Перворожденный хмыкнул и вновь спрятал волосы и лицо под капюшоном.

   - Не грозят. Ну, так что, Вы выполните ту часть моего заказа, что не нарушает закон?

   Я кивнула.

   - Выполню. Как скоро он Вам нужен?

   - Через два дня.

   Сделав в уме подсчеты, я мысленно вздохнула. Радовало, что хоть не завтра. Правда, вопрос о том, когда спать, оставался открытым... Как и некоторые другие.

   - Все же, откуда Вы знаете мое имя?

   Мужчина, который словно бы никуда не торопился, ответил:

   - Во-первых, оно известно многим. Помощницу Ильяра Сактора зовут Лина. Во-вторых же, я был в гостях у Ильяра четыре года назад и видел Вас. С тех пор Вы изменились в лучшую сторону, стали красивее.

   - А тогда, значит, была уродиной? - я одарила мужчину возмущенным взглядом.

   Перворожденный улыбнулся.

   - Нет. Вы были нераспустившимся цветком. Оказалось, что цветок этот - риарра... Это очень редкий и очень красивый цветок, что растет в Иллир'ене и расцветает раз в сто лет. Его запах пьянит.

   - Главное - закусывать, - я спрятала список в один из шкафчиков и повернулась к Перворожденному: - Простите, но если у Вас нет ко мне больше вопросов, я попрошу Вас удалиться. Мне нужно закрывать лавку.

  - Что ж, не буду больше Вас задерживать...

   - Но позвольте все же узнать Ваше имя, - прервала я неоконченную фразу Перворожденного.

   - Эвар, просто Эвар, госпожа Лина, - мужчина улыбнулся и, чуть склонив голову, покинул лавку, оставив после себя еле заметный аромат осенних листьев.

  Интригующе. Захватывающе.

  Что делал Перворожденный в Оратане накануне празднеств? Тем более, тайком? Зачем хотел заказать запрещенные эликсиры? Проверял? Или надеялся, что я позарюсь на лишние деньги, которые никогда не бывают лишними?

  Неужели он не понимал, что слишком мало времени прошло с Перемирия Вэйарка? Не зря ведь Перворожденные не покидали свои леса: чтобы вражда была забыта, должна пройти не одна сотня лет. Даже если таинственный Эвар и не замышлял чего-то... дурного, то его красивое лицо могло кому-то не понравиться... Очень не понравиться.

   Впрочем, это были не мои проблемы - меня ждал королевский бал. Оставалось лишь придумать, как использовать его с наибольшей выгодой для себя-любимой.

  С этими серьезными и важными размышлениями я покинула лавку, направляясь к Миларе. Лишь потом, стоя перед ажурной калиткой, поняла, что упустила более важную деталь. Я не подумала о том, что прихожу в дом герцога д'Айрама лишь во второй раз и, во-первых, одета как лавочница (а платье поприличнее в этот раз осталось висеть в шкафу!) и, во-вторых, совершенно не подумала о том, как себя вести и что говорить. Опыта общения с герцогами вне лавки у меня не было.

  Я тряхнула головой. Вот и потренируюсь. Как-никак, завтра королевский бал.

  Окинув взглядом калитку, я обнаружила первую проблему: отсутствие какого-либо колокольчика или молоточка. И как прикажете дать о себе знать? Прыгать и размахивать руками? Красочно представив эту картину, я перешла к разглядыванию того, что располагалось за калиткой. Авось, повезет?

  За калиткой была видна ведущая к крыльцу дорожка из белого песка, по краям которой росли красные и желтые тюльпаны. Красиво. Богато. Впрочем, на фоне трехэтажного белоснежного дома герцога д'Айрама, они не выделялись. Рядом с подобным домом трудно было представить что-то менее красивое.

  Дом, когда-то построенный лишь как четырехугольное жилище, ныне был украшен... не знаю, как это называлось. Ажурность была не только на калитке, но и на окнах, на дверном проеме. По мне, так слегка перебор. Впрочем, богатеям виднее.

  Да где же хоть какой-нибудь слуга?! Вымерли они что ли?

  Видимо, мои молитвы были услышаны: за калиткой появился одетый в темно-зеленый камзол мужчина. Стройный; на бедре - короткий клинок; в светло-карих глазах - надменность; аккуратные усики над пухлой губой и модно остриженные темно-каштановые волосы. С удивлением окинув меня взглядом, мужчина произнес:

  - Вас приглашали?

  Я, проглотив хороший, но не уместный ответ, скромно потупила взор и произнесла:

  - Да, госпожа Милара д'Айрам пригласила меня. Мое имя Лина.

  Слуга (а, выходит, это был слуга) вновь окинул меня недоверчивым взглядом и открыл калитку. Н-да, я его понимала. Внешне я не очень-то вписывалась в окружающий вид. Никак не вписывалась. Здесь, похоже, даже слуги были одеты богаче меня.

  Мысли неслись вперед, вызывая робость и неуверенность. Слуга же, словно специально, вел меня длинным коридором, на стенах которого располагался ряд портретов герцогов и герцогинь рода д'Айрам. Их взгляды были полны презрения.

  Когда мы остановились перед изящными дверями, за которыми явно был шикарный зал, моя робость и неуверенность висели надо мной, словно грозовая туча. Хотелось развернуться и позорно сбежать. Поймав меня на этой трусливой мысли, внутренний голос наконец-то очнулся и возопил весьма... емко и красноречиво. Я хмыкнула, озадачив слугу, что открывал двери. От былой робости не осталось и следа: тренировка в полевых условиях...

  - Госпожа... Лина.

  В небольшой гостиной было красиво, но не уютно. Герцогиня оторвалась от шитья и вежливо улыбнулась, а Милара явно с радостью отложила свое шитье и стремительно бросилась навстречу.

  - Лина! Я так рада тебя видеть! Вижу, ты уже познакомилась с моим братом.

  Я окинула скептическим взором своего провожатого.

  - Так он - твой брат?

   Похоже, брат Милары не ожидал подобного тона от столь скромно одетой девушки. Я мысленно хмыкнула: он не знал, сколь вредной я порой бываю. Все же отдам ему должное, он легко взял себя в руки и с поклоном произнес:

   - Это моя вина. Прошу простить, - насмешливый взгляд в глаза я выдержала: - Ламиар д'Айрам к Вашим услугам.

   - Лина, просто Лина, - я вежливо улыбнулась во весь ряд зубов: - А я решила, что Вы - слуга.

   Милара, спрятав смех за кашлем, подхватила меня под локоть и произнесла:

   - Братец, маменька, прошу нас простить. Нам надо готовиться к балу.

   Милара выпорхнула из комнаты, увлекая меня прочь, и лишь потом искренне рассмеялась:

   - Ну, ты даешь! Как ты его! Он, наверное, до сих пор в себя приходит. Его приняли за слугу! Позор! Ха-ха-ха...

   Мы шли по коридору, направляясь в комнату Милары. Дав девушке отсмеяться, я сказала:

   - Откуда я могла знать, кто он? Он сам не представился. Я же его ни разу не видела. Что он вообще за фрукт?

   - Фрукт? - Милара хихикнула: - Мой старший братец без года выпускник школы Четырех Стихий и полноправный маг Гильдии.

   - Без года? Значит... ему не больше тридцати лет. Туда старше пятнадцати не берут, и учат пятнадцать лет. Ну, иногда быстрее... но это уже будущих архимагов. Думаю, твой брат не из таких.

   - Не из таких, - Милара быстро взбежала по широкой лестнице, выстланной ковром, на второй этаж: - Только порой думает о себе слишком много. Ну и нет ему тридцати лет, его в школу в восемь отдали.

   Я сделала в уме подсчеты.

   - Значит, ему только двадцать три... Кстати, а он знает, почему меня принимают в этом доме?

   - Да, конечно. То есть я ему не говорила, но маменька, полагаю, все рассказала.

   - Все рассказала... Жаль, - я поняла, что разыграть юного мага не получится: - А кстати, почему меня принимают в вашем доме?

   Милара одарила меня обиженным взглядом и медленно произнесла:

   - Если опустить то, что я считаю тебя своей подругой... Маменька помнит, что именно вы с Райком тогда спасли мне жизнь.

   "И с Аримом..." Я промолчала. Незачем тревожить прошлое, пусть спит покрепче. Напротив, широко улыбнувшись, произнесла:

   - Ага, спасли. Только если бы не ты, никто не стал бы терпеть меня в доме герцога, уж поверь. А тем более, не пригласил бы на королевский бал, - я, копируя Милару, закружилась по коридору: - Эх, познакомлюсь там с герцогом... или с графом... Он полюбит меня, и я тоже поселюсь в Западном Квартале... Буду жить в роскоши... устраивать приемы... танцы...