На ее восточных границах — Сасанидский Иран, который оспаривал контроль Византин над торговыми сухопутными и морскими коммуникациями. Установив контроль над землями погибшей Парфии, государство Сасанидов способствовало развитию сельского хозяйства в своей державе, поощряя проведение обширных ирригационных работ. Благодаря строительству каризов в Иране в V–VI веках распространилось выращивание новых для этой страны культур — сахарного тростника, индиго, хлопка, риса. Страна производила вино, фруктовые соки, мед, розовое масло, цветочные эссенции. В стране развилось и шелкоткачество. Процветанию страны способствовала и оживленная торговля, которая велась через территорию Ирана. Консолидации страны способствовало превращение зороастризма в официальную религию Ирана. Эта религия освящала деление общества на касты и безграничную власть шахиншаха, который именовался *‘царем царей Ирана и не Ирана». Однако казавшаяся непоколебимой власть Сасанидов оказалась с середины VII века под угрозой арабского нашествия.
Жившие тысячелетиями по соседству с державами центрального перекрестка кочевники аравийских степей всегда были слишком слабы, чтобы атаковать своих соседей. Их звездный час наступил, когда Римская империя пала, а контрнаступление Византии захлебнулось. Могло показаться, что нашествие арабов носило обычный для кочевых народов характер грабительского похода против богатых народов. Специальная глава Корана стимулировала желание идти в поход: одна пятая часть добычи должна была поступать пророку, его роду, вдовам и сиротам, четыре пятых выделялась войску. При этом войсковую долю дели ли на четыре части: одну часть отдавали пехотинцу, а три — всаднику. Добычей считалось золото, серебро, пленники-рабы, а также любое движимое имущество и скот. Коран обещал вечное райское блаженство тем, кто погиб на войне.
Однако арабская экспансия под зеленым знаменем ислама представляла собой нечто большее, чем обычный поход кочевников за богатой добычей или нашествие с целью разрушить и разграбить цивилизованное государство. Хотя на протяжении Многих тысячелетий родина ислама — степная Аравия — стояла в стороне от активных процессов, происходивших по соседству в Египте, Финикии, Палестине, в странах Персидского залива и на юге Аравийского полуострова, жители степей подвергались постоянному воздействию этих цивилизационных процессов. Культурные и религиозные традиции соседей в течение многих тысячелетий подвергались всестороннему осмыслению арабскими кочевниками. Одним из наиболее мощных следствий этого процесса явилось создание новой религии — ислама, вобравшего в себя элементы иудаизма, христианства и древних арабских религий. Как и все великие религии, родившиеся в странах центральной магистрали, ислам вооружал верой в торжество принципов справедливости и братства. Как и христианство, эта вера служила могучим средством сплочения людей великой империи вне зависимости от языка, цвета кожи и национальности, социального и классового положения. Впервые со времен нашествия иранских народов, объединенных зороастризмом, кочевой народ сплотился вокруг принципиально нового религиозного учения. Ислам стал мощным источником духовной силы арабов и способствовал объединению других народов под их руководством.
Нашествие арабов было победоносным, а их продвижение — стремительным. Как и обычные захватчики, они уводили в рабство жителей покоренных земель, а города разрушали. Однако арабы не осуществляли тотального уничтожения покоренного Населения, ограничиваясь превращением в мусульман одних и подчинением своей власти других, сохраняя их право на свое вероисповедание. С начала VII века до середины VIII века арабы завоевали всю южную часть бывшей Римской империи, овладев Пиренейским полуостровом, югом Франции, Сицилией, Сардинией, североафриканским побережьем Средиземноморья, Палестиной, Сирией, Арменией, Ираном и некоторыми землями Средней Азии и Индии. Лишь после битвы на реке Талас (на территории нынешнего Казахстана) в 751 году китайские войска остановили продвижение арабов на восток, а в 732 году в битве при Пуатье франки разбили арабов, пытавшихся овладеть Европой с юго-запада. Осью образовавшегося арабского халифата стала западная часть центральной сухопутной магистрали и северная часть кольцевой африканской дороги.
Арабский халифат со столицей в Багдаде, расположенном неподалеку от развалин Вавилона, объединил земли, на которых су шествовали многие наиболее значительные государства древко ста — Египет, Ассирия, Вавилония, Мигании, Урарту, Персия. Карфаген и другие. Халифат и созданные впоследствии на его основе другие арабские государства заполнили вакуум, образовавшийся после крушения Рима, и стали продолжателями цивилизационного процесса, начатого на этих землях. Кроме того, арабам удалось поставить под контроль значительную часть земель, покоренных Александром Македонским, и включить в состав халифата часть нижнего течения Инда (Синд) и государства Средней Азии.
Несмотря на то, что многие арабы долгое время сохраняли верность своему традиционному кочевому образу жизни, значительная часть кочевников переходила к оседлости, быстро приобщаясь к достижениям покоренных ими цивилизованных народов, том числе и к классическому наследию античных культур. Следствием этого явилось появление арабской культуры, оказавшей большое влияние на развитие мировой цивилизации. Как утверждал исследователь истории науки Х. Дж. Уинтер, арабы соединили в своей культуре «геометрические методы греков и аналитические подходы индусов». Расцвет арабской науки, который приходится на X–XI века, связан с выдающимися исследованиями в области физики, химии, математики, астрономии, географии, медицины.
Если на первых порах вторжение арабов сопровождалось разрушениями, то по мере укрепления арабского государства на территориях, покоренных ими, начался подъем. Создание мощного централизованного государства, объявившего землю и воду своей собственностью и направившего сборы от налогов на развитие инфраструктуры сельского хозяйства, сопровождалось проведением широкомасштабных ирригационных работ к Средиземноморье, Передней и Средней Азии. Повсюду в этих землях велось строительство арыков, каризов, плотин, водохранилищ, речных каналов, в том числе оснащенных шлюзами. Б ирригационной системе, созданной арабами, применялись гидравлические колеса, водочерпалки, водяные и ветряные мельницы, Ирригационные работы способствовали расширению посевных площадей для выращивания различных продовольственных культур, льна и хлопка. Увеличились плантации сахарного тростника и виноградники.
Подъем сельского, хозяйства совершался одновременно с развитием других отраслей хозяйства. Под влиянием развивавшейся торговли в IX–X века в арабском халифате повсеместно происходит отделение ремесла от сельского хозяйства. Наблюдается рост технического совершенствования в текстильных и керамических изделиях, при обработке металлов, в парфюмерных изделиях.
Хозяйственный подъем и технический прогресс в странах!рабского халифата опирался на потенциал накопленных трудовых навыков, культурных традиций, привычек народов, веками Населявших древние страны. В то же время бывшие кочевники соединили с этим древним опытом цивилизованных народов свои Знания о мире, свои культурные ценности, свои мечты, хранившиеся ими веками в степях и пустынях Аравии. Достижения арабской культуры проявились в области строительства, особенно в Возведении мечетей и дворцов. Арабы научились строить невиданные прежде многоэтажные дома. Исторические хроники запечатлели сведения о сооружении 20-этажных домов в Хадрамауте, отделанных мрамором и гранитом.
Выдающимся примером арабской строительной культуры был Багдад. Этот город, отстроенный в VIII веке халифом Мансуром, не сохранился до наших дней, так как был до основания уничтожен монгольскими завоевателями. Город представлял Идеальный круг с диаметром в 3 километра. В центре этого круглого города возвышалась круглая стена, окружавшая дворец халифа и другие правительственные здания. По словам Х. Дж. Уинтера, «после создания халифата Аббасидов в Багдаде первенство в культуре перешло к этому городу примерно в 750 году». Вновь, как и в древности, город, расположенный в середине Месопотамии, превратился в центр культурного развития цивилизованного мира.