Большую часть истории развития цивилизаций почти вся Западная Европа находилась в зоне устойчивых зимних снегов. В XIV веке зимой замерзали Рейн, Дунай, Темза и По. Пролив Категат между Данией и Швецией замерзал в 1296, 1306, 1323 и 1408 годы. В 1323 году замерзло Балтийское море, а из Германии в Швецию ездили на санях.
Хотя в настоящее время зимы в Восточной Европе стали заметно мягче, чем до XIX века, на большей ее части зимой держится устойчивый снежный покров.
В Азии граница снегов и морозов ныне в основном проходит к северу от центральной магистрали. В то же время восточная Турция и Армения, где находится главный сухопутный перекресток, подвержены сильным морозам и снегопадам. Минуя большую׳ часть Грузии и Азербайджана, границы Арктиды проходят по северу Ирана, Афганистана, горным районам Памира, Гималаев, Тибета. Арктида включает в себя северный Китай (к северу от гор Гандисышань и Цинлин), большую часть Кореи, остров Хоккайдо и большую часть Хонсю. Почти на всем внутреннем континенте Евразии (за исключением ряда долин Средней Азии) зимой — сильные морозы и снега, а потому степи Центральной Азии — это земли Арктиды.
Распространение пределов холода и снега зимой наблюдается и в Южном полушарии. Правда, вследствие того, что основная масса континентов в Южном полушарии в большей степени, чем в Северном, смещена к экватору, то площадь земель, подверженных морозам и снегопадам, здесь значительно меньше, чем в Северном полушарии, и Антарктида не соединяется с ними ледовым покровом. Однако и здесь в значительной части крайнего юга Южной Америки в зимнее время (с июня по август) наблюдаются сильные морозы и выпадает снег. Даже в Южной Африке на плоскогорье Вельд зимой наблюдаются заморозки.
Наступление северной зимы означает временное установление на части планеты условий, делающих жизнь невозможной. Температура воздуха во время сильных морозов в Якутии и на Аляске (до минус 60 градусов) заметно приближается к абсолютному нулю (минус 274), существующему в космическом пространстве. Зима в Арктиде это временная победа космической смерти над биосферой. Седьмой континент, который в течение года то почти исчезает из Евразии и Америки, то возвращается на их земли, является напоминанием великих оледенений, которые поставили под угрозу существование жизни на планете. Арктида включает в свои пределы все земли, которые когда-то покрывались льдами во времена ледниковых периодов. На территории Арктиды находятся земли вечной мерзлоты — этого наследия великих оледенений. Порой такая мерзлота достигает нескольких сотен метров. На землях вечной мерзлоты затруднено земледелие, возведение домов и иных построек.
Однако временное распространение холода и снежного покрова играет двойственную роль в судьбах биосферы. Будучи естественным изолятором, снег препятствует выходу наружу земного тепла, что способствует охлаждению воздуха, но одновременно защищает от холода растения и животных.
Превращение снега и льда в воду с наступлением тепла означает восстановление источников жизненной энергии для временно законсервированной биосферы. Однако быстрое прекращение замерзшего состояния воды может также стать источником опасности для живых организмов. Завершение зимы и таяние снегов приводят к тому, что значительная часть Арктиды превращается в подобие легендарной Атлантиды. Значительные территории становятся трудно проходимыми или бывают надолго отрезанными друг от друга. Холодные же осени затрудняют испарение влаги, и дожди, частые в это время года, могут вызывать чрезмерное увлажнение земли.
Эти ежегодные колебания в состоянии природы, равносильны повторению ледниковых циклов в миниатюре. Оледенения планеты, длившиеся десятками тысячелетий, существенным образом повлияли на развитие земной жизни. Заставили поменять характер растений и животных и ежегодные «оледенения״. Некоторые формы жизни научились консервировать жизненные функции, в том числе впадая в зимнюю спячку. Угроза гибели от холода вынуждает многих птиц ежегодно мигрировать на юг. Лишь немногие животные обрели способность к активной жизнедеятельности в условиях постоянной угрозы смерти от холода. Однако некоторым из них потребовалось приобрести два набора видовых признаков и способов поведения: для зимы и для лета. Прекращение же ежегодного «ледникового периода» и наступление короткого теплого периода создает условия для интенсивной жизнедеятельности организмов.
Однако ежегодные колебания условий между жизнью и смертью не исчерпывают особенностей природы Арктиды. Чем ближе к полюсу, тем в большей степени жизнь подвергается воздействию факторов, необычных для остальной Земли. По мере смещения к полюсу солнечная радиация сокращается в 2–3 раза. Также сокращается количество светлого времени зимой и ночного — летом. В приполярных областях формируются циклоны и антициклоны, определяющие мировую погоду. В верхних слоях полярной атмосферы разыгрываются электрические бури, в небе возникают фантастические картины, а по седьмому континенту распространяется наэлектризованный воздух, насыщенный отрицательными нонами.
Кроме того, по мере движения в полюсу становятся все более явными геометрические и физические свойства приполярной области. Какие бы расстояния ни разделяли людей при движении на север, они уменьшаются и постепенно сводятся к нулю. Почти идеальные квадраты из параллелей и меридианов в экваториальной полосе превращаются постепенно в конусы. Достижение полюса упраздняет понятия севера, юга, запада и востока, а продолжение прямолинейного движения через полюс немедленно превращает северное направление в прямо противоположное — южное. Движение земной поверхности вокруг земной оси постепенно замедляется, пока оно не прекращается наточке Северного полюса. Здесь земная поверхность движется лишь под воздействием вращения планеты вокруг Солнца. Может показаться, что и время постепенно меняет свои свойства по мере того, как часовые пояса постепенно сужаются, пока многочасовая разница во времени не исчезает.
Все эти свойства Арктиды, постепенно усиливающиеся по мере движения к Северному полюсу, отражаются, на свойствах биосферы. При этом нам далеко не все известно о механизме действия Приполярья на жизнь. Как геофизические свойства этого региона влияют на поведение животных? Что заставляет птиц стремиться на Север и позволяет им так точно определять столь дальний путь? Нет ли еще не разгаданного притяжения полюсов геофизического и магнитного, заставляющего животных идти туда, где север превращается в юг, прекращается вращение Земли вокруг ее оси и ощущается лишь полет планеты в космическом пространстве?
Необычность жизни в Арктиде сказалась и на развитии здесь ноосферы. Покорение человеком земель, покрытых замерзшей водой, сыграло не менее важную роль в развитии человечества, чем другие этапы в освоении гидросферы. Существование Арктиды так же повлияло на мировую истории, как сухопутные дороги, окруженные водными потоками, речные долины, бассейны средиземных морей и океанов. Как и ледниковые периоды, существенно повлиявшие на развитие человечества, то тормозя его, то ускоряя, ежегодные оледенения Северного полушария служили то тормозом, то стимулятором человеческой истории.
Эти суровые земли притягивали людей. Даже греки, не склонные, в отличие от финикийцев, к дальним странствиям, шли все дальше и дальше на Север, пока не приходили в ужас от сгущавшейся тьмы и слияния, как они утверждали, неба с морем. Именно грекам мы обязаны слову «Арктика». В их мифе говорилось, что нимфа Каллисто была превращена в медведицу (по-гречески «арктос»). Зевс же поместил медведицу на небо в виде созвездия, одна из звезд которого указывала людям путь на Северный полюс. Неизвестно, знали ли греки о том, что самым крупным зверем Арктики является белый медведь.
Ныне мы лишь приблизительно представляем себе, что знали в древности люди об Арктике и какие связи соединяли их с северными краями. Нам неясно и то, какая таинственная сила манила их в края холода и снегов. Что подсказывала людям интуиция, когда они ощущали воздействие резких погодных колебаний, магнитных бурь и наэлектризованного воздуха? Как совмещались их привычные пространственные и физические ощущения со своими ощущениями в высоких широтах?