Но наиболее важными были политические факторы. Между союзниками возникли разногласия. Австрия и Англия были готовы прекратить войну. Их правительства теперь, скорее, были озабочены ростом русского влияния на Европу. Меттерних считал нужным сохранить империю Наполеона как противовес России. Россия и Пруссия требовали продолжения войны до окончательного разгрома наполеоновской Франции.
По настоянию Австрии в конце 1813 года Наполеону еще раз были предложены сравнительно благоприятные условия мира. Тем не менее император медлил, он считал еще возможным продолжать сопротивление и энергично собирал силы. Были отозваны войска из Испании и Португалии, начался новый набор в самой Франции. Когда некоторые буржуазные деятели почтенно предложили Наполеону все же начать переговоры, учитывая полное истощение экономических и людских ресурсов страны, он с негодованием ответил отказом и призвал народ Франции возвратить утраченное величие, а армию — восстановить боевую славу.
Но обстоятельства складывались не в пользу императора. Убедившись в невозможности сформировать и вооружить новую большую армию, он, наконец, дал согласие на проведение конгресса в Мангейме, направив туда своим представителем генерала Коленкура. Однако было уже поздно. Союзники, прождав достаточно долго, отказались от переговоров.
К началу новой войны члены коалиции располагали 900 000 войск, которые включали в себя Главную армию, насчитывавшую 198 000 человек при 690 орудиях; Силезскую армию — 75 000 при 336 орудиях; к этим армиям должны были присоединиться 6-й и 8-й немецкие корпуса, 3-й и 5-й прусские корпуса и русский корпус Винценгероде, входившие ранее в Северную армию — всего около 70 000 человек, а также формируемые 2-й и 4-й немецкие корпуса. Кроме того, действовала Польская армия Беннигсена из 50 000 русских войск, блокирующих Гамбург; шведский корпус, оперирующий в Дании, и отдельный немецкий корпус Тауэнцина, осаждавший крепости на Одере и Эльбе. Наконец, на территории Варшавского герцогства стояла 80-тысячная русская Резервная армия генерала Лобанова-Ростовского. К этим силам нужно добавить армию Веллингтона, действовавшую в Пиренеях, и австрийскую армию Бельгарда в Северной Италии.
В главной квартире союзников были обсуждены три варианта оперативного плана. Штаб Силезской армии в лице Гнейзенау предложил действовать главными силами прямо на Париж, оставляя за собой все крепости, на защиту которых у Наполеона, по мнению Гнейзенау, не было сил. Начальник австрийского штаба генерал Лангенау предложил совершить главными силами обход укрепленных восточных границ Франции через Швейцарию, Юру и Вогезы, выйти на Лангрское плато и оттуда угрожать Парижу, возложив на Силезскую армию задачу действиями с востока сковать французские войска на границе и оборонять Германию, если Наполеон сам перейдет в наступление в этом направлении. В основу этого плана был положен русский операционный план, предложенный от имени царя, согласно которому Главная армия, совершив обход через Швейцарию, должна была выйти на Лангрское плато, а затем наступать по долинам рек Марна и Сена на Париж, а Силезская армия, форсировав Рейн у Мангейма, наступать на Мец и Нанси. Армия Веллингтона из Испании и австрийская армия из Северной Италии также должны были начать активные действия. Наконец, бывшая Северная армия должна была овладеть Голландией. План был принят на военном совете во Франкфурте-на-Майне 1 декабря.
Наполеон имел в это время под ружьем до 300 000 человек, но в восточной части Франции — всего 130 000, в Испании — еще 80 000 и в Северной Италии — около 30 000 солдат. Остальные 60 000 человек составляли гарнизоны крепостей. Новые меры по увеличению армии давали мало. Недоставало времени даже на переброску наличных войск к угрожаемым направлениям.
Впервые за долголетнюю практику ведения войн Наполеон созвал Комитет для разработки плана защиты страны. Комитет остановился на оборонительном варианте плана, но император отверг его. Рассчитывая довести к весне 1814 года свою армию в Восточной Франция до 300 000 человек, он считал необходимым начать наступление на Германию и поодиночке разгромить разбросанные армии союзников. Учитывая же возможность активных действий Главной армии противника, он приказал приготовить к обороне все французские крепости, а также в случае необходимости и парижские укрепления.
Но времени на проведение всех этих мероприятий уже не было. Наступление союзников началось 1 января 1814 года.
Главная армия перешла Рейн в трех местах: правый фланг у Страсбурга, центр у Базеля и Лауфенбурга, левый фланг у Шафгаузена. Тотчас после переправы армия образовала восемь колонн и начала движение на фронте протяженностью 600 километров. Эти колонны должны были провести захождение левым флангом, принимая за ось вращения Базель.
Колонна Бубны, пройдя через швейцарские перевалы, вышла к Лангрскому плато и остановилась. Не решаясь атаковать стоявший перед ним корпус Ожеро, Бубна запросил подкреплений. Вслед за Бубной на Лангрское плато вышли колонны Коллоредо и Гиулая. За ними по своим маршрутам стали прибывать и другие колонны. Разброска сил на широком фронте ничем не оправдывалась. От поражения каждой в отдельности эти колонны спасло лишь то, что у Наполеона не было свободных войск. Французский полководец не ожидал, что союзники начнут военные действия зимой и что Швейцария нарушит свой нейтралитет. Он полагал, что наступление неприятеля начнется весной со стороны Голландии, куда были направлены корпуса Виктора, Мортье, Мармона и Нея.
Медленные действия Главной армии союзников дали Наполеону возможность снять эти корпуса с голландского направления и перебросить их к Лангрскому плато.
Одновременно с Главной армией в наступление перешла Силезская армия Блюхера. Она форсировала Рейн в трех пунктах: генерал Сакен у Мангейма, Иорк и Капцевич у Кобленца, а Сен-При у Ланштейна. Вслед за ними Рейн перешел корпус Олсуфьева. Блюхер с корпусами Сакена и Олсуфьева обошел Мец и двинулся к Нанси, оставив для осады Майнца и Касселя корпуса Капцевича и Сен-При. Для овладения Мецем был отряжен корпус Йорка. Заняв Нанси, Блюхер пошел на соединение с Главной армией, связь с последней была установлена 27 января.
Между тем Главная армия, сосредоточившись на плато у Шомона, не предпринимала активных действий.
Между союзниками все еще продолжались дебаты по вопросу о возможности заключения мира с Наполеоном. Теперь уже и Пруссия проявляла склонность к переговорам. Но против этого возражал Александр I. Он даже заявил, что в случае отказа союзников Россия готова одна вести войну до конца. Союзникам не оставалось ничего другого, как продолжать борьбу. Пока шли переговоры, события развивались дальше.
Войска корпуса Бюлова, входившие в бывшую Северную армию, с боями заняли Голландию, оттеснив войска генерала Мезона. Активность на этом направлении создала у Наполеона впечатление, что решающие действия начнутся именно здесь. Вот почему он направил сюда часть Молодой и Старой гвардии и приказал Мезону вернуть Голландию. В сражении при Гогстратене 11 января Мезон был разбит. К этому времени Наполеон убедился в ложности своих предположений и возвратил гвардию к Шалону. Нанеся поражение французам в Голландии, Бюлов дождался подхода 2-го немецкого корпуса Саксен-Веймарского, сдал ему район военных действий, а сам двинулся через Монс к Лаону.
К этому же времени к Рейну подошел корпус Венцегероде, переправился через реку и двинулся через Намюр и Бомон к Суассону.
Под давлением союзных войск части Виктора, Нея и Мармона отошли к Шалону, куда Наполеон направил подкрепления из Парижа. Войска Мортье оставались в Троа. К моменту прибытия императора в Шалоне оказалось только 40 000 французских войск, но и в передовых корпусах союзников было не более 50 000 человек. Таким образом, в 1814 году война была перенесена на территорию Франции.