– Знаешь, темный, я уже сам хочу пообщаться с этим таинственным незнакомцем, – задумчиво пробормотал светлый, увлеченно рассматривая плетение сил на перстне. – Таких самородков нельзя оставлять бесконтрольными. Чревато.

– Будто я без тебя это не понимаю, – фыркнул Повелитель и, осторожно положив перстень обратно в ящик стола, встал из кресла. – Отправимся прямо сейчас?

– Пожалуй, – согласно кивнул Иранэль и тоже поднялся.

Через несколько минут темный и светлый подошли к двери пыточной, у которой навытяжку стояли два стража.

– Происшествий не было, – коротко отрапортовал один из воинов. Стражам не сказали, кого они охраняют, но они каким‑то десятым чувством ощущали всю важность своей миссии.

– Хорошо, – небрежно кивнул Повелитель и собственноручно отпер замок. – Прошу, мой светлый брат.

Иранэлю очень хотелось сказать что‑то ехидное в ответ, но он не решился на такую фамильярность при стражах, поэтому просто зашел в пыточную.

У дальней стенки на вертикальной деревянной доске, которую можно было поворачивать, как было удобно палачу, был крепко‑накрепко прикован невысокий худощавый мужчина средних лет. При звуке открывающейся двери он вскинул голову и с ненавистью уставился на вошедших.

– Любопытно, – промурлыкал Иранэль, подходя ближе. – Его разум проверяли?

– Да, я смотрел, – кивнул Повелитель, облокачиваясь на стенку рядом с пыточной доской. – Запирающие заклятия присутствуют, если тебя это интересует. Так что, если начнешь допрос прямо сейчас, рискуешь получить на свой великолепный камзол живописную роспись из крови, мозгов и осколков черепной коробки.

– Спасибо, что напомнил, камзол я сейчас сниму, – съехидничал светлый, расстегивая пуговицы, и поинтересовался: – Почему сам не снял заклятия?

– Посчитал, что у тебя это получится намного лучше, – пожал плечами монарх. – Я хоть и Повелитель, но твоим уровнем силы похвастаться не могу.

Иранэль не ответил, сосредоточившись на невидимом для других плетении, которое окружало голову человека наподобие паутины. Осторожно рассмотрев заклятие со всех сторон, светлый восхитился талантом мага – все нити были свиты явно интуитивно, но очень точно, а потому не каждый смог бы снять эту паутину. Из‑за своего исключительного таланта в сфере темной магии Иранэль был одним из тех, кому такое было вполне под силу.

– Готово, – тихо проговорил светлый, закончив распутывать заклятие, и сел на стул, устало прикрыв глаза. – Сейчас я немного отдохну… Силен, гаденыш. Только на интуиции и таланте такое наплести – это надо умудриться. Кстати, что ты планируешь сделать с этим самородком?

– Зависит от того, насколько он вменяемый, – откликнулся Повелитель. – Либо будем вербовать и учить, либо в расход.

– Вполне разумно, – одобрил Иранэль и, поднявшись, решительно направился к низкому шкафчику с инструментом. – Так… Что нам необходимо сегодня…

– Я вам ничего не скажу, – прохрипел вдруг до сих пор молчавший мужчина, настороженно наблюдая, как светлый достает из шкафчика приспособления для пыток.

– Скажешь, куда ты денешься, – почти нежно отозвался светлый и, подкатив столик с инструментами к пыточной доске, достал из небольшого футляра на поясе свой любимый тонкий острый нож. – Ну что ж. Приступим.

Меланхолично вытирая руки салфеткой, Иранэль мимоходом подумал, что испортил в порыве вдохновения уже третью рубашку за неделю. Светлый в кои‑то веки был недоволен своей работой. Болевой порог человека, носившего смешное имя Дрик, оказался настолько низким, что даже при самых легких пытках этот наглец умудрился скопытиться раньше, чем эльф вызнал все волнующие Повелителя нюансы.

– Негусто, – неодобрительно поджал губы правитель темных. – Я недоволен твоей работой, Иранэль.

– Я сам ею недоволен, – буркнул светлый и с ненавистью посмотрел на залитое кровью тело, висящее на пыточной доске. – С таким низким болевым порогом… Совершенно невозможно работать!

– Ладно, подумаем над тем, что удалось выудить, – вздохнул темный и строго посмотрел на родственника. – Приведи себя в подобающий вид, и чтобы не позже чем через час был у меня в кабинете!

Иранэль резко кивнул и стремительно выбежал из пыточной. Вслед за ним вышел Повелитель и, внимательно посмотрев на замерших стражей, сказал:

– Можете идти.

Когда воины скрылись за поворотом, Повелитель опять открыл дверь в пыточную и, сделав несколько пассов руками, внимательно проследил, как вместе с доской сгорает тело. Когда магический огонь догорел и не осталось даже пепла, правитель, удовлетворенно кивнув, закрыл дверь. Следы уничтожены, теперь стоило заняться более насущным – поисками.

Иранэль превзошел сам себя и появился перед Повелителем ровно через полчаса. Темный, одобрительно взглянув на шурина, предложил ему присесть.

– Давай, дорогой родственник, резюмируем имеющееся. – Монарх принялся теребить в руках кончик своей косы, что означало крайнюю задумчивость. – Человек, предположительно двадцать пять лет, зовут Раильен. Интересуется любыми знаниями в области темной магии, так как никакого магического образования не имеет.

– Зато что он однозначно имеет, так это широкую агентурную сеть и деньги, – подхватил Иранэль. – И плохую репутацию – недаром же этот Дрик именовал мага отступником, – какая‑то ассоциация была связана с этим словом, и светлый нахмурился, пытаясь понять, какая именно. – Отступник… отступник… что‑то знакомое…

– Ты где‑то умудрился пересечься с нашим самородком? – заинтересованно подался вперед Повелитель, выпуская многострадальную косу из рук.

– Нет, но что‑то знакомое в этом все же есть, – рассеянно отозвался светлый и опять проговорил: – Отступник. Раильен. Раильен‑отступник… – Он резко вскинул голову, и его зрачки расширились. – Это же тот маг, который украл Дериону прямо с королевского бала! Ри говорила племяннику, что случайно услышала, как этого мага называли Раильеном и отступником!..

– Значит, ни о какой вербовке не может быть и речи, – посуровел Повелитель, который заочно души не чаял в приемной дочери. – Поймать, допросить… И в расход. Кого бы привлечь к поискам…

В этот момент дверь резко распахнулась и в кабинет Повелителя вошла темная эльфийка в длинном приталенном черном платье с капюшоном и двумя провокационными разрезами до середины бедра по бокам. Ее волосы были уложены короной на голове, а во лбу темной, будто вживленный, сиял темный камень в виде пятилучевой звезды. Лицо женщины было бесстрастным, а желтые глаза взирали холодно.

– Верховная жрица? – Правитель удивленно вскинул брови. – Что привело вас ко мне?

– Покровительница желает говорить с вами, Повелитель, – бесцветным голосом сообщила жрица. – Вам надлежит немедленно явиться в храм Вечной Тьмы.

После этого женщина развернулась и быстрым шагом вышла из кабинета.

– Пойдем, друг мой Иранэль, – тяжело вздохнул Повелитель, поднимаясь из кресла. – Послушаем, что такого срочного пожелала сообщить Вечная Тьма.

Храм находился в пяти минутах ходьбы от дворца, на площади. Он представлял собой высокую и довольно узкую башню, будто целиком отлитую из темно‑серого камня.

На пороге храма мужчин встретила молчаливая младшая жрица и, поклонившись, открыла дверь. Повелитель тут же отметил, что прямо над статуей, изображающей Вечную Тьму, висит плотное марево.

Как только эльфы остановились посреди единственного небольшого зала, появилась верховная жрица и, повернувшись к мареву, почтительно проговорила:

– Покровительница, Повелитель перед вами.

– Ты свободна, Шаисса, – раздался из марева глухой голос и, немного помолчав, добавил: – Забирай всех девочек, и чтобы я вас в храме ближайший час не видела.

– Как скажете, покровительница. – Верховная жрица поклонилась и, сделав знак, растворилась в темноте.

Когда явственно послышался звук закрываемой двери, в мареве начала появляться картинка.

Вечная Тьма, нахмурившись, писала что‑то в кожаном блокноте и при этом до боли знакомо темному теребила кончик переброшенной на грудь косы.