Еще раньше с конца VIII века Европа стала: подвергаться на бегам и нашествиям норманнов, населявших Скандинавию и Ютландию. Как и морские народы, атаковавшие древние цивилизации во II тысячелетии до н. э., норманны совершали грабительские походы, занимались пиратством, захватом земель. Впрочем, порой они предпочитали и более мирные способы изъятия богатств у других народов, совмещая грабежи и насилия с торговлей.

Норманны атаковали всю Европу. Особенно притягивали их более богатые и процветавшие страны, расположенные вдоль морских побережий или по течениям крупных рек. Одним из первых объектов нападения норманнов стала Ирландия, которая в период всеобщего упадка, благодаря своему островному положению, сумела защититься от наиболее разрушительных нашествий кочевников и в V–VIII веках превратилась в один из главных центров христианства и церковного образования в Европе. Вторжения норманнов в Ирландию с 755 года привели к тому, что они обосновались в ряде прибрежных поселений. Хотя длительная борьба с ними увенчалась в 1014 году их разгромом, Ирландия была так ослаблена норманнским нашествием, что это облегчило последующее вторжение англичан на Зеленый остров.

Впоследствии норманны вторглись в самую крупную европейскую державу — Франкское государство. На северо-западе этого государства они осели и в 911 году создали свое герцогство. В 1066 году норманны захватили Англию и часть Ирландии. Одновременно норманны предприняли походы в Кордовский эмират на Пиренейском полуострове, овладели Сицилией и югом Италии, где в 1130 году создали Сицилийское королевство. Они проникли по Висле, Неману, Северной Двине в глубь Восточной Европы. Норманнские дружины осели и на Руси. Одновременно Византия и ее столица подверглись нападениям норманнов из Сицилийского королевства. По Волге норманны спустились вниз до Каспия и совершили грабительские набеги на земли Ирана. Эти первоклассные мореходы достигли необитаемых земель Исландии и Гренландии, где и осели. Есть данные о том, что норманны добрались до Америки.

Видя в норманнах носителей высшего «готического» духа, или нордической расы, О. Шпенглер и А. Розенберг утверждали, что их нашествия способствовали созидательному государственному процессу в Западной Европе. На самом деле государства норманнов носили те же черты военных формирований, которые были характерны для феодального строя, созданного варварскими армиями-победителями Рима. Смелые и энергичные норманны не принесли в захваченные ими страны ничего, кроме разрушения. Постоянно расширяя фронт своих операций, норманны нанесли сокрушительный удар по многим странам Европы. По словам историка инженерного дела Л. Спрейгаде Кэмпа, набеги норманнов «отбросили Европу на самое низкое положение, ко то рое она занимала последнюю тысячу лет». Нет никаких оснований полагать, что генетические качества норманнов принесли Западной Европе прогресс.

Поиск технических и научных знаний, образцов высокой культуры заставлял находившихся в состоянии культурной деградации европейцев обращать свои мысленные взоры к погиб шей цивилизации. Хотя большая часть книг того времени посвящена религиозным трактатам и жизнеописаниям святых, в X веке н. э. появилась книга Эраклия «Об искусствах римлян». Стремясь вернуть утраченные знания и духовные богатства, европейцы искали рукописи древнегреческих и древнеримских авторов. Однако оригиналы этих произведений погибли в варварском хаосе Западной Европы и об их содержании западные европейцы узнавал и из книг, прибывших из арабского халифата. Книги Аристотеля и Платона были написаны на арабском, и их переводили евреи, жившие в Испании.

Требования развития вынуждали Западную Европу, отделившуюся от стран центральной магистрали, вновь искать контакта с цивилизациями, существовавшими в далеких краях или в далеком прошлом. По мнению Мечникова, народы Западной Европы «в средние века живут исторической жизнью лишь постольку, поскольку им удалось спасти при крушении древнего мира те культурные ценности, которые они приобрели у Рима и Греции; культ их носит греко-семитический характер, а их государственное устройство отмечено элементом цезаризма. Их наука арабского или еврейского происхождения, а искусство — византийского. Только одна архитектура составляет в этом отношении исключение». Кажется, что в строгих линиях замков и храмов средневековья, а также в религиозном искусстве и церковной музыке отразились кристаллически симметричные структуры феодального строя Западной Европы.

Сведения о том, что мировая цивилизация не погибла, а продолжает развиваться, поступали из стран Востока вместе с редкими товарами. Китайский шелк и клинки из Дамаска и Толедо, пряности из недоступных Южных морей, индийские хлопчатобумажные ткани И изделия из слоновой кости и кожи служили материальными доказательствами, казалось, безнадежного отставания Европы от Востока. Многие наиболее значительные открытия этого времени и их технические воплощения, такие как порох и алкоголь, были созданы в Китае или арабских странах. Даже распространившаяся в Европе в XIV веке азартная игра в карты была китайским изобретением. Свидетельства отставания Европы от стран Азии подкреплялись рассказами купцов. Особое внимание к странам Востока проявлялось в торговых городах Европы, возникавших там, где прежде проходили основные сухопутные, речные и морские торговые пути.

Реальные сведения о странах Азии переплетались с преувеличенными и вовсе фантастическими измышлениями многочисленных паломников, отправлявшихся в Иерусалим и по пути посещавших Византию, Сирию и Палестину. В это время Сирия и Палестина переживали экономический подъем. Очевидцы рассказывали о баснословных богатствах Востока. Ствол древнего Дерева Цивилизации продолжал оказывать магнетическое влияние на отпавшую от него и сильно одичавшую европейскую ветвь.

Христианская же вера помогала европейским народам находить удобное идеологическое обоснование тяги европейцев к древним центрам цивилизации. Идея всеобщего равенства, изложенная в Новом завете, ветхозаветная история борьбы иудейского народа против владык Египта, Ассирии и Вавилона, рассказ о Гробе Господнем, который оказался в руках у «неверных», служили обоснованием для крестового похода на Восток для «восстановления справедливости» и перераспределения богатств ״еретиков» и их «неправедных царей» в пользу народов бедной европейской периферии.

Характерно, что Первым походом европейцев на Восток был ״поход бедноты» в 1096 году. В нем приняли участие самые бедные крестьяне Франции и Германии, те, кто в наибольшей степени испытывал потребность в улучшении своей доли. Разгром этого войска не остановил организаторов нового похода на Иерусалим, который состоялся в том же году и стал считаться Первым Крестовым походом. В ходе первых крестовых походов объединенным силам европейских государств удалось создать временный плацдарм на Ближнем Востоке в виде Иерусалимского королевства, но контратаки мусульманских народов вынуждали Крестоносцев вновь и вновь сражаться за Иерусалим в течение полутора веков и в конечном счете утратить его.

Попытка прорыва на Восток не принесла Западной Европе ощутимых и прочных побед, а ее следствием стали разрушения и гибель сотен тысяч людей. Крестовые походы продемонстрировали отставание Западной Европы от остального цивилизованного мира. Вместе с тем походы на Восток привели в движение те экономические, социальные и политические силы в Западной Европе, которые способствовали процессу Возрождения.

Падение Рима означало возвращение не только Европы, но и всего мира к исходным позициям, существовавшим до возникновения цивилизаций в Средиземноморье. Попытки Византии во времена Юстиниана (527–565) восстановить империю в пре жнем виде к успеху не привели. Былые опорные пункты мировом цивилизации вернуть не удалось. Расширив же свои границы на западе, бывшая восточная часть Римской империи вынуждена была отражать новые нашествия кочевых народов.