- Не уверена, что хочу это знать, - пробормотала позади меня эльфийка, подозрительно косясь на мерцающие по периметру ворот яркие охранные символы.

   В этот момент откуда-то из-за решетки внезапно раздался такой громкий и жуткий рев, что мы все невольно подскочили на месте, а рыжеволосый оборотень в ужасе отпрянул в сторону от ворот, машинально хватаясь за меч.

   - Святые скрижали, что это?!..

   - Видимо, один из заключенных, - кратко отозвался Сев, вместе с другими внимательно вглядываясь в сумрак коридора сквозь узорчатую решетку ворот. И задумчиво добавил: - Повезло, что это не наш этаж.

   - Да уж, хвала богам... - пробормотал рыжий дарг, нехотя возвращая оружие обратно в ножны.

   - Идемте, - снова поторопил нас Сев. - Лучше убираться отсюда, да побыстрее. Неизвестно еще, не нас ли почуяла эта тварь.

   Мы двинулись дальше, теперь уже невольно внимательнее прислушиваясь к окружающим звукам и зорче глядя по сторонам. Больше Цитадель уже не казалась нам такой пустой и безжизненной, как поначалу - отовсюду доносились какие-то тихие шорохи, шепот, шелест и едва слышные вздохи... Казалось, сами каменные стены крепости живут какой-то своей, неизвестной нам жизнью.

   Наконец, лестница привела нас на пятый уровень. Здесь, к нашему облегчению, никаких ворот не было, что уже само по себе внушало оптимизм. Правда, длился он не долго. Остановившись у входа и зорко вглядываясь вглубь распахнувшегося внутри малахитовых стен коридора, мы довольно быстро обнаружили, что ворота - не единственная отсутствующая деталь в интерьере. Весь длинный полутемный туннель коридора, уводящего вглубь здания, был вообще начисто лишен дверей. То есть, не то чтобы стены были сплошными - нет. Просто множество высоких просторных проемов в них, по обеим сторонам от широкого прохода, уж никак не напоминали зарешеченные тюремные камеры с томящимися внутри узниками. А еще, вопреки законам природы и здравому смыслу, этот коридор, казалось, не имел конца.

   - Эй... а вы уверены, что нам сюда? - шепотом осведомился Грейн. - Может, мы этажом ошиблись, или, допустим, Егерь что-то напутал?

   - Да нет. Не напутал, - задумчиво отозвался Сев. - Там, впереди, кто-то есть, я чувствую... Хотя выглядит всё, и впрямь, странновато.

   С этими словами сереброволосый оборотень осторожно двинулся вперед, на ходу вынимая из ножен меч. Грейн молча последовал за ним, и нам не оставалось ничего другого, как сделать то же самое. Дойдя до первого по счету проема в стене, Сев остановился. Я неслышно приблизилась и встала рядом с ним, настороженно вглядываясь в открывшееся по другую сторону входа просторное квадратное помещение - от основного коридора его отделял коридорчик поменьше, всего шагов в пять-шесть длиной. Внутри было светло, казалось, будто комнату заливает мягкий дневной свет, хотя ничего похожего на окна мы не заметили. Нигде в обозримом пространстве не было видно ни души, однако камера казалась вполне обитаемой - вдоль стен стояла крепкая добротная мебель, на столе лежали какие-то бумаги, а на примятой кровати сиротливо валялась раскрытая книга. Даже не входя внутрь было заметно, что на всех вещах лежит толстый слой белой мучнистой пыли.

   - Хм... похоже, раньше здесь кто-то жил, - задумчиво заметил Грейн за моей спиной.

   - Похоже, - негромко отозвался Сев. - И, по-видимому, здесь же и умер. Салмар говорил, никто и никогда не выходил отсюда живым.

   - Очень вдохновляюще... - пробормотала я, зябко передернув плечами. - Надеюсь, сегодня нам удастся внести некоторую погрешность в эту аксиому. Знать бы еще, каким богам об этом молиться...

   - При достаточном желании парочку их, наверняка, можно обнаружить прямо здесь, - раздался вдруг позади нас незнакомый голос.

   Мы дружно обернулись.

   Чуть дальше по коридору, в стене напротив, зиял вход в точно такую же камеру - с той только разницей, что эта была жилой. Ее обитатель, смуглый сухощавый брюнет с острыми чертами лица, стоял у внутренней границы короткого коридорчика, небрежно прислонившись к стене, и с любопытством разглядывал нашу пеструю компанию. Мы осторожно приблизились и остановились в нескольких шагах от него.

   - Так-так... - с тонкой усмешкой проговорил узник, по очереди обводя нас всех задумчивым взглядом и на мгновение дольше, чем на других, задерживая его на стройной фигуре эльфийки. - Не знал, что в Цитадель теперь пускают туристов. Присматриваете себе апартаменты поудобнее, уважаемые?

   - Мы не туристы. Мы здесь по делу, - отозвалась на это рыжая аниморфа, без малейшего смущения разглядывая брюнета в ответ. - А вы кто?

   Темные глаза узника насмешливо сверкнули.

   - Я? - с иронией переспросил он и усмехнулся. - О, я всего лишь скромный обитатель Цитадели. Без имени, без титулов и без званий. Впрочем... помнится, были времена, когда одно лишь имя мое наводило ужас на всю Палесмианскую Империю. Славные были деньки, скажу я вам.

   - И давно вы тут? - спросила я.

   - Сложно сказать, - незнакомец преспокойно пожал плечами. - Время здесь течет иначе, чем во внешнем мире. Иногда одно мгновение способно растянуться в целую вечность, иногда - наоборот... В любом случае, жить здесь можно, и довольно неплохо. Жаль, развлечений маловато.

   - Эй, - неожиданно удивленно произнесла Лиаренна, продолжая внимательно разглядывать пленника. - А ведь я, кажется, знаю, кто это... Видела портрет в одной старой книге... Это - Раймар Дитрант, легендарный черный маг, четыреста лет назад весьма жестко терроризировавший всю Империю... Ну, надо же! Для своего возраста вы довольно неплохо сохранились, уважаемый.

   - Благодарю, - польщенно кивнул маг, с явным удовольствием внимающий ее словам. - Приятно, что обо мне еще помнят.

   И, немного помолчав, задумчиво пробормотал:

   - Четыреста лет... Подумать только!..

   - Почему же вы сидите внутри, если здесь даже дверей нет? - с интересом спросил Грейн.

   Тонкогубая усмешка мага стала еще тоньше.

   - О, у этой Цитадели - весьма своеобразное устройство, друг мой. За прошедшие столетия я успел сполна оценить чувство юмора ее создателей. Магическая система охраны такова, что внутри своих камер мы властны творить все, что нам заблагорассудится - читать, размышлять, предаваться раскаянию за содеянное или колдовать, создавая для себя любую роскошь и комфорт. Но все это - лишь до тех пор, пока не пытаемся выбраться на свободу... Заглядывали в первую камеру? Уютное местечко, но сиротливое. Хозяин оказался не слишком-то умен - пытался телепортироваться прямо из камеры.

   - И что же с ним случилось? - спросила я. - Куда он делся?

   - А никуда, - равнодушно пожал плечами узник. - Он и сейчас там. Правда, теперь в виде тонкого слоя... частиц. Так бывает, когда неосмотрительно начинаешь пренебрегать местными правилами.

   Я невольно вспомнила странный белый мучнистый порошок внутри первой камеры и тут же ощутила подкативший к горлу комок. Впрочем, не я одна - впечатлительный Грейн позади меня шумно и выразительно прочистил горло.

   - В чем дело, любезный? - с преувеличенным сочувствием поинтересовался на это пленник, пряча усмешку. - Аллергия на пыль?

   Оборотень в ответ что-то неразборчиво буркнул, а Тэффан, тем временем, уже плавно скользнула вперед и, приблизившись вплотную к входу в камеру, остановилась перед ней, уперев руки в бока.

   - Я вот чего не пойму, - проговорила она, дерзко глядя на мага, отделенного от нее всего несколькими шагами узкого коридорчика. - Может, здесь и нельзя колдовать, но почему бы вам просто не выйти из своей камеры пешком - дверей-то нет?.. Или апартаменты слишком нравятся?

   - В принципе, они меня устраивают, - невозмутимо согласился узник, явно позабавленный дерзостью тигрокошки. - Кроме того, мое любопытное дитя, если вы чего-то не видите, это не значит, что его нет. Это я о дверях. На самом деле они есть. Просто, не совсем такие, как вы привыкли. Может, ими и не удастся хорошенько прищемить ваш любопытный нос, однако они вполне способны надежно отрезать вас от внешнего мира, если возникнет такая необходимость... Да-да, именно. Легко войти - трудно выйти, - снова усмехнулся он.