Я только вздохнула в ответ, невольно порадовавшись тому, что сижу к нему левым боком. На что был сейчас похож правый, лучше бы и не вспоминать. Жуть, да и только...
Сев вдруг тихо рассмеялся, все еще с легкой хитринкой в глазах глядя на меня, а потом зачем-то потянулся за своим мечом, вытащил его из ножен и без слов подал мне.
- Ты чего? - удивилась я.
- Смотри.
Недоумевая, я заглянула в гладкую, отполированную до зеркального блеска, боковину клинка, машинально отыскав глазами свое отражение. Оно казалось немного искаженным, но все-таки достаточно четким.
- Ну и что... - начала было я. И осеклась.
От недавнего ожога на щеке и проплешины в волосах не осталось даже следа. Пряди на левом виске, конечно, были еще заметно короче остальных, но в целом разница была не так уж и существенна.
- Вот это да, - я невольно рассмеялась, тут же с удовольствием запуская пальцы в новообретенную копну волос. - Чудеса да и только!
Что ж, похоже, моя магическая кровь тоже умудрялась подкидывать сюрпризы на этой Тропе.
- Да уж, поразительно, - отозвался следом за мной Сев, иронично щурясь. - Как можно, будучи одной из самых сильных и живучих существ на Терране, постоянно об этом забывать?
- Ну, видимо, данный недостаток прилагается к длинному списку моих потрясающих достоинств, - с улыбкой отозвалась я. - В конце концов, не забывай - большую часть жизни я провела в облике обычной смертной. Вот подожди пару сотен лет - и тогда я, наверное, привыкну к себе нынешней. Еще успею тебе надоесть своей драконьей самоуверенностью.
Оборотень мягко рассмеялся.
- Надоедай, - милостиво разрешил он. - Я не против.
- Вот и ладно... А теперь, если не возражаешь - и раз уж мы снова вспомнили о моих драконьих способностях - почему бы нам просто не напоить Лиаренну моей кровью, чтобы она быстрее восстанавливалась? Тебе ведь это в свое время помогло?..
- Ну уж дудки, - послышался вдруг из-за его спины слабый голос. - Предпочитаю, чтобы выражение "попить крови" по отношению ко мне и впредь оставалось только фигурой речи.
Мы все дружно обернулись.
- Глядите-ка, очнулась! - радостно провозгласил Грейн, выглядывая из-за полосатого тигриного бока. - А мы-то уж было собрались идти дальше без тебя - с тем, чтобы подобрать потом на обратном пути...
- Очень смешно, - буркнула Лиаренна, с трудом приподнимаясь с земли и немного неуверенно усаживаясь. - Я, между прочим, только что чуть на тот свет не отправилась... И, чтоб ты знал, для таких вот зубоскалов, как ты, там имеется отдельное, оч-чень теплое местечко. Это я тебе, как побывавшая на экскурсии, говорю.
- Верим, - Сев коротко кивнул, на лету обрывая вопрос Грейна о том, как она сама-то в этом месте оказалась. - Но сейчас нам лучше подумать об этом свете и о том, что на нем уже скоро наступит ночь. Как насчет двигаться дальше? Сможешь?
- Не уверена, - подумав, честно отозвалась эльфийка. И невесело задумалась. - Может... лучше, и впрямь, оставить меня здесь?
Рыжая тигрица, лежащая рядом с ней на земле, при этих словах раздраженно махнула хвостом и коротко утробно рыкнула, не поворачивая головы в ее сторону.
- Тэф говорит, что... хм, не стоит впадать в уныние, - тут же перевел нам Сев ее послание. Зная Тэффан, перевод, очевидно, был очень сглажен. - И что, раз такое дело, она готова понести тебя на себе, сколько понадобится. Однако ты должна пообещать, что будешь вести себя прилично, а не то... - оборотень бросил мельком на тигрицу укоризненный взгляд и коротко закончил. - В общем, лучше сиди тихо.
- Да не вопрос, - вздохнула Лиаренна. - Сидеть тихо - это то, что на данный момент у меня получается лучше всего.
Через некоторое время, общими усилиями осторожно взгромоздив эльфийку на спину тигрице, мы, наконец, двинулись дальше. Теперь пейзаж, к нашему общему удовольствию, обходился без повторов: с каждой новой сотней шагов скальный отвес по правую сторону постепенно становился все ниже и ниже, а полоса кустарника, отгораживающего Тропу от пропасти - все шире. Впрочем, на этом пока изменения и заканчивались.
- Не понимаю я этих колдунов, - заявил спустя некоторое время Грейн. - Они, что, эту Тропу бесконечной сделать планировали? Безопасность - это, конечно, хорошо, но уж больно все это смахивает на паранойю...
- Дойдут лишь самые упорные, - хмыкнул в ответ сереброволосый оборотень. - И я думаю, мы как раз из таких... Посмотрите-ка, впереди развилка. Думаю, нам стоит туда заглянуть.
Он был прав. В полусотне шагов впереди тропа действительно раздваивалась, и одно из ответвлений резко ныряло в долгожданный просвет в скальном монолите. Мы остановились, не доходя до развилки шагов десять - оборотни проверили имеющееся в наличии оружие, я припомнила все самые короткие и эффективные заклинания, которые знала. Мало ли, что там, за поворотом...
- Ну, вперед!.. - тихо скомандовал Сев, и мы осторожно приблизились к краю скалы. Оборотень первым выглянул из-за поворота, замер на несколько секунд, всматриваясь во что-то, скрытое от нас уступом, а потом тихо и выразительно присвистнул.
- Что?.. - тут же бдительно вскинулся Грейн, рефлекторно хватаясь за меч. Тигрица за его спиной настороженно встопорщила круглые уши, а мы с восседающей на ее хребте Лиаренной молча переглянулись.
- Спокойно. Все чисто, - тихо отозвался Сев, все еще продолжая смотреть в том же направлении. А потом обернулся и обвел нас всех странным, задумчивым взглядом. - Ну что ж, господа и дамы. Я рад сообщить вам, что мы, наконец, у цели... И знаете, что? Это надо видеть.
С этими словами он шагнул вперед, выходя из-за поворота - и мы тут же двинулись следом за ним, покидая свое укрытие и останавливаясь на середине развилки. Отсюда новая Тропа просматривалась вся, как на ладони.
- Эйя, матерь божья!.. - выдохнула Лиаренна, удивленно воззрившись на открывающийся отсюда вид, а аниморфа под ней тихо утробно рыкнула, видимо, вполне разделяя ее чувства.
У меня же для выражения эмоций и вовсе не нашлось слов.
Впереди за развилкой, шагах в тридцати, уже привычная глазу каменистая дорога вдруг обрывалась - резко, внезапно, безо всяких переходов и предупреждений - словно кто-то просто щелкнул ножницами и отрезал, к лешему, эту надоевшую до оскомины серую ровную ленту. А за ней... Мне казалось, я уже и не помнила, когда в последний раз видела такую чудесную яркую зелень листвы, такую сочную и густую траву, тут и там расцвеченную яркими пятнами цветов и соцветий... Будто прямо перед нами вдруг распахнули врата в прекрасный неувядающий сад богов.
Изумрудно-зеленый ковер стелился по земле, будто приглашая ступить на его мягкую шелковистую поверхность. Разноцветные головки цветов, выглядывающих из высокой травы, мерно покачивались на ветру, приветливо и игриво кивая непрошенным гостям. А за лугом - впереди, на высоком холме - с неуместной мрачностью могильной плиты посреди цветущего сада возносила в небеса свои островерхие башни странная сумрачная крепость, похожая на отлитый из стекла драконий клык. Заходящее солнце скользило последними лучами по ее гладким отвесным стенам, и от этого воздух вокруг крепостных башен то и дело начинал играть яркими прозрачными бликами всех оттенков травяной зелени.
Это и была Малахитовая Цитадель.
Глава 8
Заходи, не бойся...
По словам нашего магистериумского приятеля, луг перед Цитаделью был нейтральной территорией. Здесь действовали обычные законы природы и магии, а значит, на этом этапе у нас, наконец, появилась долгожданная возможность хоть немного расслабиться и перевести дух. Что мы и сделали. Убедившись, что заклинания больше не взрываются, как хлопушки, а становящиеся все длиннее вечерние тени не пытаются снять с нас живьем кожу, мы развели небольшой костерок и, наскоро перекусив, принялись устраиваться на ночлег. Вот тут-то я впервые и осознала, что странное происшествие с тенями, случившееся сегодня на Тропе, не прошло для нашей компании бесследно. С тайной смесью удивления и любопытства я наблюдала за тем, как еще вчера безостановочно подначивающие друг друга эльфийка и аниморфа сейчас мирно укладываются спать бок о бок, позабыв о привычных склоках. Грейн, как и я, заметивший произошедшую перемену, только негромко хмыкнул, глядя на задремавших в трогательном соседстве Тэффан и Лиаренну, а потом, пробормотав себе под нос что-то насчет загадочности женской дружбы, пристроился под другим боком у своей тигрицы.