Салманов кивнул и придвинул табуретку к столу, мгновенно получив тарелку с супом. Степанова поставила электрический самовар кипятиться. Тщательно перемешала картошку в кастрюле и вновь накрыла крышкой. Приготовила заварку и присела рядом с мужиками, глядя, как они весело работают ложками:

— На второе у меня куриный окорочек, тушеный с картошкой. К картошечке прилагается капуста квашеная. Так что, всем положить?

Генерал и Олег махнули руками:

— Давай! Мы еще помним, как в деревне твои родители нас угощали картошкой из печки. Сама-то, что не ешь?

Марина положила мужикам второе, сама с улыбкой смотрела на них, подперев ладонью щеку:

— Я пока не хочу. Тут неподалеку магазин есть. Я утром сбегала, молока купила, сметаны. У бабули на улице домашней капустки приобрела. Оставайтесь, товарищ генерал, с нами до вечера. Я оладьи печь буду. Сейчас растворю.

Бредин вздохнул, отправляя в рот последнюю порцию картошки и повернулся к водителю:

— И рад бы, да дела не терпят. Как, Николай, умеет сержант готовить?

Солдат улыбнулся:

— Не то слово, товарищ генерал-полковник! Мне бы жену вот такую найти после армии и кум королю буду.

Генерал рассмеялся:

— Слышь, Марин, губа у парня не дура!

Бредин с водителем напились чаю и уехали, пообещав приехать через сутки. Руслан включил телевизор в холле на первом этаже. Олег остался в кухне, хотя Салманов предложил ему пройти и послушать новости. Он сидел и молчал, чутко прислушиваясь к звукам. Иногда спрашивал, что она делает. Марина помыла посуду. Растворила оладьи и подошла к полковнику:

— Пойдем, я тебя в комнату уведу. Переодеться помогу.

Взяла за руку. Подхватила чемодан, так и стоявший у двери. Олег расслышал шорох и попросил:

— Давай чемодан мне, я все же мужчина, хоть и слепой. Сила-то осталась.

Она не стала спорить. Салманов внимательно смотрел, как она вела его наверх. Марина поселила Шергуна в комнате напротив своей. Предупредила:

— Если что-то потребуется ночью, я напротив сплю. Ты не стесняйся.

— Хорошо.

Степанова распаковала его вещи. Протянула полковнику спортивный костюм. Он переоделся, а она развесила форму на плечиках. Осмотрев ворот рубашки, отложила в сторону, чтобы постирать. Притащила утюг и стащив покрывало с кровати, погладила рубашки, все время разговаривая с Олегом. Он расспрашивал ее об операции, уточнял детали. Тихо спросил:

— Этот парень тоже не устоял перед твоими чарами?

— С чего ты взял?

— Евгений сказал, что ты побоялась оставаться с ним один на один. На тебя не похоже. Он тебе нравится?

— В какой-то мере. Тут другое, Олег… То ли это возраст, то ли что, я и сама не пойму. Сдаться боюсь. Пожалеть, а потом покаяться.

— Как со мной?

Она подошла и провела рукой по его волосам. Дотронулась пальцами до шрамов на правой щеке. Вздохнула:

— С тобой все по-другому. Я никогда не пожалею, что случилось между мной и тобой. Когда ты умирал, знаешь, что у меня перед глазами было: грудь твоя, плечи и губы. Я молила Бога оставить мне тебя, чтобы повторить ту ночь.

Он судорожно сглотнул, все поняв. Хрипло спросил:

— А как же Силаев?

Марина наклонилась и прижалась к его губам. Провела рукой по широкой груди и отстранилась:

— Завтра я баню истоплю. Париться пойдешь?

Он улыбнулся:

— С тобой пойду. Хоть гарантия будет, что не ошпарюсь.

Закончив с глажкой, оба спустились вниз. Усадив Шергуна в кресло, Марина разожгла камин и пояснила мужчинам:

— Протопится и я оладий напеку на углях.

Притащила чугунную сковородку, бутылку растительного масла и кастрюлю с тестом. Посмотрела на Салманова:

— Руслан, пожалуйста, принеси три тарелки и сметану из холодильника. А также прихвати лопаточку. Сейчас будет дело, только успевай переворачивать!

Она расстелила слева от камина газету, поставила на нее тарелку и масло. Сковородку поставила на угли, старательно разровняв их. Масло вскоре начало шипеть. Марина быстро шлепнула в жир пять комков теста. Через полминуты перевернула. Уже через пять минут она раскраснелась от огня и жара. Салманов удивленно глядел на женщину:

— Я никогда не думал, что оладьи можно печь и в камине!

Шергун рассмеялся:

— О том, как Маринка плов сварганила в Афганистане, один человек никак не может забыть!

Степанова замерла и повернулась к нему на мгновение:

— Откуда ты об этом узнал?

— Жигулев проболтался. Он несколько лет над тем рецептом бьется. Никак не может вспомнить, что за чем ты клала. У него рисовый клейстер получается. По фирменным рецептам делал — вкус не тот!

Женщина взвизгнула от радости:

— Гена! Где ты его видел?

— В госпитале. Язва у него. Разговорились, вот он и рассказал, как только узнал, что я тебя знаю. Привет просил передать.

Степанова тихо спросила:

— Совсем плох, да?

— К операции готовили…

— Когда отсюда выберусь, надо будет навестить… Столько лет прошло, а он помнит. Смотри, Олег, как судьбы наши переплетаются иной раз…

Салманов спросил:

— Марина, значит ты в Афгане воевала? В каком году, если не секрет?

Шергун почувствовал, что женщина колеблется и посоветовал:

— Да скажи ты ему, Марин! Это же давно перестало секретом быть.

— С начала восемьдесят первого и до восемьдесят седьмого. А что?

— Ты ведь Искандер? Я правильно думаю? Помнишь такого сержанта-десантника Максима Заславского? Ты их роту с какой-то скалы на перевале прикрывала. Командиром у них был капитан Яблоков. Выражение свое помнишь, «а хаха, не хохо»?

Марина вспомнила, как десантники после боя хотели ее разоружить и улыбнулась. Плюхнула последнюю партию теста на сковородку. Не оборачиваясь, спросила:

— Руслан, я все помню, только не могу понять, к чему ты это ведешь?

— Максим мой сосед! Он часто говорил об Искандере, но считал, что ты погибла. Выраженьице твое у него постоянно на губах. Особенно, если жена просит его что-то сделать, а ему не хочется.

— Откуда он знает, что я женщина?

— В Москве созданы и действуют клубы воинов-интернационалистов. Несколько человек листовки с Афганистана привезли с твоим портретом. Я видел, совершенно не похожее лицо…

Шергун усмехнулся:

— Никуда тебе, Маринка, не спрятаться от прошлого. Да и настоящее у тебя будь здоров! Генерал твою красоту и мозги использует на все сто, если не на двести…

Степанова перебила, отодвинув сковородку с огня:

— Хватит болтать. Давайте есть. Олег, на тарелке справа оладьи, слева сметана. Держи!

Марина постелила на колени полковника полотенце, а затем поставила тарелку. Он вскоре отставил ее в сторону. Она предложила:

— Еще положить?

Он отказался:

— Ты что, Марина? Надо же меру знать! Я давно так не ужинал.

Она стряхнула остатки оладьев на сковородку и поставила ее в теплую русскую печку. Перемыла посуду. Вернулась из кухни и предложила:

— Прогуляться не хотите, мужики?

Салманов отказался:

— Марин, я пас! Сейчас по телевизору мой любимый фильм станут показывать «Свадьба в Малиновке». Да и не люблю я по холоду ходить…

Шергун поднялся:

— А вот я не против прогулки. Возьмешь с собой, Марин?

— Конечно. Оставайся здесь, я все принесу.

За несколько минут, что ее не было, мужчины успели перемолвиться между собой. Разговор начал Салманов. Посмотрел на крепкую фигуру в черных очках и сказал:

— Вы ее любите, Олег Маркович?

Полковник повернул голову на голос. Твердо произнес:

— Люблю. Мы даже пожениться хотели. Но жизни Марине я не испорчу. Она заставила меня жить заново, когда я ослеп.

Руслан вздохнул:

— Я до сих пор не пойму, как влюбился в нее. Ни разу со мной такого не было. Патрику этому рыжему готов был горло перегрызть. А ведь не мальчик, тридцать восемь…

Шергун твердо произнес:

— Когда в квартиру вернешься, забудь ее и никому не рассказывай о том, что с тобой приключилось и что ты здесь узнал. Если любишь, не предавай ее. Марина каждый день по острию ножа ходит. Узнают в лицо — погибнет. Тогда я тебя, даже слепой, из-под земли достану!