За спиной капитана Франко послышался нестройный гул голосов дежуривших офицеров и сержантов, они тут же заговорили, заспорили, что же это такое могло бы быть. Они вместе с капитаном выслушали ответ терминала, а затем каждый из них начал высказывать свое мнение. Нестройный и приглушенный гул голосов в блиндаже на мгновение перекрыл молодой и незнакомый капитану Франко голос, который неожиданно произнес:

— Ребята, да чего вы тут гадаете? Земляне, земляне! Какие это к черту земные шаттлы?! Да, ведь это настоящие инопланетные десантные шаттлы!

В блиндаже моментально воцарилась тишина, слышалось только фоновое потрескивание электроники. Капитан Франко крутанулся в креслице, ему очень хотелось посмотреть на того парня, который только что озвучил его мысли. Но позади себя увидел одни только сосредоточенные и не улыбающиеся лица офицеров и сержантов своей роты, каждого из которых знал и по именам, и по прозвищам. Они сидели на своих рабочих местах и напряженно вглядывались в экраны стоящих перед ними мониторов и дисплеев. Наверху раздался очередной взрыв фугасного энергетического снаряда. Последнее время строгги перестали атаковать живой силой позиции инженерной роты, но взяли за моду вести круглосуточный беспокоящий обстрел укрепленных позиций. Каждые двадцать минут взрывался очередной снаряд, что составляло, примерно, около шестисот выстрелов в день.

Казалось бы, что от такого количества снарядов позиции роты давно должны были быть уничтожены или, по крайней мере, перекопаны и никого из живых людей там уже не должно было бы оставаться. Но, строгги оказались отвратительными артиллеристами и из импульсных излучателей неприцельно палили по площадям. Иногда бойцам роты казалось, что строгги стреляли в основном только для того, чтобы осуществить сам процесс выстрела из импульсного излучателя. Их совершенно не заботило, куда попадал снаряд. Бойцы роты уже привыкли к таким дежурным выстрелам и особо не обращали на них внимания. Правда, когда сержанту или рядовому требовалось перейти из одного блиндажа в другой или настала пора заступать на дежурство на посту, то они предварительно дожидались разрыва снаряда и только после него совершали перебежку до требуемого места.

Построенные ротой пластобетонные укрепления хорошо держали эти артиллеристские обстрелы. Вражеский беспокоящий огонь только напоминал бойцам роты о необходимости в любое время суток держать уши на макушке и быть ко всему готовыми. Но несмотря на все принятые меры предосторожности, рота к этому времени потеряла около тридцати своих парней убитыми и ранеными, но она, по-прежнему, сохраняла боеспособность и крепко удерживала свои позиции. Боевой дух рядовых бойцов роты и их командира был всегда на должной высоте.

Тем временем, произвел посадку первый шаттл, он грузно коснулся земли, низко просел и также грузно и, словно живое существо, выпрямился на своих слоновьях опорах. Внешним видом этот шаттл напоминал громадный спичечный коробок, он был такой же угловатый и неповоротливый. Некоторое он постоял, а затем к земле поехала его носовая часть, которая, оказывается, была грузовой аппарелью.

По аппарели на землю начали съезжать непонятные угольно-черные кубические самодвижущиеся тележки, которые сразу же скрылись за воротами базы. Только сейчас капитан Франко заметил фигурки строггов, которые вышли с территории базы и, стоя в стороне, наблюдали за разгрузкой шаттла. Капитан Франко внутренне удивился одному весьма удивившему его обстоятельству, что-то странное сейчас происходило на его глазах. Ведь, только строгги могли пригласить этих инопланетных гостей, иначе так бы они здесь не появились и такой деловой высадки вражеских войск не было. А из высадившихся инопланетян никто к этой кучке строггов не подходит и не приветствует, как полагалось бы этикету подобных встреч.

Вслед за первым шаттлом грунта начали касаться и другие орбитально-десантные шаттлы, их разгрузка осуществлялась в очень быстром темпе. Чувствовалось, что прибывшие инопланетные гости понимали толк в вопросах организации десантирования военного подразделения и времени не теряли ни минуты. Выгружаемые транспортные средства непонятной конструкции и непонятного предназначения двигались только в одну сторону, с аппарелей шаттлов и на территорию базы.

Вскоре разгруженные шаттлы начали взлетать и возвращаться на орбиту Денеба IV. В какой-то момент аппарель возвращалась на место и превращалась в носовую часть шаттла. Затем слышались непонятные звуки, лучи зеленого[40] света начинали полосовать пространство между опорами шаттла. Раздавался резкий, пронзительный и дребезжащий звук, шаттл подпрыгивал вверх, на какую-то долю секунды зависал в верхней точке прыжка, а затем неожиданно срывался с места и исчезал в небе.

Встречавшие строгги некоторое время постояли и, приложив руки к переносице глаз, всматривались в небо, пока в голубом сиянии не исчез последний шаттл, после чего неторопливым шагом отправились на базу.

До обеда в роте ничего особенного не происходило, ее рядовые бойцы и офицеры, находясь в обороне, особо не были обременены делами. Чтобы убить свободное время, которое появлялось после дежурств на боевом посту, каждый военнослужащий занимался своими делами, кто дремал на койке, кто на терминале играл в виртуальную игру, а некоторые собирались небольшими кампаниями, чтобы поиграть в кости или карты. Служба шла своим чередом, дежурные наблюдатели в траншеях отслеживали разрывы фугасных энергетических снарядов, и если разрыв какого-либо снаряда вызывал разрушение или что-либо повреждал, то они вызывали роботов или андроидов для ремонтных работ.

Капитан Франко все время до обеда провел на командном пункте роты в блиндаже, где провозился с пеленгационной электроникой и прослушиванием радиоэфира. Он пытался определить, сколько еще подразделений батальона продолжают сражаться, оставаясь в окружении. Ему также хотелось связаться и поболтать со штаб-сержантом Темьяном, чтобы узнать, когда следует ожидать прибытия его взвода. Но радиоэфир хранил молчание и не выдавал своих секретов, сегодня в нем не было слышно даже фоновых тресков или завываний.

После последнего удачного соединения через телекоммуникационный спутник планеты и разговора со штаб-сержантом, земные спутники Денеба IV перестали отвечать на вызовы. Капитан Франко попытался выяснить причину такого отказа сбоя, но у него не оказалось в наличии электронного оборудования для того, чтобы точно выяснить, что же произошло на орбите. А та аппаратура, которая у него имелась, сообщила одну лишь чепуху, будто бы спутники переориентированы на другого пользователя.

Строгги за время пребывания землян на их планете многому у тех же землян научились, но до космоса у них руки еще не дотянулись. Кто же тогда, если верить этой аппаратуре, мог стать пользователем земных спутников? Правда, после устроенного сегодня утром шоу с высадкой «инопланетного десанта» в глубине души капитана забилась мысль о том, что на планете Денеб IV появилась третья сила, но он всеми силами старался загнать эту мысль, как можно глубже, в дальние уголки своего сознания.

Подали контейнер с обедом, капитан Франко только протянул руку, чтобы открыть его, как центральный пульт вспыхнул тревожными красными огоньками и послышались резкие звуковые сигналы тревоги.

На этот командный пункт роты и ее центральный пульт управления сводилась вся защитная телеметрия роты, а также показания всех контрольно-измерительные датчиков и приборов. Сейчас этот пульт сигнализировал о том, что противник через посредство электронной аппаратуры ведет наблюдение за ротными позициями и пытается подавить работы электронных средств связи и коммуникаций. Одним прыжком капитан Франко перескочил от поста с радиоаппаратурой к центральному пульту. Ему сразу же бросилась в глаза, что мониторы и дисплеи сходившей с ума аппаратуры мерцают надписями различных размеров и шрифта, но одного и того же содержания:

— «Поисковый луч неизвестного излучения с враждебными намерениями сканирует защитную телеметрию роты и пытается подавить эффективность ее работы».