К прибытию хозяина сектора все было готово. Виктор вошел в студию в парадном белом мундире и занял приготовленное место за рабочим столом комментатора-обозревателя одной из программ ЦОИК. На него в упор смотрели несколько камер, вокруг суетились работники персонала и приземистые роботы. В огромной студии собралось множество народа, здесь были представители и других информационных компаний, в том числе и общеимперских, а так же аккредитованные журналисты из других государств. На всех выгодных для наблюдения и стрельбы позициях расположились телохранители графа-текронта.

К столу подбежал взвинченный директор и с полупоклоном доложил:

– Все готово, ваше высокопревосходительство.

Кагер кивнул. Сразу после заставки началась трансляция, он был в прямом эфире.

– Жители опетского сектора, – начал он речь, – я обращаюсь ко всем народам, населяющим наши миры. На днях произошел ряд событий, который мог поставить наш сектор на грань существования, как свободного и процветающего уголка космоса. В последнее время в центральных кругах Империи Нишитуран наметилась тенденция к нажиму на внутренние дела сектора, а в иных случаях и прямое вмешательство. Все это проводится с одной целью – вернуть Опет и другие системы сектора к нормальному, с точки зрения метрополии, порядку. Совет эфоров, император, многие члены Текрусии и влиятельные герцоги хотят возрождения в нашем секторе рабовладельческой системы, введения кастового гражданства и ревизии многих достижений моего покойного отца. Была осуществлена попытка моей ликвидации и замены руководящего состава некоторых силовых структур. В свете вышеупомянутого, я считаю недопустимым и далее терпеть такое положение вещей. Нишитура не остановится, пример Опета раздражает правящие круги империи и возбуждает волны недовольства своим положением угнетенное население других секторов. Чтобы сохранить политическое и социальное устройство наших миров, я принял на себя ответственность за судьбы народов нашего сектора, ответственность за отделение от империи. В этом решении меня поддержало абсолютное большинство в Вооруженных Силах и в силовых ведомствах. Наши народы жили свободно и должны оставаться таковыми. Я надеюсь, что нашел в ваших сердцах отклик и понимание.

Кагер замолчал и устремил пронзительный взгляд в одну из камер ЦОИК. Его следующие слова излучали уверенность и металл.

– С этого момента я объявляю наш сектор Опетским Королевством, а себя монархом. Отныне жители нашего государства становятся моими подданными. У меня все. Благодарю за внимание.

Передача закончилась. Все находящиеся в студии застыли, словно каменные истуканы. Можно было сказать без преувеличения, что слова Кагера потрясли их до глубины души.

Вслед за его выступлением последовала первая аналитическая программа, в которой ее ведущий начал разъяснять сложившееся положение, причины отделения от империи и многие другие сопутствующие проблемы. За этой аналитической программой последуют другие. Все ведущие – внештатные сотрудники управления пропаганды в ведомстве Шкумата, их усилия должны развеять страхи и сомнения в головах подданных и укрепить уверенность в правоте выбранного Кагером пути.

На шлюпочной площадке вещательной станции Кагера поджидал Шкумат.

– Примите мои поздравления, Ваше Величество.

Кагер улыбнулся и махнул рукой. Жестом он пригласил шефа разведки в свой шлюп.

Летя над вечерним Санктором, оба хранили задумчивое молчание. Первым решил начать разговор Шкумат.

– Все-таки надо было захватить с собой приготовленный текст, Ваше Величество.

– Я не справился с экспромтом?

– Я этого не говорил.

Кагер улыбнулся.

– Выкладывай, Антон, что там у тебя за новость?

– Я нашел способ перетянуть призраки к нам.

Наступило молчание. Кагер печально смотрел в стереоэкран шлюпа, отображавший пригородный космопорт Санктора. Однако их путь лежал в Алартон.

– Я уже начал действовать, – добавил Шкумат.

– Ты старая хитрая бестия, Антон. Умеешь преподнести приятные и неожиданные новости.

– Именно так я преподношу и неприятные новости.

– И неожиданные.

Они тихо рассмеялись.

Кагер достал из внутреннего кармана мундира силовой диск.

– Это тебе. Здесь информация об ассакинах.

Предмет тут же исчез в складках кителя генерала.

– Знаешь, о чем я сегодня думал?

– Не знаю, Ваше Величество.

– Жаль, что ты не телепат.

– Вы думали об этом?

Кагер улыбнулся.

– Не-ет. Я думал, что надо бы произвести некоторое количество повышений. Сгибнев станет маршалом Опета, тебе я дам генерал-полковника, повышу и других. А твою контору не мешало бы переименовать на что-нибудь более солидное – Королевская разведка или Королевская безопасность, например.

– Мне нравится, Ваше Величество. Приму к сведению. Кстати, вы забыли об еще одном повышении.

– Говори.

– Полагается произвести коронацию нашего монарха.

– Это я поручу своему дворцовому распорядителю. Пускай немного поломает себе голову и растрясет жирок.

Консилариум продолжался уже более часа. В зале заседаний царила напряженная атмосфера. Император заслушивал доклады всех эфоров. Улрик IV пребывал в дурном настроении, хотелось рвать и метать, но призвав всю свою выдержку, которая по бытовавшим за пределами империи слухам 'была генетически выведена нишитской расой', он остался внешне невозмутим.

– Выскочка Кагер, жалкий лишенец, – прозвучали холодные слова Улрика. – Безумец, неужели он всерьез рассчитывает победить империю? Он нарушил писаные и неписаные законы, замахнулся на святая святых – Великий Закон Нишитуран. Он жестоко поплатится за свою авантюру.

Эфоры бесстрастно слушали монолог императора, ловили каждое слово и ждали высочайших распоряжений.

Улрик IV обратил свой взгляд на Навукера.

– Генералиссимус, сколько понадобится времени на подготовку к войне с Опетом?

Эфор главнокомандующий встал и застыл по стойке 'смирно'.

– На проведение мобилизации потребуется месяц. Еще месяц-полтора уйдет на другие необходимые мероприятия.

– Даем тебе полтора месяца, генералиссимус. По истечении этого периода должно начаться усмирение.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– Ваше Величество, – обратился Савонарола и встал, – я располагаю очень важным донесением от нашей агентуры в Русской Империи.

– Мы тебя слушаем, маршал империи.

– Наш источник из правительства сообщает, что минувшей ночью состоялось экстренное совещание в летнем дворце императора Юрия. Присутствовали князь Царапов, товарищ министра иностранных дел барон Гнепф, премьер граф Деревянко, а также Главковерх граф Пёрышкин. Также присутствовали еще некоторые не установленные источником лица. В повестке звучала единственная тема – Опет. Единодушно было решено вступить в войну с Империей Нишитуран в случае, если мы начнем боевые действия с Опетом. Было также решено открыть диппредставительство в Опете.

Брови императора сошлись у переносицы, он стал еще мрачнее.

– Твой прогноз.

Глаза Савонаролы лихорадочно заметались, пока, наконец, не остановились в одной точке, где-то перед экраном персональника.

– Мое мнение такое, Ваше Величество. Юрий II вряд ли осмелится начать войну, если будет уверен, что в самом ее начале получит решительный отпор и понесет ощутимые потери. Но одно несомненно, помощь Опету будет осуществляться при любом раскладе.

– Мы тебя поняли, присаживайся.

Император повернул голову к эфору-главнокомандующему.

– Удвой приграничную с Русской Империей группировку, генералиссимус.

– Осмелюсь доложить, Ваше Величество, что я уже думал над этим и пришел к выводу о необходимости даже утроить группировку. Тем более, это никак не скажется на положении в других секторах. Все наши рубежи останутся надежно прикрытыми.

– Что ж, действуй по своему усмотрению, Навукер.