Деревья, посеребренные пушистым белым мхом инея, стояли над чистым, не нарушенным ничьими следами, покровом снега. Это создавало впечатление нетронутости и казалось, что туда под эти ветви никогда, целую вечность, не ступала нога человека. Побелевшие ветви сливались вдали в серебристое кружево, уводящее воображение куда-то в даль.

Пролетавший над лесом грифон встревожил ветром от крыльев снег с ветвей и он осыпался поблескивающим облачком.

И снова лес обрел безмятежную необитаемость. А внизу продолжался ручей, местами теряясь под снежным покровом, выдавая себя лишь ложбинкой в снегу или проглядывая меж сугробов как извилистая ледяная дорожка. На берегу несколько пеньков, под снеговыми шапками.

Грифоны хорошо устойчивы к холоду до определенных пределов. Мех и перья могут защищать их от не сильного мороза. Крупные размеры не дают организму быстро остывать.

Иеракс нашел себе убежище в лесу и, натаскав кучу веток, устроился на ночлег. Лесных хищников он не особенно боялся. Обычные волки для него были не опасны, только очень голодная стая решилась бы напасть на грифона. Даже на спящего. Он надеялся на свой чуткий слух, который предупредил бы его, заставив проснуться.

В лесу тихо, ветви хвойных деревьев отяжелели от снега, лес производил сказочное впечатление в предрассветных сумерках.

К утру стало холоднее. Иеракс крепко спал, его немного припорошило снегом. Стало светлее. Он пошевелился, нехотя просыпаясь.

Грифон отряхнулся от снега, прогоняя ощущение холода и сонливости. Медленно повернул голову, оглядываясь. Снег вокруг был белым и неповрежденным. Иеракс не заметил ни каких следов. Значит, пока он спал, к нему никто не подходил.

Он поднялся, дрожа на утреннем холоде, который заполз под распахнутые крылья. Вначале зябко было даже шевелиться.

Надо взлететь и продолжить путь. В полете он согреется, потому, что на полет уходит гораздо больше усилий, чем на ходьбу.

В одном из поселений, в двух днях пути от города, у Иеракса есть свое жилье и даже что-то похожее на мастерскую.

Разумеется что такое жилище на земле не очень соответствовало представлениям грифонов о гнезде-логове, было и другое. Но для его, нехарактерных для пернатокрылого существа, занятий оно подходило.

Самому грифону неудобно работать в кузнице, хотя Иеракс даже пытался, но очень осторожно. Мех и перья легко опаляются и портятся от близкого жара. Поэтому он нанял помошника, опытного кузнеца, который выполнял указания.

Иеракса интересовал не только мощный арбалет, но и защита для самого себя. В Финберге уже давно были известны специальные доспехи для грифонов.

Грифон показывал где сгибать листы прокованной стали, примерял на себя и давал измерять свою фигуру.

Главные изменения, которых добивался Иеракс заключались в том, чтобы было удобно одевать и снимать доспехи самостоятельно. Обычно все пряжки и ремни застегивал и затягивал кто-то из рыцарей или оруженосцев ордена грифонариев. Но Иераксу хотелось больше самостоятельности.

— Привет, друг, теперь ты сам по себе крылатый рыцарь без страха и упрека! — поздравил его Лефтхад похлопав грифона по сложенному крылу.

Молодой младший командир ордена между заданиями проживал в том же селении, которое по большей части, принадлежало ему по наследству. И нередко заглядывал в кузницу, иногда по делам, но теперь чаще из любопытства.

Грифон действительно выглядел торжественно и странновато в сверкающих латах.

Иеракс притащил свой новый арбалет и теперь неплохо попадал в мишень цельнокованной стрелой, способной пробить любые доспехи, причем навылет.

— Какой ты серьезный! — восхитился рыцарь, глянув в глаза грифона, решительно блестевшие в прорезях шлема.

Иеракс снял с подставки большой стенной арбалет, который можно уже даже назвать аркбаллистой. Он был слишком тяжел для человека, но не для грифона.

— Ты умеешь стрелять? — поинтересовался человек.

— Странно, что никто не додумался использовать грифонов как стрелков. У нас зрение лучше, чувство расстояния, точность и быстрота. И я быстрее могу перезарядить такой арбалет чем человек.

— Быстрее?

— Такой большой арбалет натягивается воротом. Это долго. Я могу натянуть его лапами. Силы хватит. Значит смогу стрелять в несколько раз чаще. И с большей точностью.

Лефтхад с интересом наблюдал как Иеракс потянул толстую тетиву обоими лапами, быстро вложил короткую толстую железную стрелу, которую держал в клюве, развернулся и пробил ей бревно так что полетели щепки, а из расщепленной древесины высунулся наконечник.

— Впечатляет.

Иеракс забросил арбалет за спину.

— По сути, наверное только я могу представлять настоящую опасность для дракона вот с такой аркбаллистой. Потому, что только я могу носить такое оружие с собой. А люди, пока разворачивают ее на подставке и пока прицеливаются в движущуюся цель, упустят момент.

— Так ты у нас теперь одинокий охотник на драконов? — улыбнулся рыцарь.

— Не люблю бессмысленную охоту. Я больше люблю говорить. А с таким оружием я могу вести изысканные беседы даже с очень сильным противником.

— Наш дракон тоже любит поговорить.

— Значит мы созданы друг для друга, — ухмыльнулся Иеракс. — Мне было бы интереснее подружится с драконом.

— Тогда зачем же такой арбалет? Без него не получится подружится?

— Для уважения. Пусть дракон меня уважает, и я для него буду интереснее.

Наступал осенний вечер, Иеракс прогуливался недалеко от кузницы. Там внутри еще светился огонь, а на улице сгущалась вечерняя синь.

Дышалось легко. Воздух наполнен влажной прохладой, снег казался сыроватым на ощупь, легко проминался. Грифон неторопливо шел по дорожке протоптанной его собственными лапами.

На стволы старых деревьев, на грубую бороздчатую кору снег налип понизу, лег и на толстые сучья, скопившись в развилках ветвей. В тишине даже почти не слышно журчания скрытой подо льдом речки, что прячется за толстыми деревьями в низине неподалеку.

Сугробы вдали становились все синее, начинало темнеть. И в такую погоду грифон вновь ощутил странную зовущую тоску. Что-то трудно объяснимое есть в таких зимних вечерах, особенно если проводить их в малолюдных деревнях.

Может быть к утру похолодает и снег покроется тонкой хрупкой корочкой, если не начнется снегопад. Несмотря на хорошо прочувствованное одиночество, ночевать Иеракс решил в кузнице, оставив часть дел на завтра. С улицы тлеющий огонек очага уже не был виден, приоткрытая дверь темнела.

Грифону захотелось перед сном полетать вдоль замерзшей реки.

Удалился подальше от деревни, опустившись недалеко от замерших в синих сумерках заснеженных вётел, за которыми темнел спуск к речке.

Ниже у берега лапы глубже проваливались в снег.

Из невысоких сугробов торчали мертвые репейники и то, что осталось от иссохшей крапивы. Хотя бы по ним можно догадаться где край замерзшей воды.

Иеракс оглянулся на темные кусты, прислушался к ночной тишине.

Стемнело так, что здесь, в тени деревьев, человеку было бы совсем ничего не видно. Грифон сделал несколько осторожных шагов, чувствуя что под снегом не понять где кончается берег и начинается еще не крепкий лед. Он только слышал речную воду подо льдом. Стало неуютно, но он двинулся вперед, тревожно наступая.

Так он испытывал свою храбрость, не зная в какой момент провалится. Обязательно ведь провалится.

Передняя лапа вдруг резко ушла вниз, а за ней с плеском и вторая. По локоть объяло холодом, грудью он повалился вперед, раскинув крылья, чтобы сохранить равновесие. А здесь глубоко!

Попытался встать, лед с краю обламывался, так что грифон растянулся на брюхе. Но вместо того чтобы отползать назад, Иеракс прыгнул немного в сторону и провалился там целиком. Под лед ушли сразу все четыре лапы, холод охватил живот. Не удалось удержать вскрик. Птицезверь молотил лапами среди обломков льда и снежной каши, иногда вроде доставая до дна. Но опереться на него не получалось.