Еще этим утром жители села не ждали беды, ибо война закончилась, отшумев где-то далеко, за лесом. Поэтому прятаться в замке правителя они не спешили, а весть о войсках нового властителя, пришедших на постой к их сеньору, встречали всего лишь с опасливым любопытством: а ну как герцог Хендриксон, прежде никогда не дававший на разграбление земли, что он считал своими, если не врут слухи, на сей раз не удержит бравых вояк? Ну как начнутся грабежи да насилия?.. Тем более, что этот отряд вел не сам герцог, а один из его доверенных военачальников...

   Кто же знал...

   Маленькую девочку, что пряталась сейчас под разрушенным и все еще тлеющим остовом крыльца родного дома, звали Несси. По крайней мере, так называла ее мама - и папа, когда ему случалось найти минутку для младшей дочери. Теперь-то - Несси знала это - они ее больше уже никак не назовут. А может быть, никто не назовет ее вообще.

   Несколько дней назад Несси видела во сне и отряд воинов, и пожар, и Черного Человека, и даже то, что ей надо спрятаться в погребе за бочками с рассолом, сразу как только войдут двое солдат и начнут рубить ее родителей, братьев и сестер. До того Несси никогда не снилось таких ярких снов, и когда она рассказала его маме - путано, как могла, ибо в свои четыре года еще владела речью не так хорошо, как взрослые, - мать только посмеялась. Ну и успокоила дочку: не бойся, маленькая, мама с тобой, никто тебя не тронет... Никакой Черный Человек.

   Однако теперь мамы не стало, а все произошло, как во сне. Несси щипала себя за руку, чтобы проснуться, но не получалось.

   И вот, когда она увидела всадников, медленно движущихся по главной улице, Несси сразу поняла, что один из них - это он. Тот самый, из сна.

   Они приближались, и в тихом вечернем воздухе далеко разносились слова - сперва только обрывки, так, на грани слышимости, потом - целые фразы.

   -... ффу, ну и запах!

   -Что вы хотите, Жан, здесь...

   -Ах, мой милый рыцарь Эльфрик, здесь тот цветик не растет!

   За сим последовал взрыв смеха, как в любой хорошо знакомой компании, где достаточно лишь намека на шутку.

   -Цветы вообще не растут на пепелище, - произнес тихий голос, в котором не было и намека на смех, и Несси сжалась от страха в своем убежище, ибо поняла: вот он. Нигде-то от него не укрыться.

   -Мы знаем, магистр, - заметил тот же самый, что говорил про цветик. - И Эльфрик тоже это знает!

   Новый взрыв смеха прозвучал еще гаже предыдущего.

   -О, полагаю, что через пару лет этот пепел станет благодатным удобрением для цветов всякого рода, - ответил на это Черный Человек. - Но еще не сейчас.

   -Бери больше, - заметил другой голос, напугавший Несси еще сильнее, до слез, потому что она слышала его не во сне, а наяву - всего несколько часов назад. Это когда она вылезла из подвала, думая отползти через огород - и с ужасом увидела высокого человека в броне, что распоряжался перед группой воинов с алыми мечами.

   "Из выживших, - говорил он, - добивайте мужчин, детей и женщин не трогайте".

   Тон у него был такой скучный и страшный, что Несси тут же юркнула назад, под крыльцо, и сидела там, боясь выбраться, а потом прямо перед ней обрушилась балка, и выбираться стало тем более страшно, даже когда люди уже ушли.

   Собеседники называли этого человека "его милость".

   Даже неизвестно, кто их них страшнее - "его милость" или "черный человек". А они вместе. Все, дальше жизни не будет, она просто остановится, вот прямо сейчас - замрет, как смола в вечернем теплом воздухе.

   -Кто-то прячется под тем крыльцом, - заметил вдруг четвертый голос, что до сих пор молчал. - Могу поклясться, я видел, как там кто-то пошевелился.

   -У вас всегда были зоркие глаза, Лорк, как положено трубадуру... - легкомысленно заметил шутник. И добавил с явным отвращением: - Ребенок, наверное. Или животное. Не прикончить ли нам бедное создание из жалости?

   -Думаю, не стоит, - заметил вдруг Черный Человек. - Это может быть то, зачем мы сюда приехали.

   -Ключ к власти над всем Закатом, так что ли? - спросил Шутник.

   -Жан, мне не нравится ваш тон при разговоре с магистром, - холодно произнес его милость. - Извольте соблюдать необходимое почтение, а то ведь я могу решить, что вы не уважаете моего друга.

   -Не стоит, ваша милость, - отозвался Черный Человек. - Сэр Жан пока не переступил определенных рамок. Когда переступит - я приму меры самостоятельно. Пока же... позвольте, господа, задержать вас на несколько секунд.

   Черный Человек спрыгнул с коня; шаги его, когда он направлялся к убежищу Несси, звучали необыкновенно отчетливо.

   Он остановился совсем рядом со входом под развалины и сказал:

   -Пойдем со мной. Я знаю, что ты здесь.

   Несси, разумеется, никуда не пошла. Она только еще глубже забилась в свое убежище. Ей показалось: Черный Человек побоится сунуться под еще тлеющими деревяшками.

   Не побоялся. Полез и вытащил ее. Напуганная до смерти, Несси даже не сопротивлялась, когда он взял ее на руки и понес.

   -Не бойся, малышка, - сказал Черный Человек. - Теперь тебе ничто не грозит. Ну? Не дрожи ты так, я тебя не обижу. В чем дело?

   -Я видела... - прошептала Несси. - Во сне.

   -Вот как? - Черный Человек не замедлил шага. - Значит, ты должна знать, что с этого момента я буду твоим отцом.

   Закатное солнце прорезало ряд сосен двумя широкими клинками рыжих лучей, когда всадники остановились на опушке леса у обрыва. Четверка разделилась еще раньше: двое поскакали прямо в Армизон, двое решили сделать крюк.

   На опушке около источника они спешились. Один тот час опустился на колени и принялся яростно умываться в ледяной воде, обильно поливая из горстей голову и шею. Другой же проверил, как там маленькая девочка, что ехала в седле перед ним, и помог ей напиться из большой походной фляжки. Девочка молчала и дрожала, зубы у нее стукались о металлическое горло фляги, но она хотя бы держалась на лошади. И не боялась животного. Уже хорошо, а то пришлось бы привязывать к седлу, как поклажу, или держать все время.

   Его спутник тем временем закончил умываться и выпрямился, откидывая со лба мокрые кудри.

   -Ненавижу это, - процедил он сквозь зубы. - Почему я? Мы?

   -А кому еще милорд мог такое поручить? - спросил второй - его девочка Несси называла Черным Человеком, и он действительно был одет во все черное, только плащ расшит белыми знаками звезд и планет. - Кто еще не наделал бы лишнего?

   Умывавшийся - его милость - мрачно возразил:

   -А мы, по-твоему, не наделали?

   -Иначе страну не удержишь, - пожал плечами магистр. - Кроме того, тебе это полезно. Если говорить о долгосрочных целях.

   -Иногда я начинаю думать, что ты и впрямь сволочь и бездушная скотина.

   -Отлично. В следующий раз и пытаться не буду тебя утешать. Вольно же жаловаться на дороговизну, уже ударив по рукам с продавцом!

   Если бы кто сейчас заглянул в глаза магистру, он бы... нет, он вряд ли бы понял их выражение.

   -Слушай, - сказал его милость после паузы. - Я с ног падаю, так спать хочу. Поехали домой.

   -Поехали, - согласился магистр. - Быть может, герцогиня со свитой приедут сегодня.

   -Почему они должны приехать? - насторожился его светлость. - Я впервые об этом слышу!

   -Потому что я писал им, - пожал плечами магистр. - Из-за этой вот малышки. Правда, возможно, приедет только Вия. Я соскучился по ней...

   -Ты способен соскучиться? Не верю!

   ***

   Погода в конце августа в этих краях стояла плохая, и когда корабль находился уже в часе-другом перехода от Армизона, качка усилилась настолько, что стала не хуже морской. Рит - река действительно очень широкая, в большинстве мест, если стоять на одном берегу, другой еле увидишь. На удивление всем, миледи Аннабель Хаксли, герцогиня Хендриксон, и ее вечная молчаливая спутница госпожа Гаева не мучились дурнотой и даже не отлеживались в крошечной каюте, что предоставил им капитан: простояли на палубе, как приклеенные. Ни качка их не смущала, ни соленые брызги.