Мы с Севом улеглись по другую сторону костра, напротив сладко посапывающей троицы. Ярко-оранжевое пламя тихо потрескивало в ночной тишине, рассыпая по земле мягкие играющие блики и время от времени выпуская в пронизанный чернотой воздух небольшие стайки сверкающих искр, похожих на светляков. Как ни странно, после всех этих странных и волнующих событий, произошедших за день и так успешно сморивших наших друзей, нам двоим спать почему-то не хотелось. Ночная темнота принесла с собой неожиданную прохладу, свежую и такую непривычную после стольких недель изнуряющей жары, что казалось - это тоже своеобразная магия места, в котором мы оказались.

   - Как ты думаешь, где мы сейчас? - тихо спросила я, уютно устроившись в теплых объятиях оборотня и рассеянно глядя в черноту безоблачного ночного неба. Там, в вышине, сияли яркие и невероятно близкие звезды, мириадами бессонных глаз следящие за нами из темноты.

   - Не знаю, - так же тихо ответил Сев. - Все созвездия мне незнакомы. Может быть, мы сейчас где-нибудь на другом конце материка... А может, и вовсе не в нашем мире.

   - Думаешь, Цитадель действительно так опасна, как говорят? - задала я вопрос, уже долгое время занимающий мои мысли. - Как по-твоему, мы справимся?

   Сереброволосый оборотень коротко усмехнулся в темноте.

   - Думаю, завтра мы узнаем это наверняка. Впрочем, если тебе нужны слова ободрения, то пожалуйста. В Пророчестве сказано, что ты сумеешь собрать воедино всех уцелевших ретриаров, чтобы возродить Дракона - значит, так оно и будет. После всего того, что произошло с нами обоими за последнее время, я почему-то склонен верить в предсказания.

   Я отвлеклась от созерцания звезд и повернула голову, пытливо вглядываясь в его лицо. Дарг мягко улыбался в полумраке, глядя на меня.

   - А теперь признайся, ты говоришь это только потому, что я хочу это услышать? - подозрительно осведомилась я, тщетно пытаясь разобрать в отсветах костра выражение серебристых глаз.

   Сев в ответ лишь едва заметно пожал плечами.

   - Нет. На самом деле, я говорю так потому, что сам хочу в это верить. Хочется думать, что в пророчествах, и впрямь, есть сила, заставляющая нас достигать намеченной цели... вопреки всему. Ну и, к тому же, у меня есть гипотеза, что, если сбудется одно предсказание, то исполнятся и другие.

   - Какие? - не поняла я.

   - Мир будет спасен, а мы, наконец, поженимся, - со смехом отозвался он, глядя на меня сверху вниз. И неожиданно, наклонившись, звонко чмокнул меня в нос. - Спи уже давай. Если будешь завтра дремать на ходу, нам придется прислонить тебя к стенке где-нибудь у входа в крепость и идти дальше самим выполнять всю грязную работу. Лично я против подобной перспективы. Совершенно не горю желанием в одиночку общаться сразу с тремя незнакомыми триедиными.

   - Ой, да ладно тебе... - вяло пробормотала я, безуспешно пытаясь бороться с внезапно навалившейся сонливостью. Ох, уж мне этот Сев со своими шуточками. - Я ведь тоже когда-то была незнакомой - и ничего...

   Сон все продолжал затягивать меня в свою уютную глубину, обнимая мягкими лапами и заволакивая мысли белым, словно вата, непрозрачным туманом. В конце концов, я сдалась, напоследок пообещав себе, что завтра первым делом обязательно поквитаюсь за это с одним чересчур хитрым телепатом.

   - Нет, не была... - донеслось до меня, засыпающей, словно откуда-то издалека. - Для меня ты всегда была моей триединой.

   Утро встретило нас росой, свежестью и щебетом невидимых птиц. Выбираясь из объятий на удивление мирного ночного сна и с трудом подавляя зевки, мы принялись потихоньку собираться, готовясь к предстоящему походу. Малахитовый клык Цитадели на вершине холма взирал на наши утренние сборы с молчаливой насмешливостью великана, наблюдающего за глупыми муравьями, пытающимися взять штурмом его сапоги. Собрав, в конце концов, свой нехитрый скарб и взобравшись вверх по зеленому склону, мы остановились на самой вершине холма. Здесь, в отполированном до зеркальной гладкости каменном фасаде крепости, виднелся широкий арочный проем входа, уводящий внутрь здания. Что готовила нам судьба за его порогом, было неизвестно.

   После непродолжительного молчания, посвященного изучению огромных и тяжелых с виду, но отчего-то не запертых ворот, Грейн негромко кашлянул.

   - Ну что... э, дамы вперед?

   Тэффан, успевшая поутру первым делом сменить тигриную ипостась на человеческую, насмешливо фыркнула, покосившись на него:

   - Ну надо же... А еще говорят, будто нынче рыцари перевелись.

   - Маг сказал, что живой охраны у Цитадели нет, - в сомнении произнесла, между тем, Лиаренна, пристально вглядываясь в арку над входом. - Может, здесь какие-нибудь сторожевые заклинания?.. Хотя сигнальных рун что-то не видно.

   Слушая вполуха их разговор, я почувствовала, как Сев, не произнося ни слова, сжал мою руку в своей.

   "Идем?" - мысленно уловила я.

   И, немного поколебавшись, кивнула.

   Оборотень с тихим шелестом обнажил меч, все еще продолжая левой рукой сжимать мои пальцы, я быстро сгенерировала на свободной ладони боевой импульс. Вооруженные подобным образом, мы дружно двинулись вперед, под каменный свод Цитадели. Разговоры позади нас тут же резко смолкли, и словоохотливая троица торопливо последовала за нами. Мы шагнули через порог, и...

   ...и ничего не произошло. Внутри оказалось сумрачно и прохладно. И пусто. Почти весь первый этаж крепости занимал просторный, отделанный узорчатым камнем холл с расположенной в центре широкой каменной лестницей, по широкой спирали уводящей куда-то наверх.

   Я услышала, как позади меня разочарованно хмыкнул Грейн:

   - Ха!.. Ну, и не так страшна оказалась ваша Цитадель, как ее малевали.

   - А ты чего ждал? Камнепада с потолка? - рассеянно отозвалась эльфийка, хотя по ее тону было ясно, что она тоже немного озадачена полным отсутствием реакции на наше появление.

   Поддавшись общему настроению, я еще раз внимательно огляделась по сторонам - и, помедлив, слегка пригасила сверкающий на ладони голубоватый электрический сгусток.

   - Не спешите с выводами, - коротко напомнил нам Сев. - Егерь предупреждал, что попасть в Цитадель будет проще, чем выбраться из нее...

   Услышав это, рыжая аниморфа тут же торопливо шагнула через порог в обратном направлении.

   - Я бы так не сказала, - бодро донеслось до нас с той стороны. - Хотя... Может, какие-нибудь ловушки спрятаны в этих маленьких боковых коридорах? Лично я бы прошлась, осмотрелась.

   В ответ сереброволосый оборотень нахмурился и сухо приказал тигрокошке вернуться на место.

   - Мы здесь не на экскурсии, - строго произнес он. - Развлекаться будете, когда мы выполним то, зачем пришли, а сейчас перестаньте зубоскалить. Грейн, к тебе это тоже относится, соберись... Очень скоро нам всем может стать не до смеха.

   Он снова окинул холл внимательным взглядом и обернулся к лестнице.

   - Салмар сказал - те, кого мы ищем, находятся на пятом уровне. Туда и направимся.

   Резкий тон, наконец, подействовал отрезвляюще - тигрокошка смутилась и перестала ухмыляться. Быстро и молча перестроившись в привычный походный порядок, мы осторожно приблизились к лестнице и принялись подниматься наверх по широким каменным ступеням. Так же, как и снаружи, камень здесь повсюду казался отполированным до зеркальной гладкости, однако ноги по нему совершенно не скользили.

   - Второй уровень... Третий... - зачем-то шепотом вслух считал Грейн.

   Здесь, на третьем уровне, мы остановились. В отличие от двух предыдущих этажей, сразу за лестницей тут возвышались тяжелые железные ворота - точная копия тех, что на входе. Правда, эти в отличие от первых, эти были крепко заперты - чтобы убедиться в этом, Грейн даже не поленился подойти и хорошенько подергать массивную кованую решетку.

   - Ого! Вот это я понимаю - тюрьма... Интересно, кого они здесь держат?