- Ну все... - в конце концов обессилено выдохнула Лиаренна, резко останавливаясь и тяжело приваливаясь плечом к нагретому камню скалы. - Я не знаю, как вы, а у меня уже ноги подкашиваются... Дайте мне, прошу, хоть минуту отдохнуть, а иначе дальше вам придется идти без меня.
Мы все без возражений остановились рядом с эльфийкой, невольно радуясь внезапной передышке.
- И еще, - продолжала та, все еще тяжело дыша. - Отчего-то не исчезает странное чувство, будто пейзаж то и дело повторяется. Будь эта дорога в лесу, уж давно решила бы, что мы ходим по кругу... Нет, серьезно! Неужели, к примеру, вот этот булыжник никому из вас не кажется странно знакомым? - и она указала рукой в сторону одинокого серого валуна, сиротливо притулившегося на самом краю обрыва.
Я невольно вгляделась в крупичатый камень внимательнее. Небольшой, зернистый, странной формы, отдаленно смахивающий на стоящий торчком черепаший панцирь. На одном боку длинный вертикальный скол... О боги, а ведь я уже, определенно, видела его раньше!..
И, похоже, не я одна.
- Святые скрижали... этого нам только не хватало! - в сердцах высказался Грейн. - Вот только я никак не пойму, как можно идти по кругу, когда идешь все время прямо?
- Аномалии, - коротко отозвался на это Сев, задумчиво изучая валун. - Одно из двух - либо мы действительно угодили в петлю, либо тропа искусственно удлинена путем повторов... Если первое, то мы можем бродить здесь до скончания веков, если второе, то надо просто запастись терпением - и рано или поздно это издевательство закончится.
- А как узнать - первое это или второе? - резонно вопросила тигрокошка.
- Продолжать идти, - просто ответил оборотень.
Это предложение не встретило с нашей стороны ни малейшего энтузиазма, однако делать было нечего. Постояв еще пару минут на месте, чтобы дать отдохнуть уставшим ногам, все снова молча двинулись в путь.
Теперь я тоже начала замечать повторяющиеся детали пейзажа. Вот этот хилый куст с обломанной веткой, я уже видела его раньше, где-то тысячу шагов назад... и вот эта выщерблина в скале, она тоже уже встречалась мне прежде...
Где-то на четвертом повторе с запада неожиданно живительным дыханием подул свежий ветер, и небо заволокло набежавшими рыхлыми сероватыми облаками. На дождь, конечно же, рассчитывать не приходилось, но мы были рады и этому - пойманное в мягкую облачную ловушку солнце хоть на время перестало плавить песок под нашими ногами. Белизна скал перестала слепить глаза, дышать стало легче, и все мы немного приободрились.
- Слушайте, ребята, - спустя некоторое время окликнул нас Грейн, немного отставая и на ходу стаскивая с плеча свой походный мешок. - Я, конечно, не против долгой прогулки, но сытый желудок мог бы сделать ее гораздо приятнее. Как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить?
При этих словах я и сама вдруг почувствовала, что, действительно, ужасно проголодалась. Шутка ли, столько прошагать по этим бесконечным камням, учитывая, что позавтракать нам сегодня так и не дали! Желудок немедленно скрутил голодный спазм, и мне мимоходом пришло в голову, что сейчас я бы, наверное, не отказалась даже от лиаренниных утренних мышей.
- Смотрите, - неожиданно произнес сереброволосый оборотень, пристально глядя куда-то вверх по тропе. - Похоже, пейзаж изменился.
Мы все дружно повернули головы в указанном направлении. Да, действительно, шагах в сорока впереди нас тропа - какая неожиданность! - зримо расширялась, образуя небольшую ровную площадку. На ее краю, у самого обрыва, бестолковой кучей громоздились несколько крупных зернистых валунов, ограждая тропу от пропасти своеобразным подобием грубых каменных перил.
- Хвала богам! - искренне высказался Грейн. - Никогда бы не подумал, что буду так рад нескольким новым булыжникам... Кстати, отличное место для привала.
Мне на мгновение показалось, будто Сев собирается что-то возразить, однако услышав наш дружный облегченный вздох, он передумал и промолчал. Невольно ускорив шаг, мы из последних сил устремились к каменистой площадке, радуясь в душе и долгожданному привалу, и тому, что надоевший до оскомины пейзаж оказался, все-таки, не смертельной ловушкой, а всего лишь досадной помехой в пути. Не прошло и пяти минут, как заплечные мешки с провизией были опустошены, а их содержимое, разложенное на тряпицах прямо на земле, подвергнуто тщательнейшему изучению и дегустации.
- Эхх!.. - удовлетворенно вздохнул рыжеволосый дарг некоторое время спустя, потягиваясь, будто сытый кот. - Вот теперь жизнь мне кажется гораздо привлекательнее!
- Ну да, - согласно отозвалась тигрокошка, неторопливо дожевывая свой кусок хлеба с сыром. - Главное, чтобы и жизнь о нас была того же мнения... Честно говоря, лично меня от этой тропинки просто в дрожь бросает. Вроде и не происходит ничего особенного, а все равно как-то не по себе.
- Надо бы дальше двигаться, - подал голос Сев. - Не нравится мне, что мы так долго на одном месте торчим.
- Да ладно тебе, Повелитель, - миролюбиво отозвалась Тэффан. - Когда еще удастся дать ногам отдохнуть? Ну, хоть пять минут еще...
В этот момент солнцу наконец удалось высвободиться из цепкого захвата облаков, и Тропу снова залило уже привычное белое сияние. Воздух вновь заметно потеплел.
- Ну вот... все очарование разрушено, - с искренним сожалением протянул Грейн. И первым поднялся с земли. - Что ж, лично я готов двигаться дальше.
Я торопливо засунула в рот остаток своего бутерброда и тоже поднялась на ноги. Остальные с разной степенью воодушевления последовали за нами.
Вернее - все, кроме Лиаренны. Та продолжала сидеть на земле, глядя на нас широко распахнутыми глазами.
- Ребята... - неожиданно тихим и жалобным голосом произнесла она. - Я... Кажется, я встать не могу.
- Что значит, не можешь? - тут же подозрительно сузила желтые глаза Тэффан. - Думаешь, у тебя одной здесь ноги болят, принцесса?..
- Нет, - пропустив мимо ушей шпильку, встревожено покачала головой эльфийка. - Как раз не болят. Я их вообще не чувствую.
Теперь уже мы все воззрились на нее с удивлением.
- Не чувствуешь? - на всякий случай переспросила я. - И давно?
- Не знаю, - неуверенно отозвалась Лиаренна. - Минут пять, наверное...
- С тех пор, как снова выглянуло солнце, - вдруг тихо произнес сереброволосый оборотень. - Верно?
После короткого замешательства, эльфийка удивленно кивнула.
- Да... верно. Но откуда ты...
- Смотрите, - и оборотень коротко указал нам всем на край обрыва.
Устраиваясь на привал, мы все совершенно упустили из виду солнце, а точнее, его на тот момент отсутствие. Однако оно о нас не забыло - и вот теперь, выйдя из-за туч, снова осветило Тропу, клонясь к западу и протягивая по земле в нашу сторону длинные четкие тени от валунов. Одна из таких теней, расположившись прямо возле нас, уже успела незаметно подобраться к сидящей на земле эльфийке и теперь расположилась на ее ноге, затемнив кожу почти до середины голени.
- Вот леший... - негромко прошептал Грейн за мой спиной. - А про тени-то мы и забыли.
- Попробуй-ка отодвинуться, - неуверенно посоветовала я Лиаренне.
- Как? - с легкой ноткой истерики в голосе отозвалась та. - Я ног вообще не чувствую, словно у меня их нет!
- Тогда попробуем по-другому, - бодро заявил на это Грейн. И, обойдя эльфийку со спины, склонился над ней, подхватил под подмышки и потянул.
Эльфийка неожиданно громко и пронзительно закричала, заставив нас всех вздрогнуть и отшатнуться.
- Стой!! - перекрывая рыком ее крик, рявкнул Сев, быстро шагая вперед и хватая Грейна за плечо. - Грейн, остановись, сейчас же!!..
Оборотень торопливо разжал руки и отступил, растерянно бормоча извинения.
Разлегшаяся на ноге тень эльфийку не отпускала. Более того, когда Грейн попытался оттащить Лиаренну, она неожиданно потянулась следом за ногой, будто вторая кожа, а потом с еле слышным треском оторвалась и поползла вниз по щиколотке, оставляя за собой след из обнаженной, сочащейся кровью плоти.