Дроу начали с двух сторон вращать ручки, и дробилка с жутким скрежетом заработала зубьями. Темные радостно взвыли свое "йов-йов" и остриями копий начали нас подталкивать к этому аппарату.

Шкарасам, да они собираются нас перемолоть! Вот что значит "удобрим дерево". Не задобрим, как я думал вначале, а именно удобрим. Эти черномазые собирались сделать из нас органическое удобрение!

Страшные зубья все приближались. Воитель скрипел зубами и вздувал мышцы на руках и ногах, стараясь освободиться, но все без толку — вязать дроу умели, и веревки у них оказались чрезвычайно прочными.

— Прощай, Конрад! — я положил ему голову на плечо. — Мы не всегда ладили, но я старался к тебе хорошо относиться. Прости, если что не так.

— Прощай, маг, — просто сказал Конрад.

Нужно было еще сказать что-то Юркасу, но парень ничего вокруг не замечал, прижатый к груди воительницы. Чтож, не стану его отвлекать, пусть его последние впечатления от жизни будут приятными.

Неужели это конец? Вот так бездарно погибнуть, превратившись в удобрение, пусть даже для Священного Черного Дерева. Нет, не хочу так!

Глядя на приближающиеся зубья, я сжался и закрыл глаза.

Внезапно щелканье железных штырей прекратилось. И мы тоже перестали двигаться.

Вокруг раздавалось лишь возбужденное "йов-йов".

Я открыл глаза и обнаружил, что на поляне появилось нечто, перепугав застывших в предвкушении нашей смерти дроу. Как вы думаете, что именно? Да-да, абсолютно верно.

Рояль!

Увидев блестящее полированное ЧЕРНОЕ чудо на трех ножках, соткавшееся прямо из воздуха, все Темные, как один, бухнулись на колени и склонили головы.

Следовало немедля использовать ситуацию.

— Это дар Темного бога за наше освобождение! — воскликнул я. — Если вы сейчас же не отпустите нас, то он разгневается и молнией сожжет нафиг ваше Черное Дерево!

Мать первая подняла голову. На нее вопросительно смотрели все дроу, ожидая решения. Собравшись с мыслями, Темная медленно встала на ноги и кивнула. Падшие эльфы со всех ног бросились нас развязывать.

Пару минут после избавления от веревок я растирал затекшие руки и приседал, разгоняя кровь по телу.

— Так то лучше, — сказал я, подходя к роялю.

Открыл крышку и заиграл все тот же "Собачий вальс". Дроу благоговейно смотрели на меня, Повелителя Большой Черной Штуковины. Краем глаза отмечая полные преклонения взгляды, я собирался играть свою роль до конца.

— Значит так, — сказал я, веско хлопнув крышкой. — Чтобы я и Темный бог сильно не серчали и все простили, вы сейчас соберете нам поесть с собой, да побольше, после чего проведете к Желтому Тракту и радушно помашете на прощание ручками.

Я обвел глазами Темных и остановил твердый взгляд на Матери, но та в ответ лишь сжала пухлые губы. Несколько мгновений она колебалась, нервно подергивая за кольцо в ухе, после чего по взмаху ее руки возле нас выросли вооруженные дроу.

А нам оружие все еще не вернули. Да и то, управляться с ним из нас всех умел только Конрад, который сейчас сжал кулаки, намереваясь разбить парочку темных голов.

— Мы не можем вас отпустить, — заговорила Мать.

С нами теперь вы будете жить

Ваши глаза увидели

Священное Черное Дерево!

Юркас начал разводить руки, но я покачал головой, останавливая ученика. Пусть он сожжет или заморозит парочку Темных, но их слишком много и мы все равно не вырвемся, только опять рискуем стать поживой для корней.

— Нам нужно идти дальше. Так повелел Темный бог, не зря же он послал своего вестника, — я похлопал по крышке рояля. — А вы, убогие, мешаете его воле.

Темная закусила губу и нахмурила седые брови. Я обратил внимание, что Юркас едва заметно шевелит пальцами, и замок на клетке с Пушистиком мало-помалу открывается.

Мать подняла руку вверх.

— Тогда решит все способ верный

И кто тут прав проверит он.

Вам предлагаем в поединке сразиться

Завтра с утра он состоится.

С лучшим из наших будете драться

Очень придется вам постараться.

Ха! Поединка они хотят. Что же, пусть потом пеняют сами на себя. Готов поставить свой халат против ихней древесины, что никто не продержится против Конрада больше двух сшибок мечей.

Я бросил взгляд на Воителя. Судя по его хмурому лицу, он сильно хотел отыграться на Темных. Ох, не завидую я поединщику дроу, который рискнет скрестить оружие с нашим героем.

В наступившей тишине едва слышимо щелкнул замок, распахнулась дверца, и из клетки белой стрелой вылетел Пушистик.

Конрад стремительно бросился вперед, сшибая по пути несколько дроу. Он успел перехватить угула буквально перед горлом безвольно застывшего Темного. Пушистик недовольно заворчал, потом спрятал клыки и мирно устроился на руках хозяина.

Вечером нас под охраной отвели в поселение, что раскинулось неподалеку от Черного Дерева. Городище Падших состояло из простых глиняных домов, среди которых бегали голопузые детишки и прирученные ящерицы размером с собаку.

А потом случилось самое приятное за последние дни. Нас проводили в один из домов, усадили на ковры прямо на полу и дали вволю поесть.

После обильного ужина мы прямо здесь же расположились на ночевку.

Сытый желудок приятно урчал, меня клонило ко сну. Я вовсе не переживал по поводу исхода завтрашнего поединка, потому спокойно уснул.

— Учитель!

Я открыл глаза.

— Что, уже утро?

— Они ждут нас, — Юркас кивнул на выход и перешел на шепот. — Я тут ночью выбрался и пробовал найти выход.

— И?

— У меня не получилось. Я пытался использовать Заклинание Следа, но сколько бы я ни шел, все равно оставался в ущелье. У них какая-то своя магия и я не могу ее преодолеть.

— Не переживай. Сейчас Конрад своим мечом покажет им кто тут крутой и они нас быстренько отпустят.

Возле Священного Черного Дерева уже собралась толпа дроу. Мать с разукрашенным светящимися полосами лицом и наброшенной на плечи черной накидке с блестящими пластинами стояла посреди поляны.

При нашем появлении падшие эльфы тут же организовали круг, в центре которого оказалась Мать.

— Дриззт! — позвала Темная.

На середину вышел худощавый дроу в широких штанах, едва не спадающих с пояса, и его появление Темные приветствовали бурными криками. Но почему-то теперь помощник Матери был без своих парных клинков. Неужели бой будет голыми руками?

Конрад тоже ступил в круг, прожигая соперника взглядом. Хоть меч ему так и не вернули, он и врукопашную прибьет даже тролля, не то что хлипкого дроу.

Мать три раза хлопнула в ладоши, призывая к тишине.

— Вы в поединке словесном сойдетесь,

Слог свой покажете и разберетесь.

Кто из вас круче

А кто размазня

Кто удивить сможет больше меня.

Я едва не поперхнулся. Что она такое несет? Неужели они имели ввиду словесный поединок?!

Мысли лихорадочно метались в моей черепушке. Нельзя выставлять нам Конрада на такой поединок, ох нельзя. Из него такой же стихоплет, как из меня Академит. Нет, опять все придется делать самому.

Конрад видимо и сам понял, что здесь ему ловить нечего, поскольку практически без препирательств уступил мне свое место.

Глядя на своего ухмыляющегося противника, я про себя пытался расслабиться. Для быстрого подбора рифм нужно отпустить все лишние мысли и поймать музу за хвост. Лишь тогда что-то может получиться. Когда-то я сочинял неуклюжие стишки и теперь должен спешно припоминать этот опыт.

По сигналу Матери мы с Дриззтом стали друг напротив друга.

Мать хлопнула в ладоши.

Дроу презрительно поджал губы, сплюнул сквозь зубы, загнул пальцы и начал:

— Я правильный дроу, йоу-йоу

Я черен и крут

Как ременный кнут

Заткну я за пояс любого.

Толпа восхищенно зааплодировала. Дриззт победоносно уставился на меня и пренебрежительно ткнул в мою сторону скрюченными пальцами. Я немножко помолчал, мысленно складывая слова, потом ответил: