я могу изобразить компаньонку, - сообщила я спокойно, - Чарами второго уровня вы измените мне цвет волос и глаз, на кожу нанесёте пудру. Сомневаюсь, что кто-то сможет меня узнать, но медальон компаньонки все скажет за меня. Эйтана же мы нарядим прислужницей, несущей купленную поклажу. Насколько я знаю, в Павильон Цветов служанок выбирают крепких и мужеподобных, чтобы смогли в случае необходимости таскать лохани с водой и покупки.

   Эстатра прикрыла глаза, что-то обдумала и кивнула:

  - Да, отличная мысль. Не думаю, что кто-то заподозрит неладное.

   Эйтан холодно покосился на меня и повернулся к Эстатре:

  - Да, я согласен. Но компаньонку будет изображать не она.

   Мне показалось, что меня окатили ушатом холодной воды. Ящерица только мягко улыбнулась:

  - Почему же? У Омали весьма подходящая внешность; только взгляните, как ей к лицу костюм Маэлиты! Я лично подобрала его для неё.

   В глазах Эйтана промелькнуло ледяное бешенство, направленное, впрочем, уже не на меня. Запоздало я осознала, что сегодня предстала перед Змеем в наряде той самой куртизанки-муэти, с которой принц познакомился в детстве.

   Захотелось убить Эстатру Ящерицу. Но, даже в тот момент, я не могла ею не восхищаться.

   Откинувшись на спинку кресла, Эйтан негромко сказал:

  - Так или иначе, я не могу взять её с собой; прямые солнечные лучи для неё убийственны. Мне придётся позаимствовать одну из Ваших компаньонок, пэри.

  - Нет! Я пойду с Вами! - вырвалось у меня. Это было глупо и очень по-детски, но как можно было отпустить его одного?

   Эйтан бросил на меня один короткий, испытывающий взгляд, который должен был заставить меня замолчать. Но отступать я была не намерена. На самом деле, мною двигало не просто слепое упрямство, как могло показаться на первый взгляд. Тот же Снежный Принц, мой давний кумир, писал в своих откровениях: желаешь быть победителем - всегда оставайся в гуще событий. Потому, как бы ни хотелось нежиться эти несколько дней в тёплой постельке или читать о войнах древности, я не могла себе этого позволить.

  - Я пойду с вами, - повторила я твердо.

  - Нет.

  - Да.

  - Нет, и прекрати мне перечить, простолюдинка!

   Мой разум отчаянно метался, пытаясь найти ответ. Что, что может заставить Наследника мне подчиниться?

   Каюсь, не будь этих нескольких часов, проведённых в купальнях Ящерицы, мне бы и в голову не пришло сделать это; но слова Ящерицы о том, что Эйтан любит муэти, вкупе с моим внешним видом, внушали уверенность.