Разговаривали обо всем. Офицеры вспоминали дом, жен, детей, родителей. Рассказывали о ситуациях в которых доводилось бывать. Маринка молчала и они понимали: Искандеру нельзя вот так, запросто, говорить о своих приключениях. Они не пытались расспрашивать, проявив армейский такт. К тому же каждый из них уже слышал немало о подвигах этого парня. Разошлись далеко за полночь.

Степанова вернулась в палатку. Зажгла коптилку и вздрогнула: за столом, потирая лысину на яйцеподобной голове, сидел замполит Краснухин. На столе стояла бутылка водки, раскрытые банки тушенки и шпрот. С гаденькой улыбочкой он проблеял:

— Решил скрасить одиночество молодой женщины! А вы где-то ходите. Я жду уже полтора часа.

— Что вам надо?

— Ну я же сказал. Соскучился по женщине…

Больше он ничего не успел сказать. Жесткая рука через стол ухватила его за воротник и дернула со всей силы. Рожей подполковник врезался в фанеру, а она злобно прошипела:

— Вон отсюда! Посмеете вернуться, убью! Я вам не чековыжималка из госпиталя!

Замполит по одному рывку понял, что с бабой ему не сладить и вылетел из палатки. В спину врезалась банка со шпротами, оставив на форме масляное пятно. Следом вылетели бутылка и тушенка. Степанова задернула полог и не видела, как Краснухин торопливо выхватил из грязи бутылку, уже наполовину вытекшую. Воровато огляделся по сторонам и направился к себе, не рискнув еще раз заглянуть к женщине. Всех обиднее было сознавать, что даже рассказать об этом не может, так как сам выглядит глупо. Немного подумав, решил, что однажды отомстит строптивой бабе.

Серо-черные скалы окружали со всех сторон. В сине-солнечном поднебесье кружил гриф и его тоскливый пронзительный клич бил по ушам. Перед носом торчал клочок жесткой травы, тоненькими стрелками пронзивший каменистую почву. Ветерок редкими порывами охлаждал вспотевшую от напряжения спину. Противостояние длилось более двух часов: Степанова против четырех моджахедов и до темноты еще ох, как далеко! Ей надо было во что бы то ни стало перебраться через перевал, а эти четверо не давали поднять голову. Из своих допотопных винтовок конца прошлого века заставляли лежать на солнце.

Степанова подавила в себе разгоравшуюся злобу и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Все четверо засели наверху, метрах в ста от нее, рассредоточившись друг от друга примерно на столько же. Она не могла ни на секунду высунуться. Изредка до нее доносились голоса. Духи решили спуститься в темноте и захватить стрелка в маске живым, не дав ему уйти. Они даже знали ее имя! Единственное, что они не знали, так это то, что она их понимает и переговаривались в полный голос. Такая популярность Маринке не понравилась. Пока женщину спасал только камень впереди, да обрыв на склоне. Пули высекали искры возле ее сапог, как она не подбирала ноги. Ситуация была прямо скажем, швах!

Марина попыталась воссоздать в голове пейзаж впереди. Гриф, немного покружив над ущельем, скрылся за скалами. Солнце начало клониться к западу, а ситуация ничуть не изменилась. В голове словно искра промелькнула и женщина ухватилась за эту смутную мысль. Машинально вытащила гранату из кармашка на груди. Выдернула чеку и швырнув ее в сторону духов, бросилась к следующему камню, метрах в пятнадцати впереди. Это было опасно: осколки могли задеть. Ошеломленные странным взрывом афганцы немного растерялись и пропустили момент, когда она перебежала за другой камень. Теперь ситуация несколько изменилась: целиться в нее стало сложнее, зато у Марины появилась возможность отстреливаться.

Через полчаса один из духов был убит. Оставшиеся трое забеспокоились. Стреляли в сторону валуна, стараясь не высовываться, но это не спасло. Второй бородач ткнулся пробитым лбом в каменную крошку. Степанова внимательно вглядывалась в склон, стараясь уловить момент, когда кто-то из оставшихся в живых высунется из укрытия. Но духи словно приклеились к камням. Прождав с полчаса женщина решила добраться до следующего валуна и окончательно завладеть ситуацией. На этот раз она швырнула две гранаты и под завесой сыпавшихся сверху камней и песка умудрилась проскочить к цели. За время пробежки ей сильно настучало по голове и спине. Марина поморщилась от боли, но не более того.

Душманы открыли запоздалый огонь, но успеха не добились. Теперь они находились от женщины всего в тридцати метрах. Степанова не стала ждать на этот раз. Едва упав за камень размахнулась со всей силы и швырнула в сторону бандитов пару гранат. Бросилась вперед. Осколок собственной гранаты вскользь ударил по бронежилету и задержал ее бег на несколько секунд. Выстрелов не последовало. Когда она добежала, один из духов был убит, а второй умирал. Останавливаться она не стала, так как поняла, что парню не помочь. Продолжила подъем в горы, сожалея о потраченном времени.

Банда Рахнавара остановилась отдохнуть на перевале перед тем, как начать спуск вниз. Главарь ждал, что с минуты на минуту явятся его люди и приволокут этого негодяя в маске, который уже сутки преследует их. Покосился на пленника, сидевшего возле камня. Русский устал и привалившись спиной к холодной поверхности, дремал. Лицо было в крови, которая шла носом из-за разреженного воздуха. Он часто вытирал ее связанными впереди руками. Если бы не приказ мистера Смита, что пленник нужен живым, Рахнавар давно бы убил офицера. Приказ американца со злыми змеиными глазами он не осмелился нарушить, так как добыть второго “шурави” с таким “хвостом”, как Искандер за спиной, он не надеялся и терпел. Главарь расслышал два взрыва, потом еще два и удивился: у его людей гранат не было. Мгновенно понял, что это означает и скомандовал:

— Подъем! Спускаемся!

Русского грубо дернули за веревку, которая была привязана к связанным кистям, заставляя подняться. Он открыл серые глаза и посмотрел вниз, явно услышав взрывы. Один из духов рядом что-то сказал. Из всей его речи он понял лишь одно — их преследовал Искандер. Сердце гулко ударило в грудной клетке, чтобы через мгновение замереть: Рахнавар оставил на гребне двух духов с пулеметом. Силаев оттолкнул плечом стоявшего рядом здоровяка и закричал во весь голос:

— Искандер! Засада!!! — На него навалились, пытаясь зажать рот, а он бешено отбивался связанными руками и кричал не переставая: — Засада!!!

Только удар по голове прикладом винтовки заставил его замолчать. Душманы торопливо забросили безвольное тело пленника на ослика и начали спускаться вниз. Главарь ругался и несколько раз ударил плетью по спине русского. По виску Кости текла кровь. Красные капли регулярно падали на камни. Его крик Марина услышала. Пряталась за камнями, осторожно пробираясь наверх. Наткнулась на трещину в скале и начала подниматься по ней, обходя засевшего наверху противника. Упираясь ногами в стену скользила спиной по гладкому, словно отполированному ветрами, базальту. Трещина сужалась наверху. Кое-как женщина выбралась наружу. Подъем занял больше часа.

Осторожно подняв голову огляделась: двое замерших душманов у пулемета находились метрах в ста от нее. Сейчас она глядела на них сверху. Решила провести ликвидацию без выстрелов. Цепляясь руками за края выдернула тело из трещины и прячась за камнями начала спускаться. Духи не оглядывались, упорно смотрели вниз. Два ножа взвились в воздух и бандиты даже не поняли, что уже мертвы. Марина сделала несколько длинных очередей из пулемета в сторону пустынного склона и невзирая на разреженность воздуха и кровь из носа, начала быстро спускаться вниз.

Рахнавар прислушался к пулеметным очередям и удовлетворенно хмыкнул, решив, что Искандер наконец-то убит. Мгновенно подумал, сколько же денег отвалит ему мистер Смит за такое хорошее известие. Американец неоднократно говорил о ликвидации человека в маске. К главарю вернулось хорошее настроение. Он даже прочел благодарственную молитву Аллаху. И вдруг подумал, что, если американец не поверит в смерть Искандера? Требовалось притащить труп русского. Рахнавар решил дождаться своих людей и скомандовал: