… Я стояла на пороге небольшого деревянного домика, с виду довольно старого. Где-то между деревьями протяжно завывал ветер, небо было затянуто серой поволокой. Я зябко поежилась, было довольно холодно.

Дверь с пронзительным скрипом отворилась, и я переступила порог. Внутри царил полумрак. Какое-то время я безуспешно хлопала глазами, пытаясь сообразить, куда же я попала. Потом глаза привыкли к темноте, и я смогла разглядеть нехитрую обстановку. Деревянный пол, местами прогрызенный мышами, скрипел у меня под ногами. У стены стоял стол, а на нем - потухшая свеча. Рядом с ним примостился древнего вида шкаф.

В самом дальнем конце комнаты, на узкой кровати, под давно не стиранным одеялом лежала старуха. Вся сморщенная, невероятно худая, жизнь еще ощущалась только в ее глазах. Даже в темноте я видела, нет, скорее чувствовала, как они горят.

- Не бойся, дитя, подойди, - проскрипела она, и я двинулась к ней, точно загипнотизированная. - Я давно жду тебя, моя маленькая Хранительница.

- Но я…

- Ничего не можешь изменить, - она каркающее рассмеялась. - Да и не нужно. Не спорь! Глупо спорить с судьбой! - и неожиданно мягко добавила:

- Иногда судьба сама делает за нас следующий шаг. Ничего не поделаешь…

Ничего не поделаешь… не поделаешь… поделаешь… эхом звучало в голове, пока я выныривала из этого странного сна.

Окончательно проснувшись, я села и потрясла головой. О боги, чего только не понаснится!

Так, похоже, мне срочно нужно отвлечься. С этой первой здравой мыслью за сегодняшний день я вышла из дома и направилась к конюшням. Погода напоминала ту, что я видела во сне: было холодно. А я была довольно легко одета, и шаль как назло оставила дома. Но возвращаться было лень, так что я обхватила себя руками за плечи и упрямо пошла дальше.

В конюшнях, к счастью, никого не было. Даже конюх куда-то подевался, чему я несказанно обрадовалась - мне хотелось побыть одной. По крайней мере, лошади не будут передо мной расшаркиваться и обзывать Хранительницей.

Высунувшаяся из стойла Бэгги ткнулась мне в плечо. Я чисто механически стала ее поглаживать. Теплая, шелковистая. Я тяжко вздохнула, лошадка солидарно фыркнула. Придя к полному взаимопониманию, мы занялись каждая своим делом: Бэгги сунула нос в кормушку, а я уселась на доску, лежащую на двух пеньках и гордо именующуюся здесь скамейкой, и погрузилась в свои мысли.

Так я просидела, наверное, долго. В конюшне было тепло и вкусно пахло сухим сеном. Уходить никуда не хотелось.

Я уже успела окончательно разомлеть, когда почувствовала, что уже не одна. На скамейку рядом со мной кто-то сел. Я чуть повернула голову, это был Алекс. Он молчал. Я тоже.

Казалось, так прошла вечность.

- Замерзнешь, - наконец он нашел что сказать и протянул мне шаль.

- Замерзну, - согласилась я, - если лишусь твоей дружбы.

Он улыбнулся. Я ответила. Мир был восстановлен. Ох, чувствую, я об этом еще пожалею…

- Знаешь… ты не обязана приходить на День Согласия. Я пойму…

- А как же дар? - Нет, я решительно ничего не понимаю! То им вынь да положь Хранительницу, то уже не обязана!.. Непоследовательно, господин Властелин!..

- Это не дар, это проклятье! - его голос прозвучал неожиданно резко.

- Но ты же…

- Это был мой выбор. Я знал, на что иду.

- Так может и мне пора узнать?.. - я все-таки нацелилась получить ответы на свои вопросы.

- Ладно, - он пожал плечами, - слушай.

Оказалось, что долин, подобных Боллате, существует еще двенадцать. Никто уже толком не вспомнит как и когда они появились. Нет единственного ответа на этот вопрос и в легендах: одни из них гласят, что это боги так наказали провинившихся, сделав их зависимыми от Властелина; другие утверждают, что наоборот - наградили, подарив его дар.

Хотя, по словам Алекса, наказанным выглядит только сам Властелин.

Говорят, у Властелинов нет души… Это не совсем так. Просто на каждый День Согласия Властелин дает своим подданным по кусочку своей души, а взамен забирает их боль, гнев, обиды и прочую ерунду, которая мешает жить.

А, так вот почему у Алекса седые волосы… Кто угодно поседеет, если станет каждую неделю раздирать свою душу на куски. Боюсь даже представить, что у него внутри творится. Интересно, а сколько ему лет на самом деле?

Между Хранительницей и Властелином существует особая связь. Она позволяет Хранительнице восстанавливать отданные кусочки, не затрачивая при этом ни капли собственных сил. Вот только, как правило, Хранительницей становится жена Властелина, а не простая девчонка с улицы…

Когда он замолчал, я тоже долго не могла вымолвить ни слова. В голове был настоящий кулеш. Новоприобретенным знаниям требовалось время, чтобы как-нибудь угнездиться в моем мозгу. Хотя, самое главное решение было уже давно принято: если судьбина с какой-то дури вдруг решила превратить меня в Хранительницу, то… почему бы и нет? В конце концов, я ничего не теряю. Только пусть потом не жалуются!

- Помнится, кто-то мне обещал урок верховой езды… - я решила сменить тему и заняться наконец чем-нибудь полезным.

Алекс посмотрел на меня слегка мутными глазами и запустил пятерню в свои седые волосы, хаотично разметавшиеся по плечам.

- Сейчас? - немного удивленно спросил он.

- Ага, - закивала я. - А то кто знает, когда еще я смогу урвать у тебя немного времени.

Он как-то странно на меня покосился, но все-таки встал и отправился выводить лошадей из стойла.

Огромный жеребец радостно бросился к хозяину.

- Тихо, Дар, тихо, - проговорил Алекс, поглаживая его за ушами. Животное как нельзя лучше соответствовало хозяину. Сероватый цвет напоминал волосы Алекса, в большом и спокойном коне ощущалась сила, все-таки животное боевое, и даже смотрел он, как мне показалось, слегка иронично.

Алекс привязал коня к изгороди и вывел мою лошадку. Пока он седлал лошадей и делал все необходимые приготовления, я вертелась рядом, в предвкушении возбужденно комкая край ленты, вплетенной в мою косу. Наконец, когда многострадальная лента приобрела плачевный вид, Алекс сказал:

- Ну, садись…

Теоретически я знала, что надо делать. Сунуть ногу в стремя, чуть опереться, перекинуть вторую и оказаться в седле. Все просто. Как оказалось, только на словах.

Нет, ногу в стремя я, конечно, засунула, на это много ума не надо… А потом дело застопорилось.

- Ногу поменяй, балда!..

Ладно, признаю, немного ума пригодится в любом деле… Я поменяла ноги местами. Хоть с лошадкой мне повезло. Стоит себе спокойненько, как статуя, только ехидно пофыркивает. Только ей со мной - не очень. Пытаясь взгромоздиться в седло, я так и прыгала вокруг нее, стоя одной ногой в стремени, а второй - на земле.

А Алекс только посмеивался. Наконец ему надоела моя возня, и он сгреб меня в охапку и легко закинул в седло. А потом и сам одним легким движением оказался на Даре.

Стоило мне только выпрямиться в седле, как я сразу же почувствовала себя частью статуи, которую еще недавно являла собой Бэгги. Я сидела, как влитая. Вся неуверенность куда-то испарилась…

- Если ты хочешь, чтобы она пошла вперед - сожми ее бока коленями, - объяснял Алекс. - Когда тебе понадобится остановиться - натяни поводья. Чтобы по… Ксения!

Он заметил, что я совершенно не слушаю.

Было странно ощущать под собой что-то живое, дышащее, движущееся. Непривычно, и в то же время совсем не ново. Я словно припоминала то, что когда-то знала, но немного подзабыла…

Не слушая наставлений Алекса, я сжала бока Бэгги ногами, и лошадь двинулась вперед. Я летела…

- Ксения! - ворвался в мои мысли резкий голос Алекса.

Я чуть натянула поводья, обернулась и робко улыбнулась ему. Потом сжала бока лошади коленями, заставляя ее двигаться быстрее.

- Почему ты не сказала, что умеешь? - спросил Алекс, поравнявшись со мной.

- Я не знала…

Домой мы вернулись, когда уже стемнело. Уже на середине лестницы я обернулась.

- Алекс, а сколько тебе лет?