— Ты думаешь, что я смогу сьесть ребенка? — изобразив оскорбленность, произнес я.

— Я уже не ребенок, — возразил грифончик. — значит ты меня сьешь.

— Ты еще совсем маленький, — сказал я.

— Я уже взрослый, — мягко опроверг меня молодой грифон, — У меня уже… у меня уже есть своя подруга.

— Все равно ты еще ребенок, — решил я. — Даже если ты считаешь себя взрослым.

— Но я на самом деле взрослый. Мы уже…

— Я сам буду решать, кого мне считать взрослым, а кого нет. Тебя я хочу считать ребенком, и буду относиться как к детенышу! А то, что вы, грифоны так рано взрослеете, меня немного удручает. Взрослеть надо медленно и основательно, как мы, драконы. Если ты уже завел себе подружку еще не значит, что буду считать тебя взрослым.

Через некоторое время меня сморил сон. Засыпая я улыбнулся, зная, что мой покой охраняет небольшой симпатичный грифончик. Хотя он сторожит меня, чтобы я не убежал, но все равно приятно.

Проснувшись ближе к утру, поскольку светильники потухли, а через световые отверстия в потолке уже сочился слабый свет, я тихонько приподнялся и посмотрел на молодого грифончика. Он устало прилег на пол рядом и кажется незаметно для себя заснул.

Если я очень постараюсь, то смогу дотянуться сквозь решетку до его задней лапы и хвоста с пушистой кисточкой.

Очень осторожно, чтобы он не проснулся, я потянул его за ногу, медленно подтаскивая к себе. Пол был почти гладкий и грифончик продолжал спать когда был слегка прижат к решетке. Зажав ему лапой клюв, чтобы не вскрикнул, я держал его просунув лапы сквозь решетку.

Глаза Инга испуганно открылись, но несмотря на то, что крик не мог вырваться, я понял как он испугался.

— Вот видишь, не делаю с тобой ничего плохого, — погладил его лапой, не выпуская. — А ты боялся.

Возразить он мне не мог.

— Я мог бы потребовать у твоего отца отпустить меня, пригрозив, что разорву тебя, но так не поступлю, — еще раз пригладив ему перья, отпустил грифончика.

Тот отпрыгнул от клетки, но тут же развернулся и уставился на меня. Я уважительно отметил, что грифончик не завопил. Храбрый и к тому же понимает, что когда опасность миновала, кричать нет смысла. Зачем же выдавать свою оплошность другим? Могу поспорить, что он никому не скажет, что дракон его сцапал, особенно если учесть, что заснул на посту.

— Почему?! Почему ты меня выпустил?

Я широко ухмыльнулся.

4

Цикорий отцветает одним из самых последних, и вдали от столицы он еще продолжал напоминать о последних днях лета даже после первых ночных заморозков. Впрочем здесь они уже давно не первые, хоть дни до сих пор не холодные.

Лето прошло, но среди знакомых рощиц еще чудился запах душицы. Именно этот запах больше всего напоминает о фирнбергских летних днях, когда она цветет у подножия холмов. Впрочем, запах душицы в герцогстве можно встретить в почти любом доме, где она сохнет под стропилами чердаков многих запасливых хозяев, которые привыкли зимой пить ее отвар.

Вокруг отсыревшая пожухшая трава стала гораздо темнее и пожелтевшие листья на деревьях от дождей становились все более тусклыми, бурыми.

Всадник не мог быстро ехать по узкой лесной тропинке, хоть и хотелось ему спешить. Эти места самим своим существованием принуждали к неторопливости и терпению.

Снова он стал гостем в далеком лесном жилище черного грифона и желал поделится новостями.

— Есть что сказать, — произнес рыцарь. — Недавно в окрестностях столицы поймали дракона.

— Поймали? — удивился грифон.

— Да. Большого дракона удалось захватить живьем.

— Он был неосторожен?

— Не понятно чего вынюхивал так близко от города, не понимаю зачем туда сунулся.

— Эта новость должна меня порадовать? — спросил грифон.

— Сам не знаю стоит ли такой исход событий радости. С одной стороны, хорошо. Никому не нравится, что над страной летает весьма опасный дракон, от которого не известно чего ждать. Хотя большого вреда от него не было. С другой стороны для вас события могут сулить не очень хорошее. Герцог посадил дракона в подземелье под Южными Воротами. А еще просочились наконец слухи, что где-то на востоке герцогства есть единственная молодая драконша. Да, я понимаю, ты ожидал, что рано или поздно о вашей семейной тайне узнают, но все равно расстроился. Зачем герцогу может понадобится ваша драконочка? Ясно, что большого дракона уже не приручить, ящер своевольный и хитрый, к нему и подойти страшно. С молодой драконочкой проще, но может быть тоже уже поздно перевоспитывать и делать из нее покорное существо. А вот если будет новорожденный детеныш то его с самого начала можно воспитывать, приучать к послушности…

— И ты думаешь…

— Я думаю, что может появится соблазн поймать вашу драконочку и потащить в подземелье к пленному дракону. Вынудить его зачать потомство, чтобы у герцогства появились новорожденные драконы, которых можно приучить к службе. Ждать долго, но необходимость в драконах на войне возрастает. Южане все чаще применяют отравленные стрелы, уязвимость грифонов для врагов все понятнее.

Но не только герцога я опасаюсь… Среди руководства ордена известны слухи, что когда-то в мире существовало тайное общество, издавна интересовавшееся драконами, пытавшееся за ними приглядывать… Если эта странная секта еще существует, то они могут заняться вашей драконочкой. Взрослый дракон, по тем же причинам, им нужен гораздо меньше чем молодая и наивная.

— Что ты нам предлагаешь? Она мне дочь.

— Я думаю, что вам надо переселиться. Поближе к западному хребту, в одну из долин. Эти места мало населены, но там совсем безлюдные края. Зима уже близко, а там снег наверное уже выпал, но я знаю в тех местах заброшенный форт, там можно жить. Я могу проводить вас.

— Я был в отрогах западного хребта, недалеко от долины пропавшего принца-философа, того который пытался заглянуть за грань смерти.

— В предгорьях великого хребта можно спрятать пару южных королевств. Там вас никогда не найдут. Лучше я сам покажу дорогу.

— Ты всегда был верен ордену, Валер. Скажи, капитул одобрил бы твою помощь нам?

— Недовольство Феобальдом растет. Я думаю, что настоящие рыцари-грифонарии не возразили бы против того, что я помешаю герцогу-королю дотянутся до твоей дочери. Ты ведь еще не знаешь? Он решил, что теперь его должны называть не герцогом. Он считает, что если Фирнберг больше любого из южных королевств, то должен считаться не герцогством, а королевством, а его правитель именоваться королем.

— А что же орден?

— Я предполагал, что рыцари ордена будут решительнее защищать свои свободы. Мне странно видеть, что многие сдались почти без сопротивления. Я понимаю, что простой люд, я уж не говорю о крестьянах, легко принимает усиление власти, сам просит сильной правящей руки, стоит его только слегка припугнуть чем-нибудь. Драконом или какими-нибудь шпионами или колдунами. Но и в ордене немало людей, которые повели себя как простолюдины.

— Они привыкли служить и выполнять приказы.

— В стране вводятся новые законы один за другим. Начинается жестокое преследование людей, которые интересуются магией и всяких философов и книгочеев. Я знаю, как в южных королевствах людей по доносу на костер отправляют. Неужели и у нас так будет?

Совет в хижине затянулся, но решили собираться в ближайшее время.

Валер впервые увидел драконочку.

Она действительно была сейчас размером с молодого грифона. Но привыкшему к пернатооперенным птицезверям очень странно рассматривать вблизи чешуйчатое и перепончатокрылое создание. Красная чешуя освещенных снизу огнем очага сильных изящных лап казалась покрытой лаком. Поблескивающие зрачки больших глаз в полутьме были расширены.

Большого дракона Валер видел только издали, но все равно понятно, что мордочка драконочки намного миловиднее, глаже, а рога тоньше.

Она показалась рыцарю очень застенчивой, хотя человек догадывался, что она просто робеет перед незнакомцем.