Следующие два с половиной часа Коля молился о том, чтобы они поскорее приехали и на его долю выпала красивая подруга Каритас, которую он бы сразил своим чувством юмора, но Артём, изредка посматривая на медальон, не менял направление. Вскоре, он в первый раз остановился.

— Если я не ошибаюсь, у нас осталось всего полчаса на то, чтобы скрыться, — сказал Артём и, посмотрев на медальон, на минуту задумался, продолжив разочарованным голосом: — Дела плохи. Стрелка чуть отклонилась и показывает на северо-восток. Проехали мы приблизительно двести километров (на самом деле — сто двадцать семь). Судя по изменению направления, нам не менее тех же двухсот километров до Каритас, если, конечно, мы пойдем прямо, и я всё верно подсчитал. В лучшем случае четыре дня ходу. Еды и питья нам должно хватить, но это если всё пойдет гладко, и никто не будет мешать.

— А ты уверен, что нам надо именно сейчас идти в лес? — спросил Коля, не испытывавший доверия к его обитателям.

— Выбирай: либо туда, либо обратно в тюрьму, но не думаю, что в этот раз мы так же легко отделаемся.

Братья оставили мотоцикл прямо на песке и направились к ближайшим деревьям, которые выглядели совсем не гостеприимно.

В лесу стояла необычайная тишина, слышно было только шелест деревьев, да несколько птиц давали знать о своём существовании. Они осторожно шли вглубь, всё время озираясь по сторонам, скорее знакомясь с неизвестным миром, чем опасаясь кого-либо. Минут через пять раздались громкие голоса, исходящие из того места, с которого пришли братья.

— Они нашли нас, уходим, скорее! Скорее!!! — прокричал Артём и торопливо побежал вперёд, словно за ним уже гнались. Коля помчался следом.

Не разбирая дороги, братья неслись вперёд и вперёд, не останавливаясь в течение получаса. Местность не менялась: вокруг всё та же растительность, только становилось чуть темнее по мере продвижения вглубь, так как деревья стали расти всё плотнее и плотнее друг к другу, закрывая обильной листвой солнце.

— Всё, больше не могу, — остановился запыхавшийся Коля, схватившись за грудь. Артём повернулся к нему.

— Кажется, оторвались. Надеюсь, они не смогут нас найти. Дальше пойдём пешком, — сказал он, как будто последние полчаса они продолжали ехать на мотоцикле.

Братья присели и пару минут отдыхали, втягивая в себя приятный и освежающий лесной аромат, которого так не хватает городским жителям. Затем, сверившись с медальоном, Артём показал на северо-восток и пошёл в том направлении. Коля, ругаясь, поднялся и с неохотой побрёл следом.

Тсалвус Первый сразу заметил мотоцикл, ехидно улыбнувшись: в его мозгу жить братьям оставалось всего пару минут. Он высоко летел над рекой, когда увидел вдалеке внизу единственное чёрное пятно у голубой реки среди жёлтого моря песка. Король молнией направил пегаса к земле и через две минуты оказался на берегу. Следом за ним приземлились ещё десять человек, готовых исполнить любое его приказание. Спустившись, он подошел к мотоциклу и потрогал ещё горячий мотор.

— Они ушли недалеко, — улыбнувшись, проговорил Тсалвус Первый, чувствуя, что держит ситуацию под контролем.

— Прикажете пустить за ними погоню? Мы в миг их доставим, здесь некуда бежать, — сказал высокий, крепкий мужчина с длинными рыжими волосами, по виду которого сразу можно сказать, что это начальник чего-нибудь важного, никак иначе. Он в наслаждении провёл рукой по своим ухоженным волосам.

— Нет, Огниус, пусть уходят.

— Но как? Они же погибнут? Ваше Величество, в этих краях особенно опасно, здесь недалеко логово вампиров. Если мы не вернем их сейчас, сегодняшнюю ночь они не переживут, я вас уверяю. Это место проклято, отсюда никто живым не возвращается, — голос Огниуса прозвучал со страхом, что практически никогда с ним не бывало, только однажды, когда ему казалось, что его прекрасные волосы выпадут.

Посмотрев на начальника стражи, что по должности равнялся министру внутренних дел и министру обороны в одном лице, ведь, как уже было сказано, внешних врагов у волшебников не было, Тсалвус Первый улыбнулся так, как он всегда улыбался, чтобы показать, кто на земле самый умный, и что всё строго идёт по уже намеченному "Королевскому плану", и проговорил:

— Именно этого Мне и надо.

— Тсалвус, ты дашь погибнуть этому молодому человеку? Каритас безумно его любит. Она чуть не покончила с собой из-за твоей наглой выходки. Зачем лгать своей дочери? — сказала Эзолина, прилетевшая вместе с мужем. Губы, составлявшие её грустную улыбку, в возмущении подрагивали.

— А затем, что она не будет счастлива с ним. Каритас слишком молода, чтобы понимать, что такое любовь. Для неё это просто новое увлечение, с которым она не сталкивалась раньше, — равнодушно ответил король, искренне считая, что он прав.

— Молода? А сколько нам было лет, когда мы встретились? Столько же, сколько и им сейчас, — настаивала Эзолина.

— Всё, хватит! Кто здесь Король? Только Я буду решать, что можно Моей дочери, а что нельзя, особенно когда её хочет убить самый опасный человек.

— После твоего последнего решения, когда ты показал Каритас эту мерзость, она спрыгнула с башни. Забыл? Если бы не человек из ордена "Серебряная звезда", наша дочь бы разбилась.

— Скажи большое Королевское спасибо незнакомцу в чёрном капюшоне с серебряной звездой, — с иронией и насмешкой произнеся последние слова, сказал Тсалвус Первый. — Я готов заплатить ему сколько угодно за то, что спас Нашу дочь, кем бы он ни был. Но Я принял решение и не собираюсь его менять!

Пусть идут, куда захотят на все четыре стороны. Я скажу Каритас, что ненаглядный Артём решил её спасти, но по своей глупости заблудился в лесу и зашёл в логово вампиров. А потом ей принесут его мёртвое тело. Я буду говорить, что сделал всё возможное, послал большой отряд на поиски, но, к сожалению, Мы не успели. Я готов даже похоронить этого парня с Королевскими почестями, только бы избавится от него раз и навсегда. Я буду говорить, как он любил её и как ей повезло. Уверен, Каритас погорюет недолго. У Меня как раз будет время, чтобы схватить Гредеона и посадить в тюрьму.

А через месяц, год, Мне всё равно, сколько пройдет времени, Каритас выйдет замуж за этого болвана Криса, который уже два раза посмел упустить Мою дочь. Теперь Я понимаю, почему она не любит его, Я начинаю также ненавидеть этого олуха. Сожалею прекраснейшему человеку Ардосу за то, что природа дала ему такого дурака, он заслуживает большего. А если ты, Эзолина, расскажешь Каритас правду, то потеряешь дочь навсегда, потому что второго обмана она не переживет, — Тсалвус Первый с довольной улыбкой осмотрел всех присутствующих, видимо, ожидая аплодисменты за свой блестящий "Королевский план". Затем повернулся к Огниусу, расчёсывавшего свои волосы, и приказал: — Собери отряд из пятидесяти человек минимум и завтра на рассвете начните обыскивать весь этот чёртов лес до тех пор, пока не найдёте тела Артёма и его брата. Ясно? Мне нужны их трупы! Если не хватит людей, возьмёшь столько, сколько тебе понадобится.

— Приказ ясен, Ваше Величество, вы получите то, что требуете! — громко и чётко сказал Огниус так, как это делают преданные солдаты и, показывая на Пучка и Чупка, добавил с отвращением, словно не понимая, как они могли оказаться в его гвардии: — А с этими двумя что делать?

— Они будут у вас приманкой для вампиров, — сказал король, влезая на пегаса. Через мгновение он взлетел и направился обратно к своему замку с чувством выполненного долга, проговаривая про себя: — Всё идёт чётко по плану!

-

Глава шестая: Логово вампиров

Последние несколько часов братья брели по лесу, постоянно запинаясь о коренья и царапаясь о ветки, словно деревья ожили и специально пытались их остановить. Со стороны могло показаться, что они заблудились, тем более, местность везде была абсолютно одинаковая, будто они бродили по кругу, но Артём искренне верил в чудотворные свойства медальона, а Коля, кроме того, чтобы обозвать брата "Сусаниным", ничего предложить не мог. Два раза они останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть, но, опасаясь погони, через несколько минут снова поднимались и шли, казалось бы, по тем же тропинкам и переступая те же коренья. На пути братьям никто не попадался, только ветер, сопровождая их, свистел в ушах тягучей, нудной мелодией. С одной стороны это не могло не радовать, так как Артём с собой захватил только два ножа, не предполагая, что может понадобиться оружие, с другой — внушало опасение, что же это за местность, где никто не живёт.