- Я не настолько ненавижу собственного ребёнка, девочка. И - не забывайся.

   В её словах был смысл. Склонив голову, я негромко проговорила:

  - Простите, я действительно забылась. Но что Вы имеете в виду, говоря, что следуете воле богов?

   Эстатра улыбнулась:

  - Не так давно я обратилась к великой Тани-ти за советом: как уничтожить Эжара Кота и возвеличить магов? Той же ночью мне пришло видение; оно говорит, что погибель Эжара Кота - ты.

   Признаюсь честно, подобные откровения не привели меня в неземной восторг. Перспектива стать врагом, а то и гипотетической "погибелью" для одного из могущественнейших пэров Ишшарры, славившегося дурным характером и своеобразными пристрастиями, меня пугала.

  - И что, во сне так и говорилось, что муэти по имени Омали поможет Вам уничтожить Эжара Кота?

  - Практически, - улыбнулась пэри, - Мне приснился громадный рыжий кот с окровавленной мордой и белоснежная куница со следами от змеиных зубов на шее; кот бежал вслед за куницей по тёмному лесу, а она ластилась к нему, то подбираясь ближе, то отбегая подальше. Заросли становились всё гуще, но рыжий зверь, не замечая этого, следовал за белоснежной проводницей. Наконец, куница завела спутника в болото, где его сожрал громадный серебристый змей; так кончилось мой видение.

   - И Вы думаете, что куница - это я? - уточнила я осторожно, памятуя, что с безумцами в принципе лучше не спорить. Эстатра улыбнулась:

  - Я знаю точно, девочка: это будешь ты.

  - А кто ещё знает о воле богов? - спросила я, чувствуя, как замирает от дурного предчувствия сердце. Было ясно, как день: если до Эжара Кота дойдёт хоть отголосок слухов о бредовом "видении" Ящерицы, за мою жизнь никто не дат ни монетки. Глава Торгового Альянса в шестнадцатилетнем возрасте занял свой пост, убив ради этого старшего брата, его беременную жену и годовалого сына. Дальнейшие его действия только утвердили современников во мнении, что Алый Кот, обладая выдающимся умом, не стесняется в средствах и всегда достигает целей. Эжар был правой рукой Императора и негласным руководителем Промышленного Альянса, официальный Глава которого ел у Кота из рук. Иметь такого врага - не та роскошь, которую может себе позволить двадцатилетняя безродная муэти.

   Наверное, мысли мои очень уж ярко отразились на лице, поскольку Эстатра быстро сказала:

  - Нет; пророчества такого рода разглашать всем подряд нельзя, дабы не гневить богов. Никто, кроме меня и тебя, не знает о нём.

   Слова пэри заставили немного расслабиться; в конечном итоге, каждый сходит с ума по-своему. Если пэри Эстатре нравилось верить, что я, аки Спаситель Адад, послана ей богами - не мне её разочаровывать. Пока о пророчестве никто не знал, гнева со стороны Кота можно было не опасаться. С другой стороны, была вероятность того, что Ящерица поможет мне сблизиться с Эйтаном. За это я была готова простить ей любые странности и даже подыграть по мере возможностей.

   Нет, я не верила в тот момент, что могу достаточно долго интересовать Змея, как женщина; но Эстатре об этом знать не следовало.

   - Что же, пэри, благодарю Вас за доверие, хотя и не имею той же уверенности в правильности Ваших видений, - проговорила я осторожно, тщательно подбирая слова, - И, коль Вы уж действительно желаете видеть меня возле Серебристого Змея, расскажите мне о нём.

   Брови пэри приподнялись:

   - Разумно. Что же... Эйтан дан Ониа, Серебристый Змей, был рождён двадцать три года назад Лиалин, уроженкой Сакии, одной из младших жён Эшона Нетерпеливого. Мать Змея была умной, образованной и весьма привлекательной; после рождения сына она начала приобретать определённую власть при дворе и чрезмерное влияние на супруга, что многим не нравилось. Её отравили, когда Эйтану было семь лет. Принц остался один, и, если верить докладам наших шпионов, ему сильно доставалось и от старших братьев, и от их матерей.

  - Почему? Он был не единственным принцем...

  - Верно. Но он был единственным Змеем, если ты понимаешь, о чём я.

  - Зависть...

  - Разумеется. Ты знаешь, по какому принципу Чаша дарует юному принцу имя?

  - Нет, знаю только, что Змей имеет при равных условиях больше шансов попасть на трон, чем, например, Волк или Лис, но меньше, нежели Дракон. Причины этого мне неведомы.

  - Неудивительно - об этом не принято знать простолюдинам. Как ты сама упомянула, у Императоров Ишшарры есть четыре родовых тотема: Волк, Лис, Змей и Дракон. Ты знаешь легенду об их возникновении? Вспомни её в подробностях, пока мы сменим бассейн.

  Последняя фраза пэри заставила меня изумлённо вздрогнуть: погруженная в невесёлые раздумья, я успела напрочь забыть о той необычной обстановке, что нас окружала. Между тем, надо мной склонился полуобнажённый темноволосый мальчик лет шестнадцати; он протянул руку, ожидая, когда я изволю вылезти из бассейна. Такой же юноша, но светловолосый, подошёл к Ящерице.

  - Не беспокойся, глупенькая, - рассмеялась пэри, увидев моё лицо, - Их разум полностью подчинён; они глухи и немы, пока я не прикажу; ни один из них даже не вспомнит, о чём мы говорили. К тому же, - по её губам скользнула быстрая, хищная усмешка, - Твоего лица они не вспомнят тоже, так что скромность можешь не изображать. Лучше скажи, хороши?

   Я невольно бросила взгляд на мальчишек. Ухоженные, отлично сложенные, юные, со стеклянными, полными похоти глазами...

   Затолкав непрошенную жалость подальше, я без лишних ужимок вышла из воды, опираясь на руку темноволосого.

  - Хороши, - признала я спокойно, пока юноша осторожно вытирал мягкой тканью голубоватые капли влаги с моего тела. Готова признать: делай он это по собственной воле, это было бы приятно. До дрожи приятно.

  - Ах, благодарю, - звонкий смех Эстатры пронесся по купальням жутковатым эхом, - Мне их в счёт долга отдали, между прочим. Их собственные родители променяли их на клочок земли у моря и магическое благословение для торгового корабля.

   Я тихо фыркнула:

  - Меня это не удивляет. И часто Вы берёте оплату живым товаром? - уточнила, искренне стараясь, чтобы в голосе звучало только любопытство. Ящерица тонко усмехнулась:

  - Если оно того стоит, моя девочка. Следуй за мной, нас ждёт новый бассейн.

   На плечи мне опустилась полупрозрачная кружевная накидка, напоминающая вязь инея на стекле. Была она лёгкой, приятной и так ласкала кожу, что я невольно прикрыла глаза. Хотелось избавиться ото всех лишних мыслей, отбросить страх и просто наслаждаться этой дивной, ни на что не похожей атмосферой, такой же красивой и порочной, как и та, кто её создал.

  - Нравится? - голос Эстатры стал ниже, в нём появились непонятные мне опасные нотки, - Они сплетены из волокон таши-ни; влияют на нервную систему человека. Впрочем, ты и сама наверняка это чувствуешь, не так ли?

  - Да, - мягко призналась я, - Потрясающие ощущения.

   Во мне боролись два противоборствующих, равных по силе желания; одно из них призывало наплевать на все правила приличия и бежать от безумной пэри, куда глаза глядят, до тех пор, пока нас не будет разделять расстояние в пару дневных переходов. Но вторая моя половина искренне наслаждалась этой возможностью прикоснуться к чему-то неведомому, новому, прочувствовать то, чего не знала ранее; и женщина напротив, жестокая и склонная к безумию, все же вызывала куда больше уважения и восхищения, чем большинство знакомых мне людей - настолько она была яркой.

   Глупо лгать самой себе: да, меня пугало происходящее, но - мне действительно это нравилось.

   Второй бассейн был чуть меньше предыдущего, и белая жидкость, его наполнившая, подозрительно напоминала...

  - Это что, молоко?! - вопрос вырвался помимо воли. Всё же, выросшая на ферме, я слишком привыкла относиться бережливо к этому продукту.

  - Да, - улыбнулась пэри, наблюдая, как я вслед за ней сбрасываю накидку и погружаюсь в тёплую жидкость, - Поверь, такие ванны крайне полезны для кожи. Так что, ты мне расскажешь Легенду об Императорских тотемах?