- Алекс! - возбужденно затараторил мальчик. - Там тебя Люба зовет. Говорит, срочно.

Властелина ничуть не удивило такое панибратское обращение. Алексэрт не придавал абсолютно никакого значения церемониям и показному пресмыкательству предпочитал искреннюю дружбу. Благодаря этому между всеми обитателями долины установились довольно теплые отношения, и Властелин мог быть абсолютно уверен в безграничной преданности всех боллатцев. Ему всегда казалось логичным, что ему подчиняются осознанно, а не под угрозой страха.

Алекс тяжело вздохнул. По-видимому, долгожданный отдых откладывается на неопределенное время.

- Хорошо, Колин, я сейчас зайду к ней. Ты можешь идти домой, уже поздно.

Но Колин не малейшего желания уйти не изъявил и продолжал хвостом плестись за Властелином. Так вскоре они подошли к небольшому, но с виду уютному голубому дому с узорчатым забором, за которым проглядывался ухоженный садик. Алекс миновал резную калитку, прошел по дорожке, хрустящей под ногами мелкими камушками, взбежал на крыльцо, громко постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел.

В комнате за накрытым столом кроме хозяйки сидело еще двое мужчин: муж Любы Дармир и Габриэль.

- Ну наконец-то! - обрадовалась хозяйка дома при виде Властелина. И тут же засуетилась, наполняя тарелку гостя всякими вкусностями. - Ну что ты стоишь, садись, ешь пока все горячее. А то бледный, как смерть! Совсем не бережешь себя!

- Да что со мной сделается, - пробормотал Алекс, вгрызаясь в кусок мясного пирога. - Так ты меня звала чтобы накормить?

- Размечтался! - прищурился Габриэль. - Пришел ответ из Ардрады. Они говорят, что у них все в порядке, и никаких странностей в последнее время они не замечали. Врут…

- Думаешь?

- Ты как хочешь, а лично я им не доверяю, - в прищуренных глазах Габриэля появилось опасное выражение. - И собираюсь разобраться что к чему.

- Ты никому не доверяешь, - вмешался Дармир. - Думаю, тебе следует вспомнить, что пока что они наши единственные друзья.

- Ага, заклятые…

Следующим вечером Алекс в компании все того же Колина шел через поле к конюшням. Хоть солнце и плавало в небе, но оно, очевидно, халтурило, потому что было довольно прохладно. Осень наконец-то заявила о своих правах.

По большому счету, обязанности Властелина отнимали всего один день в неделю, День Согласия, плюс редкие "государственные дела", которые в Боллате были тем более редки, что мало кто хотел иметь с ней дело. Впрочем, Алекса это нисколько не печалило, так даже лучше.

Колин уже несколько месяцев таскался за Алексом хвостом, глядя на него со смесью восхищения и обожания и преданно ловя каждое его слово. Вот и сегодня, когда Алекс решил сходить в конюшни посмотреть, как там его конь, и, может быть, даже прокатиться верхом, мальчишка увязался за ним.

Но, очевидно, у судьбы были свои планы…

Колин был слишком увлечен рассказом Властелина об Академии, где учат колдовству и еще разным невероятным вещам, и, поэтому, не особенно смотрел под ноги. А зря… Мальчик не заметил торчащего из травы рыжего пушистого хвоста и, конечно же, наступил на него. Послышалось пронзительное "Мя-у-у-у!..", и из травяных зарослей выкатился большой рыжий кот. Шерсть животного была встопорщена, большие круглые глаза гневно сверкали. Кошак остановился прямо напротив Колина, выразительно посмотрел обидчику в глаза и яростно зашипел.

- Ай! - испуганно пискнул мальчишка.

- И нечего здесь айкать! Ты мне всю охоту испоганил! И хвост отдавил!!! - кот выразительно помахал пострадавшей конечностью. - А вдруг он отвалится?! Кому я нужен буду без хвоста? Это ж моя главная гордость!

Колин так и застыл с выпученными глазами и раскрытым ртом, из которого вырывались только отдельные звуки:

- А-а-а… э-э-э… - потом худо бедно взяв себя в руки выдавил, - Алекс, он же говорит!..

- Это ты, дубина, говоришь! А я разговариваю!!!

Алекс, стоявший рядом и последние несколько минут давившийся еле сдерживаемым смехом, все-таки не выдержал и громко расхохотался. Отошедший от изумления Колин вскоре к нему присоединился.

Кот, перестав быть объектом внимания людей, окончательно оскорбился и юркнул обратно в высокую траву.

- Жди здесь, - сказал Алекс Колину и отправился вылавливать наглую живность. Говорящий кот его заинтересовал. Скорее всего, появление здесь этого кота должно обозначать присутствие где-то рядом его хозяина, мага. По крайней мере, животное выглядит довольно ухоженным. А маг в долине был бы сейчас очень кстати.

Алекс сделал несколько шагов вслед за котом и остановился в растерянности. В высокой траве лежала девушка. Кот подбежал к ней, потыкался носом в руку, но она никак не отреагировала. Кошак обернулся и внимательно посмотрел в глаза Властелину. Нахальное выражение с его морды бесследно испарилось.

- Эй, с тобой все в порядке? - Алекс легонько тронул девушку за руку. Ответа не последовало.

- Конечно же, нет! - кот, поняв, что мужчина не собирается никуда уходить, немного осмелел (а заодно и обнаглел). - А разве не видно?..

- Она твоя хозяйка?

- Ага… Да не стой ты столбом, сделай же что-нибудь!

… Колин с удивлением наблюдал, как Властелин извлекает из травы девушку и, неся ее на руках, направляется в сторону долины.

3 глава

Мы шли уже третий день. Я жутко устала. Очень хотелось есть и еще больше спать. Но больше всего хотелось проснуться, вынырнуть из этого дурацкого сна и понять, что ничего не было. Снова очутиться в ветхом, но таком родном домике… Я, уже, наверное, в сотый раз, больно себя ущипнула, но в пределах видимости ничего не изменилось. Только нащипанная рука (за время пути я прибегала к этому бесполезному средству уже не раз) мстительно стала болеть еще больше. Нет, ну что за жизнь, а?..

… Когда догорел мой дом, я еще долго сидела на земле и тупо смотрела на пепелище. Странное это было пепелище. Какое-то слишком… идеальное, что ли? Ничего не осталось,.. ни щепки…

Реветь почему-то уже расхотелось. Я улеглась на землю, уткнулась лицом в траву и прикрыла глаза. Не знаю, сколько прошло времени, но в реальность меня вернул кот, мазнувший пушистым боком по моей ноге.

- В Моренск тебе нельзя, - и в ответ на мой непонимающий взгляд добавил, - Ты же обещала Ариадне…

По правде сказать, единственные мои родственники, которых я, по крайней мере, хоть раз в жизни видела, жили в столице. Мы с бабушкой заезжали пару раз к тетушке Нилиссе по дороге из Академии. Лично мне она нравилась: красивая, мягкая, улыбчивая. И всегда очень тепло нас встречала, а потом просила заезжать еще. Как жаль, что бабушка не успела мне ничего объяснить!

Выбор был невелик. Вообще-то, вблизи проходили целых две дороги: Великий путь и дорога на Старинск. Конечно, если пойти по Великому пути, вероятность встретить хоть кого-нибудь была бы намного больше, но идти через Страшный лес я не решилась. Поэтому я выбрала старинскую дорогу. В конце концов, из Старинска, наверное, можно будет как-нибудь добраться в Академию, или в Моренск, или еще куда-нибудь…

Я не имела не малейшего понятия сколько времени нам потребуется, чтобы попасть в город. Просто моя бабушка не была такой косорукой ведьмой как я и умела телепортироваться. Мы так и до Академии добирались: из дома в Старинск, из Старинска в Моренск, а оттуда уже в Академию.

Мы шли всю ночь, а когда рассвело, на горизонте ничего похожего на город так и не появилось.

За весь следующий день такого чуда тоже не произошло. Нас пару раз обгоняли тяжело нагруженные повозки. Я попыталась было напроситься в пассажирки, но была послана… в общем, далеко. Один раз мимо меня даже проехал какой-то захудалый рыцарь на еще более захудалой лошаденке, но от него я сама спряталась за ближайшим деревом. Кто их, этих рыцарей, знает, вдруг в отсутствие дракона ему приспичит поохотиться хотя бы на ведьму… в моем лице. Какой-никакой, а подвиг.