Рико ничего не ответил. Только лишь, повиновавшись мимолетному импульсу, закрыл пареньку глаза и перекрестил. Потом пару раз вздохнул и неожиданно рявкнул:

– Вперед! Пошли, пошли, пошли!

Группе Родригеса еще надо было помочь остальной части команды.

11 ноября 1946 года. Италия

– Товарищ майор! Из штаба полка курьер прибыл.

– Наконец‑то. Давай его сюда! – Васильев облегченно откинулся на спинку стула.

Дела обстояли не слишком приятственно. После боев за удержание плацдарма на вражеском берегу реки, превратившихся к моменту подхода передовых частей 27‑й армии в жуткую мясорубку, в его батальоне в живых оставалось от силы процентов тридцать. И из этих выживших практически все щеголяли ранениями той или иной степени тяжести. В полку ситуация была не лучше. А вот самому Васильеву повезло – пара ссадин и синяков плюс рассеченная бровь в счет не шли.

Немцам досталось гораздо сильнее – после такой кровавой бани боеспособных танков у них осталось штук десять, не больше.

Так что теперь Васильев вместе со своей частью отправлялся в тыл, получать пополнение и новую технику. И в штабе полка вполне однозначно его ожидали уже конкретные указания по погрузке батальона, получение которых растянулось почти на неделю – командованию было не до этого.

Стратегия по неспешному выдавливанию войск Альянса с Апеннинского полуострова наткнулась на неожиданно фанатичное сопротивление. Не отличавшиеся ранее особо заметными способностями к массовому самопожертвованию, англичане встали насмерть – вновь вызывая в памяти аналогии с императорской Японией.

Не то чтобы это сильно что‑то меняло – Стратегическое Командование ЕС просто сосредотачивало побольше сил для операций прорыва, уничтожая артиллерийским огнем, бомбами и реактивными снарядами любой более‑менее крупный очаг сопротивления. Эдакий вариант полубесконтактной войны. Но продвижение союзных войск серьезно замедлилось.

Альянс пользовался этой задержкой на полную катушку, стремительно вывозя все более‑менее ценное – от оборудования итальянских заводов и заканчивая золотом и драгоценностями местного населения, уже даже не скрывая, что Италия – это оккупированная территория, а не равноправный союзник, как это утверждалось ранее.

Естественно, что подобное отношение населению не нравилось, но центр и юг «сапожка» были пока что под контролем англо‑американских войск, не стеснявшихся применять оружие для подавления любых попыток высказывания недовольства.

Руководство АДА уже осознало, во что вляпалось, и прекрасно понимало, что Евразию удержать им не удастся – Индия потихоньку начинала бурлить, готовясь сбросить вековое ярмо британских джентльменов, Гоминьдан в Китае потерпел первое крупное поражение, разом потеряв инициативу и начав отступление по всем фронтам, во Вьетнаме бушевала настоящая партизанская война, поддерживаемая поставками оружия…

Потеря Ирана, а вслед за ним и Ирака, и Сирии, и вообще всего Ближневосточного региона тоже была лишь вопросом времени. Турция, вошедшая в АДА лишь после долгих уговоров и угроз, уже подумывала о смене стороны, вспоминая теплые отношения с Советской Республикой и мудрость Кемаля.

Франко, правда, собирался идти до конца, зная, что Сталин предпочтет вернуть Испанию республиканцам, но и его падение было предопределено после известия о том, что Франция, сохраняя нейтралитет, позволит Евразийскому союзу перемещать войска по своей территории.

Прекрасно все это понимая, Африку терять Альянс не хотел, готовясь не допустить захвата Суэцкого канала и возводя в его окрестностях гигантский укрепрайон.

На самом деле и британцы, и американцы все еще считали, что войну им выиграть вполне по силам – надо только дождаться успешного испытания бомбы, что ожидалось уже к концу года. А вот после появления «боевого экземпляра» можно уже будет приступать к переговорам. На своих условиях.

Конечно, стоял еще и вопрос доставки «изделия» – но «миротворцы» с этим вполне могли бы справиться, будучи малоуязвимыми для советских истребителей и опасаясь лишь зенитных ракет, которых пока что было немного.

И, пытаясь выиграть время для своих ученых и инженеров, в бой бросали все, что можно, стараясь как можно сильнее задержать армии коммунистического блока.

Леонид, о подобных сложностях особенно не задумывавшийся, в данный момент размышлял, когда именно закончится война, понятия не имея, что о том же самом в этот же самый момент идет разговор в далеком кремлевском кабинете…

11 ноября 1946 года. Москва, Кремль

Сталин, неспешно пьющий ароматный чай из красивой фарфоровой чашки, смотрел на сидящих с ним за одним столом Рокоссовского, Берию и Молотова и молчал. Молчал он уже долго, явно о чем‑то раздумывая и практически не вслушиваясь в разговор.

– Лаврентий! – Нарком, прерванный простуженным голосом вождя на середине фразы, практически незаметно вздрогнул. – Как ты считаешь, сколько нам еще ждать и стоит ли это делать вообще? Последний налет на Плоешти у американцев вышел весьма успешным. Да и в Баку у нас проблем хватает…

– Они на пределе, Иосиф Виссарионович. Мы топим их конвои, гоняем на Востоке, вышибли из Кореи… Еще чуть‑чуть, и вышвырнем из Италии, причем под бурные овации местного населения. Турки уже через Швейцарию намекают на сепаратные переговоры – в Закавказье они разгромлены, в Болгарии остановлены. А без отвлечения союзных войск на Турцию Греция падет за месяц максимум. Думаю, Константин Константинович со мною согласится, – Берия бросил взгляд на Рокоссовского.

Маршал кивнул и заметил:

– Они закручивают гайки для собственного населения – вступление в войну Альверде на нашей стороне было для них шоком. Сейчас у них осталась одна надежда…

– Бомба, – Сталин усмехнулся.

– Именно. Они близки к успеху и сейчас делают все, чтобы выиграть время. Это весьма похоже на панику.

– Может, все‑таки применить специальные боеприпасы? – Вождь долил в чашку воды и, добавив ложку меда, посмотрел на кувшинчик с молоком. – Раз уж наш расчет на их отказ от создания атомного оружия не оправдался.

– Нет, – вдруг высказался Молотов. – Еще рано. Пока что есть шанс получить более‑менее дружественную Америку, учитывая, что простые люди относятся к нам неплохо даже сейчас, несмотря на промывание мозгов пропагандой и войну. После уничтожения хотя бы одного города на это рассчитывать более не придется.

– Простой народ ничего не решает, – Берия пожал плечами. – Особенно после этого их Патриотического акта. И, кстати говоря, скоро будет принят еще один, гораздо более серьезный.

– Это все не так важно, – добавил Рокоссовский. – В первую очередь мы должны понимать, что в ответ на применение атомного оружия ответят тем, что будет им доступно, – химией. А учитывая, что из наших сил ПВО уверенную защиту от «миротворцев» обеспечивают только лишь ракеты, которыми наша промышленность обеспечить всю территорию СССР пока не в состоянии, то мы понесем серьезные потери среди мирного населения. А это неприемлемо.

Допивший чай вождь отставил пустую чашку в сторону и взял с подноса бутерброд.

– А если принять предложение маршала Ледникова? Нанести массированный удар по авиабазам в Англии, портам и крупным промышленным центрам? И сопроводить это угрозой повторного применения?

Вопрос вождя остался без ответа. Он оглядел лица собравшихся и понял, что ответственность за убийство миллионов безоружных людей брать на себя не хочет никто. Один только Рокоссовский отрицательно покачал головой и высказался: