Но чем увенчались все эти славные походы русских князей? Попытки Олега и Святослава овладеть низовьями Волги и торговым путем, ведущим через Каспий в Иран и Индию, стремление Святослава закрепиться в устье Дуная и, создав там столицу, расширить владения Руси на Балканы, ни к чему не привели. Граница на западе оставалась неизменной, а временные завоевания южных земель быстро утрачивались. В то же время, сравнив карты Киевской Руси в IX–X веках и XI–XII веках, нетрудно заметить, что, мало изменив свою форму на западе, юге и юго-востоке, она сильно вытянулась на север и северо-восток. Русь продолжала начатое восточнославянскими племенами движение по северному пути.
Позже в таком же направлении стали двигаться литовцы и немцы, вторгшиеся в Прибалтику. Однако, поскольку русские их опередили, для осуществления немецкого, литовского, а затем польского и шведского движения на восток этим народам надо было сначала покорить русских, что они не раз безуспешно пытались сделать.
Словно подчиняясь невидимому притяжению, Русь медленно, но верно продвигалась на север, северо-восток и восток. Правда, на восточном направлении движению Руси мешала Волжско-Камская Болгария (Булгария). Поскольку попытки русских князей в конце X века сокрушить ее окончились неудачей, экспансия Руси шла в обход этого цивилизованного государства. Несмотря на сопротивление, оказываемое продвижению русских дружин охотничьими племенами, русские не только покоряли земли, но оседали на них и тем самым закрепляли свои успехи.
На земли Волжско-Окского междуречья, расположенного в непосредственной близости от северного перекрестка и трансконтинентального пути Арарат — Валдай, смещался и центр развития русских земель. Уже Андрей Боголюбский (1111–1174) попытался сделать основанный в 1108 году князем Владимиром Мономахом город Владимир столицей Руси. Позже в 1299 голу Владимир стал резиденцией русских митрополитов. Сдвиг центра Руси на северо-восток совпал с ее распадом.
Что вызвало раскол Руси? Обычный для феодальных государств процесс нарастания центробежных сил? Ослабление способности военного государства к расширению своих владений? Или же Русь разорвали силы, двигавшие ее в разные стороны на юг, юго-восток и юго-запад, с одной стороны, на север, северо-восток и восток, с другой? Во всяком случае ясно одно: к моменту, когда Золотая Орда напала на Русь, она уже более ста лет была расколотой.
Поскольку реки Руси не использовались для поливного земледелия, а служили главным образом торговыми путями, то они не выполняли роль хранительниц. единства страны, подобно Нилу или Хуанхэ. Более того, русские реки сыграли роковую роль в порабощении Руси Золотой Ордой.
Как известно, нашествия Золотой Орды 1237–1240 годов обычно начинались зимой. Почему монголы выбирали такое суровое время года для ведения военных действий? Можно предположить, что, тщательно изучив природные условия русских земель, монголы пришли к верному выводу: весной, летом и осенью Русь была практически неприступна для конного воинства внуков Чингисхана. Густые леса и непроходимые болота надежно защищали многие русские города и села. Путь к ним был возможен лишь по рекам, а кочевники были плохими корабелами. К тому же передвижение конных армий монголов на речных судах было сопряжено с риском.
Зимой же положение менялось. Реки превращались в ровные дороги. Перемещение по замерзшим рекам позволяло войскам Золотой Орды быстро проникать в любую часть Руси и атаковать любое селение.
Условия северной зимы привязывали русских к жилью. В зимнее время монголы могли легче захватить в плен русских, находившихся в домах, а вероятность того, что они далеко уйдут от дома и отсидятся от захватчиков в лесах, снижалась. Зимой облегчалась и задача уничтожения населения захваченных территорий. Достаточно было сжечь избы, чтобы оставить жителей на морозе без крова. В отличие от кочевников русские не умели жить зимой в юртах. Очевидно, что русская оседлая жизнь не была надежно защищена от нападений кочевников в условиях северной зимы.
И хотя русское население героически защищало осажденные города, кочевники оставались малоуязвимыми для контратак русских войск. Русские не могли нападать на их дома, так как таковых у них не было. Армии кочевников, перемещавшихся в любую погоду и разбивавших свои юрты прямо на снегу, обладали гораздо большей маневренностью, чем русские войска, привязанные к постоянному жилью. Правда, Ледовое побоище 1242 года показало, что русские войска могли воевать и побеждать противника среди снегов и льдов. Однако там сражались два войска цивилизованных стран в равном бою и на открытой местности. В боях с кочевым войском русские оказывались в проигрыше еще и потому, что монголы избегали прямых столкновений, уходили от атаковавших и заманивали их в западню. Исход нашествий Золотой Орды зависел от того, могла ли цивилизация защитить себя от нападения кочевого народа в условиях северной зимы?
Такие суровые зимы характерны для большой территории Северного полушария. В значительной степени границы этой территории определяются широтным положением земель. В то же время эти границы отодвигаются к северу под воздействием тепла, излучаемого водами Мирового океана и его заливами, и опускаются к югу в глубине континентов и в районах высоких гор. Лед и снег покрывают большую часть Северной Евразии и Северной Америки, когда там температура падает ниже нуля. Вместе со льдами Северного Ледовитого океана, ледниками Гренландии и других островов эта территория образует единый заснеженный и заледеневший массив. В Южном полушарии таким массивом из снега и льда является шестой земной континент — Антарктида. Возникающий зимой в Северном полушарии схожий массив из льда из снега можно считать седьмым континентом и по аналогии называть Арктидой.
Хотя между Арктидой и Антарктидой существует принципиальная геофизическая разница, поверхность и той и другой одинакова и путешественник может так же перемешаться по снегам и льдам в Северном полушарии, как и в Южном. Переходы российских лыжников через Северный Ледовитый океан в Канаду доказали принципиальную возможность пересекать Арктику в зимнее время. Проводимые иногда кроссы голландских конькобежцев по замерзшим каналам Нидерландов доказывают наличие подобных возможностей даже во время современных коротких западноевропейских зим.
Отличие Арктиды от других континентов состоит в том, что ее границы подвижны в течение год а. Географы различают снежный покров по его устойчивости: постоянный (не таящий круглый год), устойчивый (сохраняющийся не менее месяца) и неустойчивый (менее месяца). Следовательно, одни области находятся зимой в составе Арктиды несколько дней, а другие — несколько месяцев. Летом границы Арктиды сильно отступают на север, продолжая включать в свой состав Гренландию, острова и дрейфующие льды Северного Ледовитого океана, а также вершины гор Евразии. Границы Арктиды меняются и в течение многолетних изменений в климате. Ныне Арктида отступила к северу. Как и в XX столетии, в XI, XII и XVI веках зимы были сравнительно теплыми и линия снегов отступала на север. Б другие столетия граница устойчивого снежного покрова смещалась зимой на юг.
Ныне зимой снежный покров занимает южные земли Евразии и Северной Америки ненадолго — до нескольких дней, а то и часов. Аляска, Канада и ряд штатов Среднего Запада США входят в зону устойчивого снежного покрова. Остальная часть США, за исключением Калифорнии и южной Флориды, находится в зоне неустойчивого или даже чисто символического снежного покрова. И все же здесь температура зимой может опускаться ниже нуля и может выпадать снег.
Ныне из стран Западной Европы лишь Исландия целиком находится в зонах устойчивого и постоянного снежного покрова. В тоже время почти все страны Западной Европы, расположенные по обе стороны северного пути, находятся в зонах устойчивого или неустойчивого снежного покрова. С наступлением зимы в Арктиду не входят лишь Пиренейский полуостров, значительная часть Южной Франции и Италии, а также юг Греции (морозы и снег наблюдаются до широты Афин). В остальных странах Западной Европы суровые зимы усиливаются по мере их приближения к северу и удаления от Атлантического океана. Кроме того, высокие горы (Альпы, горы в Скандинавии) представляют собой вечные оплоты снегов и морозов. Земли, прилегающие к европейским высокогорьям, отличаются также более суровыми зимами, где сохраняется устойчивый снежный покров.