Милара засмеялась.

   - Не смешно, - я остановилась и обиженно посмотрела на нее: - Может, это моя мечта. Может, я вообще мечтаю познакомиться с принцем...

   - Ой, сомневаюсь, Лина. С твоим-то характером...

   Войдя вслед за Миларой в комнату, я закрыла дверь и с наигранным возмущением произнесла:

   - Тебе не нравится мой характер?!

   - Нет, что ты. Мне-то нравится... Я тебе даже завидую. Мне-то никогда не будет позволено вести себя подобным образом, - Милара на мгновение задумчиво умолкла, а потом весело произнесла: - Готова увидеть заказанные тобою платья?

   Я, улыбнувшись, кивнула. С Тьеоргом Вэрдом было уговорено, что платья доставят в дом герцога д'Айрам - в конце концов, платила-то за них не я. Теперь же мне предстояло примерить то, что было сшито искусным мастером.

   Милара подошла к одной из стен и отодвинула ее в сторону. Небольшая комната, расположенная за ней, была гардеробной. От обилия нарядов и обуви рябило в глазах. Милара скрылась в глубине этих зарослей из одежды, а я уселась в одно из кресел и окинула комнату взглядом.

   Здесь поместилось бы три моих комнатушки, а то и четыре. Огромная кровать (четверо точно лягут), комод, столик и большое зеркало, два кресла, стол для письма и табурет... Большое окно, горшок с фиалкой на подоконнике, кремовые легкие занавески, которые колыхал теплый ветерок...

   - Зеленое или алое? - выглянувшая из гардеробной Милара держала в одной руке изумрудно-зеленое платье, а в другой - алое с золотом: - Или, может, синее?

   У меня дух захватило от красоты нарядов. Мы с Вэрдом обсудили фасон (потому как модные среди дам платья с кружевами я иначе как 'куриными' не называла), но не ткань. Не думала, что Милара приложит к этому свою маленькую ручку!

  Платья были из тонкого шелка... или не шелка... Я не знала, как называлась эта ткань, привозимая из Иллир'ена, но от нее было сложно отвести взгляд. Она завораживала.

   Я трепетно примерила первое из платьев, Милара сама затянула все шнуровки. Село платье идеально. Проведя ладонью по нежной ткани, взглянула на себя в большое зеркало и спросила:

   - Милара, зачем ты это сделала? Я боюсь предположить, сколько стоит эта ткань...

   Подруга таинственно улыбнулась и произнесла:

   - Зато она лучше всех подходит под этот фасон. Забудь. В конце концов, я - дочь герцога. Моя компаньонка должна выглядеть под стать мне. Примерь остальные. Мы ведь должны убедиться в том, что они хорошо сядут. А потом займемся танцами.

   Я безропотно выполнила пожелание подруги, с трудом привыкая к своему отражению в зеркале. Хотелось выразить переполнявшие меня эмоции вслух, но я понимала, сколь не понравятся Миларе некоторые из слов. Поэтому восхищенно молчала.

   Извлекая себя из последнего платья, я, наконец, выдохнула и произнесла:

   - Похоже на балу мне придется молчать или глупо улыбаться. Мой острый язык там не оценят...

   Милара рассмеялась и помогла повесить платья на место.

   - Не бойся, Лина. Правил не так уж много. Тем более на маскараде! Там ведь все будут нарушать половину принятых в обычные дни правил! Так что... Разве что с королем это не позволено, а он, я уверена, будет узнан всеми очень быстро. Но не думаю, что с Его Величеством тебе придется общаться наедине. Для остальных же ты будешь... таинственной и прекрасной... Принцессой в маске... Этакой... Эрлиной ди Нуарэль. Как тебе такая идея?

   Красивая романтическая картинка, что своими словами рисовала Милара, вызвала на моих губах улыбку, полную предвкушения и восторга. Образ таинственной принцессы, что поразит не менее таинственных незнакомцев, успел захватить мои мысли, вознеся их до небес. Наверное, именно поэтому, названное Миларой имя, было подобно удару под дых с последующим падением на твердую землю. Ди Нуарэль... Эта фамилия... О, Боже...

   Наверное, я побледнела, потому как Милара, схватив меня за руку, встревожено произнесла:

   - Лина, с тобой все в порядке? Что случилось?

   - Желудок... Что-то заболел. Пройдет. Все в порядке, Милара.

   Девушка недоверчиво смотрела на меня, но похоже верила.

   - Я принесу тебе чего-нибудь сладкого и попить, - озабоченно глядя на меня, Милара покинула комнату, а я, наконец, осталась наедине со своими мыслями и получила хоть несколько минут передышки.

   Картина забытого прошлого ярко встала перед глазами.

  Взгляд в прошлое.

   - Как я выгляжу? - спросила черноволосая женщина, отвернувшись от зеркала.

   Лирим ди Нуарэль посмотрел на жену и улыбнулся.

   - Ты, как всегда...

   Продолжить фразу мужчине не дали вбежавшие с визгом дети. Мальчик и девочка. Двойняшки. Никогда бы он не подумал, что от двух четырехлетних малышей может быть столько шума и разрушений. Не далее, как вчера пришлось выбросить уничтоженный кем-то из них шкаф. Ну, как, скажите на милость, ребенок мог превратить деревянный шкаф в груду щепы?!

   Перехватив пробегавшую мимо дочь и посадив ее на колени, Лирим прервал беготню и шум. Мальчик, показав сестре язык, со смехом победно скрылся.

   - Господин ди Нуарэль, Вы совершенно, непростительно не правы! - Вельяра с улыбкой посмотрела на мужа и взъерошила волосы дочери: - Ты позволил Райку убежать, а ведь, возможно, Эрлина была права.

   - Это не повод драться, - Лирим поцеловал жену и, посерьезнев, добавил: - Только забудь эту фамилию. Здесь чужих ушей нет, но можно проговориться и в деревне. Лир Нуар. Вельяра Нуар.

   - И Эллина..., - девочка, почувствовав себя забытой, внесла свое уточнение.

   Лирим рассмеялся.

   - Да, и Эрлина. Маленькая, вредная, шустрая, смешливая Эрлина...

  * * *

   Когда Милара вернулась с подносом, я уже справилась с потрясением и взяла себя в руки. Совершенно искренне улыбнувшись, произнесла:

   - Не стоило. Я в порядке.

   - Ты себя со стороны не видела. Вот, пей чай и ешь булочки.

   Не споря, я взяла с подноса чашку с напитком и откусила кусочек от нежной и ароматной булочки. Сдоба таяла во рту.

   - Так на чем мы остановились? - проглотив вторую булочку, я решила вернуться к разговорам: - Кажется, ты окрестила меня каким-то именем... Эрлина... ди Нураль...

   - Ди Нуарэль, - Милара, видя, что ко мне вернулся нормальный цвет лица, успокоилась и повеселела: - Эрлина ди Нуарэль.

   - Звучит красиво... Ты его сама придумала?

   Сделавшая глоток чая Милара, закашлялась, подавившись. Утерев выступившие на глазах слезы, она недоверчиво посмотрела на меня:

   - Ты шутишь?

   - Нет. Милара, не забывай, что я простая горожанка...

   - Я ни за что не поверю, что ты никогда не слышала об архимаге Лириме ди Нуарэль, главе Гильдии и Советнике короля!

   Округлившиеся глаза и слегка отвисшую челюсть мне не пришлось изображать. Округлились и отвисла самостоятельно.

   - Нет, не слышала... Милара, я ведь не в Оратане родилась, а в какой-то глуши, уж не помню названия... Это потом мы с братом в Оратане оказались. Думали, что здесь выжить легче, - горечь последней фразы я спрятала за улыбкой.

   Врала я, совершенно не краснея. К счастью. Да и лжи в моих словах почти не было.

   - Ну, тогда, - появившаяся на губах девушки улыбка ясно показала, что Милара обожала рассказывать подобные истории и обрела в моем лице непросвещенного слушателя: - Будем учить танцы, и я расскажу тебе эту странную историю...

   Возвращаясь домой, я чувствовала себя выжатой тряпкой. Никогда не предполагала, что танцы - это так тяжело! Теперь было понятно, почему молоденькие дамочки не толстеют, а их мамаши - напротив. Танцы и еще раз танцы! О, Боже...

   Все же, кое-что я выучила. Раз-два-три... Раз-два-три...

   Я закружилась по пустынной улице, насвистывая мотив себе под нос, и, конечно же, (чего и следовало ожидать!) налетела на позднего прохожего.