Конечно же, Куит-Лауак осаду приостановил и доставленное жрецами письмо прочел, однако ничего нового для себя не узнал. Загнанный в ловушку, словно зверь, «Малинче-Кецаль-Коатль» обещал убить жен и детей Мотекусомы и Какама-цина, если вожди не покаются.

Куит-Лауак показал это письмо всем принимающим участие в осаде вождям, и те сочли его главным признаком поражения. И вскоре осажденные сами в этом расписались.

Куит-Лауак взыскующе посмотрел на присланного ему Кортесом в качестве парламентера очередного жреца и переглянулся с усмехающимися, только что одержавшими убедительную победу вождями.

— И что на этот раз хочет сообщить мне Малинче? — поинтересовался он у жреца.

— Он просит мира, — серьезно произнес тот.

— Просто мира — и все? — поднял брови Куит-Лауак.

И вот тогда улыбнулся и посланник.

— Он… предлагает в обмен за свои жизни всю казну бобов какао и все золото, какое имеет.

Вожди непонимающе переглянулись, и вдруг кто-то прыснул.

— Он предлагает нам нашу же казну? Хе-хе…

— У нас же и сворованную! — гоготнул второй.

— Он даже «божье дерьмо» готов отдать! — захохотали уже все — сначала просто от души, затем гомерически, взахлеб, а уж потом и вовсе истерично.

И лишь когда все немного отсмеялись, утирающий слезы Куит-Лауак обвел глазами вождей.

— Я всегда знал, что Малинче вернется за золотом хоть в преисподнюю. А теперь попавшая в силки лиса предлагает за свою шкурку отрыгнутую приманку. Что скажете, охотники? Возьмем лисью отрыжку?

Но у посмеивающихся вождей все еще не было слов, и они лишь беспомощно разводили руками.

— Передай Малинче то, что я скажу, — наклонился Куит-Лауак к посланцу. — Мы не против того, чтобы поторговаться.

Вожди, избавляясь от остатков смеха, торопливо закашлялись.

— И еще недавно я бы выпустил кастилан после освобождения Мотекусомы и его семьи и выдачи Тонатиу-Альварадо для честного суда. Просто чтобы не было ненужных смертей…

Вожди замерли.

— Но сегодня все изменилась. Кастилане оскорбили наших богов и должны ответить — своими сердцами.

А тем временем, в крепости спешно разбирали пострадавшие в боях деревянные боевые машины и кропотливо изготавливали последнюю надежду на спасение — длинный переносной мост.

Да, шансы на прорыв были весьма слабы: дозорные в один голос указывали на вколоченные прямо в мостовую палисады из острых кольев, разрушенные дамбы и мосты и поджидающих на каждой крыше лучников и пращников. Вот только сейчас Кортес куда как более склонен был верить своему чутью ну, и, может быть, некроманту и астрологу Ботелло, нежели дозорным.

— Если мы не выйдем этой же ночью, с 30 июня на 1 июля, — сказал высокоученый умеющий вызывать духов Ботелло, — то ровно через четыре дня заплатим индейцам за все… своими жизнями.

— А если выйдем?

Ботелло пожал плечами.

— Твои звезды в целом расположены хорошо, Кортес, но более я тебе ничего не выдам. Вытащи меня отсюда, тогда я тебе каждую кочку на сорок лет вперед предскажу.

Кортес усмехнулся и объявил общий сбор.

— Римляне! Нам предстоит непростая задача, — торжественно начал он, едва войско собралось, и тут же сменил тон. — Друзья… Этой ночью мы выходим из города. Будет трудно. Очень трудно.

Войско молчало. Много дней солдаты требовали от Кортеса лишь одного — вывести их из этого жуткого места. И теперь, когда он все-таки созрел, в счастливое окончание похода не верил почти никто. Что бы он там ни говорил.

— Мост понесем впереди, — как не заметил гнетущего молчания Кортес. — Думаю, четыреста тлашкальцев до разрыва в дамбе его донесут. Ну, и в оборону моста я поставлю… Сандоваль!

— Да… — отозвался Гонсало де Сандоваль.

— Подберешь полторы сотни человек и вместе с Ордасом займешься охраной и обороной моста.

— Понял, — мрачно отозвался Сандоваль.

Кортес досадливо крякнул: от Сандоваля он ожидал иной, лучшей реакции.

— Следом пойдут оба наших Франсиско — де Сауседо и де Луго. Подберите людей в отряд поддержки в авангард… человек сто побойчее.

— Сделаем, Кортес! — дуэтом отозвались оба Франсиско.

Кортес едва заметно перевел дух и деловито продолжил:

— В середине пойду я, Авила и Олид с грузом, обоими гаремами и королевскими чиновниками… затем Альварадо с пушками и своими людьми, ну, и арьергард…

Он снова перевел дух, но продолжить не успел.

— А ну-ка, объясни еще раз: кто пойдет в арьергарде… — подал голос один из капитанов Нарваэса.

«Началось!» — понял Кортес.

— Ты и пойдешь, — отрезал он.

Новички, составляющие практически все войско, заволновались.

— Ну, да! Ты с золотишком и своими людьми вперед проскочишь, а нам — ваши зады прикрывать?!

— У вас у каждого контракт! — жестко напомнил Кортес. — И каждый подписан в присутствии Королевского нотариуса!

— Да, в ж… засунь себе этот контракт! — пронзительно выкрикнул кто-то. — Мы из-за тебя подыхать здесь не будем!

— Правильно! — загудело войско. — Сюда шли, — золотые горы обещал…

Кортес побледнел и подался вперед.

— Я не понял! — заорал он. — Вы что, — вперед меня, вашего генерал-капитана, драпать собрались?!

Солдаты немного поутихли.

— Да, никто и не пытается удрать вперед тебя, Кортес! — раздался все тот же пронзительный голос. — Все равно не выйдет!

По войску пробежали злые смешки.

— Постыдились бы! — поддержал Кортеса из толпы Берналь Диас. — Мы, «старички» половину людей потеряли, пока этот край завоевали, но никто же не ноет!

Но поддержка определенно запоздала.

— Порознь надо выходить! — отчаянно крикнул кто-то. — Раз уж золотишко порознь, так пусть и риск будет порознь!

Кортес вскипел.

— Кто хочет золота?! — во всю глотку заорал он.

Толпа недоуменно умолкла.

— Я еще раз спрашиваю: кто хочет золота?!

— Золото еще никому не мешало… — мрачно отозвался кто-то.

— Будет! — решительно и зло рубанул рукой воздух Кортес. — Всем будет! И в арьергард я вас уже не поставлю, — нельзя такое г… положиться! Следом за бабами индейскими из гарема пойдете.

— А в арьергарде, значит, я? — басисто прогудел Альварадо.

— А ты что думал?! — рявкнул Кортес. — Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать!

В следующие два часа в присутствии Королевских чиновников и доверенных лиц от каждого отряда он отделил королевскую пятину, навьючил ее на восемь раненых и хромых лошадей и на восемьдесят самых крепких тлашкальцев и призвал внимание всех присутствующих.

— Я требую вашего свидетельствования: больше ни вывезти, ни вынести невозможно. Ни долю Веласкеса, ни солдатскую, ни тем более мою. Потому что и лошади, и люди будут участвовать в бою.

— Подтверждаем… верно… все так, Кортес, — хмуро отозвались свидетели.

— Тогда составляем акт, — поджал губы Кортес и повернулся к Годою. — Напишите и проверьте, чтобы каждый подписал.

Годой быстро составил акт, и грамотные подписали его, а неграмотные поставили крест, и вот тогда Кортес вышел к ожидающим его войскам.

— Все остальное — ничье, — кивнул он в сторону тайника за часовней. — Пусть каждый возьмет, сколько ему заблагорассудится. И чтоб не говорили потом, что Кортес жаден. Я даже свое бросил.

Солдаты растерянно переглянулись. Такого не ждал никто, и лишь Берналь Диас, да еще два десятка самых опытных солдат смотрели на ринувшихся в тайник, отталкивающих друг друга новичков с презрительной и брезгливой ухмылкой. Но вот ни стыдить их, ни, тем более, отговаривать они явно не собирались.

Разведчики отслеживали каждый шаг вышедшей около полуночи огромной колонны.

— Они вынесли переносной мост, — докладывала разведка. — Если отнять и сжечь, они уже не выберутся никогда!

Но Куит-Лауак лишь качал головой.

— Пусть идут, — не обращая внимания на изнемогающих от желания отомстить воинов, твердил он. — И не трогать, пока они не дойдут до пролома в дамбе.