Степанова отказалась:
— Я пас! Вы можете выпивать, если хотите.
— Тогда дождемся лейтенанта…
Фатеев появился через полчаса с подергивающимся от злости лицом и багровыми пятнами на скулах. Сел за стол и сказал:
— Мерзавцы! Солдаты такое про них рассказали… Я верил обоим! И о том, как вы их уложили в грязь, сказали. Жаль, что я не присутствовал в этот момент! Устроил бы гаденышам! Еще раз прошу простить…
Маринка почувствовала, что засыпает и извинилась:
— Вы, мужики, можете болтать, сколько влезет. Мне это не мешает. Но я пошел спать. С ног валюсь.
Силаев махнул рукой:
— Иди, ложись. Никто не заглянет, не беспокойся. Понимаем, что служба такая…
Степанова забралась в свой закуток. Расправила брезент так, чтобы заглянуть бесшумно было невозможно. Разделась до нательного белья. Достала рюкзак, вытянула из него спальник и раскатала по не больно-то чистому матрасу. В изголовье положила скатанный бушлат и нырнула под одеяло. Спать в постели, пусть и в таких условиях, показалось ей неслыханной роскошью после почти двухнедельных скитаний.
Уснула она мгновенно. Мужики еще долго сидели и болтали обо всем, и о ней в том числе, но женщина не слышала. Разбудил ее крик муэдзина на башне, призывающий мусульман к утренней молитве. Она сразу посмотрела на брезент у входа и облегченно вздохнула: все осталось по-прежнему, никто не заглянул. Прислушалась. Мужики уже встали и тихонько переговаривались. Она торопливо оделась. Вышла и поздоровалась:
— Доброе утро.
— Как спалось?
— Отлично выспался. Только после многодневного лазания по горам, можно оценить то счастье, когда спокойно спишь в постели под охраной. — Вышла на улицу. Разыскала туалет. Вернулась в палатку и смущенно попросила: — Мужики, мне бы умыться…
Силаев скомандовал:
— Выходим! Мы пока покурим. Тебе пару затяжек оставить?
— Я не курю. Запах табака может выдать противнику.
Офицеры и прапорщик вышли из палатки. Она уловила их тихий разговор:
— Странный парень!
— Разведка, что ты хочешь!
Фатеев буркнул:
— Я встречался со спецами, масок на них не было. А он ее не снимает.
Силаев, помолчав, ответил, словно защищая Марину:
— Он мне сказал, что ему здесь не один год воевать придется. Потому и не хочет, чтоб видели. Задание у него какое-то суперсекретное, как я понял.
— Тогда, конечно…
Марина почистила зубы, умылась и расчесалась не спеша. Аккуратно натянула маску и очки. Застегнула бушлат. Вышла на улицу с котелком:
— Кто проводит до кухни? Боюсь, еще кто-нибудь намылится маску с меня снять.
Прапорщик с готовностью отозвался:
— Я провожу! Только наши котелки захвачу… — По дороге Осколков с любопытством спросил: — Вы много людей убили?
Степанова вздрогнула, а затем кивнула:
— Много. Только это были враги, а не люди. Типа бешеного волка.
Виталий поежился:
— Мне еще не приходилось в бою бывать. Все здесь и здесь! В первый раз страшно?
Она честно ответила:
— Я не хожу, как вы, в атаки. Для меня это скорее охота на зверя. Дай Бог, чтоб тебе подольше не пришлось в бой идти.
— Что ты чувствовал, когда убил первый раз?
Маринка попыталась вспомнить свои ощущения, когда приколола боевика в пещере. Ничего конкретного не вспомнилось, кроме азарта и страха. Так и ответила:
— Надо было убить. Что-то сродни азарту и страху: или ты или тебя.
Дошли до полевой кухни. Это были четыре больших котла на колесах. Рядом толпились солдаты и офицеры. При появлении странной фигуры в очках и маске, установилась тишина. Как по команде все обернулись и беззастенчиво уставились на незнакомца. Прапорщик решительно протолкался через толпу и протянул хмурому, не выспавшемуся, повару котелки. Тот взглянул на маску Марины, хотел что-то сказать, но Осколков упредил:
— Это наш человек! Накладывай!
Степанова видела любопытные взгляды со всех сторон и мысленно усмехалась: “Вы бы вообще попадали, узнав, что я не мужчина”.
Она завтракала в закутке и переговаривалась с мужиками через стенку. У тех разговор зашел о женщинах. Начал болтовню Осколков:
— Письмо от родителей получил. Они мне невесту присмотрели. Фотографию прислали. Вроде ничего на вид… — Раздалось шуршание бумаги: — Как на ваш взгляд, товарищ капитан? Стоит с такой переписываться? Родители пишут: тихая, скромная, никуда не ходит, все по дому умеет.
Силаев буркнул с набитым ртом:
— В тихом омуте черти водятся! Запомни, Виталик, надо самому решать, а не на родителей надеяться!
— Вам легко говорить! В деревне девчонок раз-два и обчелся. Я до армии ни одной девчонки не поцеловал. Все заняты были!
Фатеев расхохотался:
— Так ты у нас не целованный! Сходи в госпиталь. Там есть медсестра Клава, она никому не отказывает, если бутылку принесешь, да закуски! Ну, еще пару чеков не забудь прихватить…
Прапорщик вспылил:
— А мне такие “Клавы” не нужны! Я хочу настоящую девчонку встретить! Чтоб любила меня. Ну и я ее чтоб любил…
Маринка вмешалась:
— Правильно, Витя! Не стоит растрачивать чувства впустую, иначе однажды можешь проснуться и понять, что душа опустела.
Силаев отозвался:
— Искандер, я с тобой не согласен. Здесь бои идут и вот такие зеленцы гибнут, даже не узнав вкуса женщины. Считаю, что прапорщик должен сходить к этой Клаве, потискать женское тело и перестать быть таким невинным младенцем. Будет, что вспомнить на том свете. Я перед отправлением сюда каждую ночь с разными бабами проводил. Такое вытворяли в постели, до сих пор мурашки по коже от радости! Особенно запомнилась брюнетка Алла. Кожа, как бархат…
Он на мгновение прервался. Маринка почувствовала, что краснеет, но молчала. Фатеев, ухмылка чувствовалась в голосе, нетерпеливо попросил:
— Продолжай, Костя!
— Бедра, просто не описать! Видел когда-нибудь скульптуру Венеры? Вот она и есть. Грудь мягкая…
Дальше Маринка слушать уже не могла и прервала:
— Ты женат, капитан?
Он был сбит этим вопросом с мысли. В секунду став серьезным, быстро ответил:
— Нет. Баб много и выбрать трудно. Сейчас тем более жениться не буду. Мало ли что на войне может случиться. Зачем кому-то жизнь завешивать.
Степанова отозвалась:
— Ты когда-нибудь любил?
Почувствовала грустную усмешку в ответе:
— Ты сейчас захохочешь, Искандер! В первый рейс я шел в начале декабря прошлого года. По дороге сюда есть поворот. На подходе к нему услышали — впереди бой гремит! Я приказал водителю надавить на газ. Духов отогнали. Всего две машины сжечь успели. Стоит впереди “Урал” сгоревший, в нем два трупа, а со стороны пассажира целая пачка обгоревших писем на камнях лежит и фотография сверху. Вся вокруг сгорела, от имени на обратной стороне одно “ина”, а лицо осталось. Взгляни! Хороша, дивчина!
Просунул руку сквозь брезент. Маринка, уже догадываясь обо всем, машинально взяла и увидела собственное лицо. Вспомнила тот день, когда фотографировалась, а капитан грустно сказал у входа:
— Вот такую я бы смог любить! Любить верно! Даже имени не знаю, все сгорело, то ли Ирина, то ли Марина, а может и Катерина. А вчера колонну вел, там памятник из камней появился. Кто он, этот капитан Степанов? Не жених ли этой красавицы?
Женщина вернула фото. Сглотнув слезы и стараясь, чтоб голос не дрожал, сказала:
— Ничего девчонка!
Он с горячностью воскликнул за брезентом:
— Много ты понимаешь! Ты сам-то женат?
— Нет. Но попусту себя не растрачиваю. Считаю: если любить — так любить, а трепаться нечего!
Он ошеломленно замолчал, а потом выдохнул:
— Выходит я трепло? Да я тебя за эти слова! Сейчас войду и не посмотрю ни на что. Плевать мне на приказ!
— Попробуй!
Силаев не сумел даже открыть полог, как сильный удар ноги сквозь щель опрокинул его на собственную кровать. Пока он приходил в себя, Марина натянула маску, очки, перчатки и бронежилет. Выскочила наружу, слегка приподняв обе руки вверх: