Артём подошёл к окну, посмотрел на улицу и, подумав немного, тихо сказал:

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Знаешь, всегда легче отступить, чем добиться чего-то. В этом мире нет ничего лёгкого. Я вспоминаю ту минуту, когда увидел фотку Каритас на сайте. И думаю, что бы стало, если бы тогда не написал ей? А вот что: я бы всю жизнь мучился и думал, а что если она и есть моя любовь, а я её упустил? Всю жизнь страдать из-за того, что не сделал элементарный шаг: написать сообщение. И я сделал этот шаг, за что благодарен судьбе. Потом было метро, встречи и так далее. Каждый раз я шёл только вперёд, не отдавая никому свою Каритас. Теперь я знаю, что она и есть та самая, единственная, ради которой стоит жить. Сейчас я благодарен себе за то, что дошёл до сегодняшнего дня.

Теперь мне предстоит опять сделать выбор, цена за который — жизнь. Вот в нём-то всё и дело. Посмотри вокруг: сколько людей счастливы? Очень и очень мало. Всех загрызли проблемы, недуги. Многие обманывают самих себя: пролетает обычная жизнь, теряются ложные ценности, время уходит на зарабатывание состояния, а если не получается, то начинают винить всё на свете — правительство, бандитов, налоговую, начальство, родителей, наконец. В проблемах винят всех, кроме самих себя. Почему? Потому что так легче жить, легче сказать, что я сделал всё возможное, но из-за каких-то… задуманное не получилось, легче существовать и плыть по течению, легче жить в виртуальном мире игр, создавая ложную реальность, где ты царь и бог. Легче — вот что выбирают все. Ты прав — это не сказка, а реальность, жестокая и беспощадная.

А теперь давай забудем о портале и волшебном мире. Я всё брошу и вернусь к своей жизни, которая была до Каритас. Завтра встречу новую девушку, мы начнем жить вместе, всё у нас будет хорошо. Позже мы поженимся, появятся дети. На работе я продвинусь по карьерной лестнице. Будут проблемы, но мы их решим вместе с женой. Вырастут дети, появятся внуки. На смертном одре я оглянусь на свою жизнь и что увижу? Всё ли правильно сделал? Пойми меня, я не смогу полюбить другую, потому что нельзя заново прожить все те минуты, которые я провёл с Каритас. Никто не сможет понимать меня так, как она, никто не сможет меня так полюбить, только она. Глядя на других женщин, я всегда буду в первую очередь видеть глаза Каритас и спрашивать себя: всё ли я сделал возможное, чтобы добиться её? Я буду жить по ложным стереотипам, загоню душу в рамки, буду обманывать свои чувства и всегда знать об этом. Я никогда не смогу уйти от мысли, что сделал неправильный выбор. Я не знаю, что меня ждёт за порталом, возможно смерть, но я точно знаю одно: если туда не пойду, если не попытаюсь спасти Каритас, то всю жизнь буду осуждать себя за то, что оступился.

Большинство людей ничтожны, потому что они обычны, стереотипны и закомплексованы. Так пусть и живут со своими проблемами, а я хочу быть счастливым и знаю, что мне нужно для этого: Каритас… в моём мире есть место только для неё…

Надеюсь, когда-нибудь, Коля, ты сможешь понять, что же мною движет, — Артём отошёл от окна, надел на себя рюкзак и, глядя брату прямо в глаза, проговорил: — Пора!

Коля подошёл и крепко обнял брата, сказав ему:

— Я с тобой.

Первый во входную дверь пролез Артём, захватив с собой мотоцикл, следом вошёл Коля.

— Давай, открывай, — сказал он, предчувствуя нечто необыкновенное и новое, и добавил шутливым тоном: — Мне уже не терпится задать взбучку этим волшебникам. Трепещите, к вам идёт Николай Могущественный!

— Скорее всего, там охрана, надо подумать, как её пройти, — предостерёг Артём, имевший вид отнюдь не такой весёлый, как у брата.

— И как же мы их пройдём? Убьём силой мысли?

— Да, есть у меня одна идейка, — ответил Артём, повернувшись лицом к Коле.

— И какая?

Артём не ответил и, вытянув вперёд правую руку, быстро проговорил:

— Усни!

Из кольца вырвался яркий серебряный луч и ударил в Колю, который даже не успел ничего сообразить, как упал на траву и мгновенно заснул.

"Работает!" — искренне удивившись, подумал про себя Артём, так и не привыкнув к волшебству, и направил кольцо теперь уже на кусты, "создав" в них небольшую щель. Посмотрев туда, он в паре метров от себя увидел двоих человек, стоящих к нему спиной, которые разговаривали между собой.

— И склько нам здсь ещё стоть, Чупок? — спросил тот, что левее, быстро говоря и проглатывая буквы, отчего его речь сложно воспринималась, превращаясь в "кашу" из слов.

— Е-щё три ча-са до о-кон-ча-ни-я сме-ны, Пу-чок, — ответил правый так медленно, будто боялся упустить даже самую ничтожную букву.

— А чо мы здсь таке охрнем? Видл этот дмок, идщий отуда-то изутри? — не унимался Пучок.

— От-кель я зна-ю? Мо-жет, ла-бо-ра-то-ри-я ка-ка-я. Те-бе при-ка-за-ли, ты вы-пол-ня-й.

— Ме непнтно почму никгда не охрняли, а тут вдуг скзли, чо отюда плно врагв можт плезть, поэтму ежскндное патрлровние, — продолжал наседать левый, заплетая свой язык.

Артём осторожно, стараясь не шуметь, раздвинул кусты и направил кольцо на одного из них: через секунду Чупок упал лицом в песок и сразу же захрапел с таким наслаждением, словно спал на мягкой, взбитой перине. Пучок вздрогнул и с глупым, завистливым видом наклонился над другом, приговаривая: "Я тже хчу пспать". Ещё мгновение и его желание исполнилось: Пучок плюхнулся на своего толстого друга и также захрапел, только не протяжно и с наслаждением, как Чупок, а нервно и прерывисто похрюкивая.

Выполнив миссию, Артём попытался разбудить брата, но смог это сделать только с помощью кольца. Коля с недовольным выражением лица, словно догадываясь, что пропустил самое интересное, осторожно приподнялся и, выйдя из-за кустов проговорил:

— А это что за "голубцы" здесь обнимаются?

— Я усыпил тебя, чтобы проверить сработает или нет, — сказал Артём, как всегда прослушав слова брата. — Потом усыпил этих двоих. Помоги мне, надо затащить "зелёных" внутрь.

— А если они случайно пройдут в портал? — спросил Коля, помогая брату перетащить тела, и при этом обильно зевая. — Представь, какое представление такие друзья зададут в Москве?

— Мне всё равно, главное, чтобы следующие пару часов здесь, в волшебном мире, никто ничего не заподозрил, а там мы уже скроемся.

Через пару минут братья уже ехали по пустынному побережью на север, пытаясь выжать из мотоцикла максимум, колёса которого выбивали песочную пыль, оставляя за собой туманный след.

— А если нас кто-то заметит? Сомневаюсь, что тут каждый день ездят толпы мотоциклистов, — спросил сзади сидящий Коля, насмешливо добавив: — Притворимся песочными демонами.

— Конечно, им легко заметить, ведь Тсалвус Первый говорил, что у них мало машин, но у нас нет другого выхода. Не хочешь же ты пешком шагать сквозь лес? Будем ехать до тех пор, пока стрелка показывает на север.

— Как думаешь, через сколько нас начнут искать? И какой у нас план? — спросил Коля, искренне надеявшийся, что у брата он вообще есть.

— Через два с половиной часа придёт смена и не увидит охрану, ещё через минут десять об этом сообщат королю. К сожалению, мотоцикл оставляет на песке следы, так что, я думаю, через часа три нас найдут (Коля отвратительно сморщился, вспоминая тюремную камеру). Вопрос в том, насколько далеко находится Каритас. Неужели Тсалвус Первый держит свою дочь в нескольких сотнях километров от замка? Насколько я понял — это единственное нормальное жилище на острове, ведь этих волшебников мало. Наша задача: в течение трёх часов найти Каритас и понять, что они с ней сделали. Если не получится, бросаем мотоцикл и бежим в лес, — уверенно сказал Артём голосом, не терпящим обсуждения.

Коля молча сглотнул, разочаровавшись, ведь он ожидал принять участие в весёлом приключении, и посмотрел направо. Они ехали на большой скорости, но это не мешало увидеть всю пагубность ситуации: лес был густой, деревья росли так близко, словно защищали друг друга, а что скрывалось за ними — не понятно. Ясно, что на мотоцикле там не проехать, если, конечно, не тащить его за собой на плечах.