— Мне это не нужно.

— Так не тебе, балда. Если побьем ладони, то я с бочонками эля буду возить это в ваши районы. А ты уже там толкать будешь. Дрогёс что людям, что оркам, что кобольдам завсегда мил. Правда, у зеленых на месте казнят воинов, которых застукают с порошочком, но от этого он становится только более желанным…

— Я подумаю. Пока!

Я махнул рукой и пошел к выходу, где меня уже ждали наши.

— На, — протянул я бутылку эля Юркасу. — Носи в сумке. Никому пить не давай пока мы не закончим наши дела.

Боковым зрением я заметил, что в руке Сбнделла что-то блеснуло.

Вор из рукава рубахи перекладывал кусочки золота в свою поясную сумку. И эти обрубки подозрительно напоминали те, что мы отдали гномам на входе в тоннель. И, судя по количеству, пальцы Сбнделла сейчас перебирали так же и золото, которое заплатили Лофару за распитие "Лидскьальфского".

Ловкий, чертяка. Да ладно, гномов не мешало бы проучить за жадность. В конце концов, это законный заработок вора, лишь бы у своих не воровал.

А еще у нас в багаже оказалось несколько корзинок с едой, прикупленных Конрадом во время путешествия в вагонетке. И если верить тому, сколько золота в итоге оказалось у Сбнделла, припасы тоже нам достались практически даром.

Чтобы гномы не хватились пропажи своего навара на родичах-кобольдах, мы взяли ноги в руки и задали ходу, старясь как можно быстрее уйти подальше от выработки.

Дождемся Фигана — и пойдем дальше, искать дорогу к Желтому Тракту.

Глава 13

Брань и шмагия

На утро третьего дня мы решили, что Фиган бесследно сгинул в подземельях Скальпированных гор.

Конрад решил больше не ждать и дал команду двигаться дальше.

— Может подождем еще день? — спросил Нэндил, почесывая подбородок, с которого Юркас недавно убрал бороду.

— Око Орла, мы и так потеряли уйму времени. Нам еще надо выйти на Тракт.

Слава Кра, настырные орки остались по ту сторону гор и нам не пришлось бежать по каменистому ущелью.

Над нашими головами нависали небольшие пики южных отрогов, а под ногами шуршало каменное крошево.

Первым, как обычно, размашистым шагом выступал Конрад. За ним двигалась валькирия. Нэндил шагал передо мной, сзади меня сопел Юркас, а замыкал нашу кавалькаду Сбнделл.

Как ни прискорбно, теперь и мне приходилось тащить поклажу. В погоне за бородатой женщиной Фиган впопыхах оставил даже свои бесценные инструменты. Вот я и прихватил их на всякий случай, чтобы другие гномы не прибрали к рукам. Никто из нашего отряда не горел желанием нести на спине дополнительное железо, а Юркаса нагружать уже не было куда.

Потому я значительно облегчил тяжелый мешок, выбросив самые тяжелые и малоизвестные мне причиндалы, а оставил только простые орудия вроде клещей, молотка и прочего, в чем нет нужды разбираться.

И теперь, ощущая плечом натирающую кожу мешковину, я в полной мере осознал, что наш отряд понес очередную потерю. Несмотря на прижимистый характер гнома я привязался к нему. Все-таки Пройдоха много сделал для меня, мы вместе многое пережили.

Передо мной покачивал крыльями серебряный грифон, парящий на развевающемся плаще эльфа. Вот бы вживую увидеть этого загадочного зверя, подумал я, перекладывая мешок на другое плечо. Но для этого пришлось бы перенестись в окрестности Запретной Долины, единственное место, где они обитают.

Я невольно вспомнил события четырехлетней давности…

… * Человек прятался в кустах.

* События первой части трилогии "Черный меч Империи"

В его руке была небольшая плетеная корзинка, укрытая куском затасканной мешковины. Второй рукой он осторожно раздвинул лапчатые ветки, выглядывая на открытое место.

Перед тем, как оказаться здесь, он много суматошных дней и бессонных ночей бежал, таился, путал следы, уходил от погони. Человеку пришлось скрываться в городах, захваченных серыми, прятаться в деревнях, разграбленных орками, переплывать бурные реки и брести через чащобы с дикими зверями.

И теперь его загнали в опустевшие Вересковые Пустоши, откуда полчища орков ринулись в Империю. Он думал, что серые не станут его искать здесь. Однако упорные ищейки не отпускали следа, и ему пришлось забраться туда, куда не рисковали заходить даже орки — в окрестности Запретной Долины.

Человек отпустил ветку и присел на землю, переводя дыхание. Вся надежда на то, что зеленокожие пойдут дальше по оставленному им ложному следу. Решат, что никто в здравом уме не сунется туда, куда обычным существам вход заказан.

Впереди раздался едва различимый шорох. Человек вздрогнул, поднялся и снова отодвинул ветки.

Сквозь просвет было видно, как на поляне показался первый орк. На груди кожаной рубахи красовался тотем, при виде которого человек напрягся. Там была нарисована сложенная кольцами змея — Клан Шипящих Следопытов.

Зеленокожий в боевой раскраске внимательно посмотрел на примятую траву. Сделал пару шагов в сторону, но потом уловил настоящий след и вернулся обратно. Постоял пару минут, втягивая ноздрями воздух. Махнул рукой и десяток зеленокожих устремились следом за ним.

Прочь от того места, где прятался человек.

И тут из корзинки раздался детский плач.

Человек подхватил плетенку и, уже не таясь, бросился бежать, проламываясь сквозь колючие заросли. За ним вовсю трещали кусты, орки следовали по пятам.

Внезапно кусты кончились. Выбежав на открытое место, человек начал замедлять свой бег. Ноги у него постепенно тяжелели, наливались свинцом. Но вовсе не от усталости, нет. Неведомая сила запрещала ему двигаться дальше. Странные голоса в голове твердили наперебой: не ходи дальшееееее, не ходииииии, а то превратишься в камень, замрешь навеки, не ходиииии, станешь одним из тех истуканов, что галереей гранитных изваяний застыли впереди.

Преодолевая самого себя, человек сделал еще несколько тяжелых шагов среди беспорядочно застывших статуй, и остановился, не в силах больше передвинуть ногу.

Он обреченно поставил корзинку с младенцем за спину и вытащил короткий меч, второй рукой взвешивая метательный нож. Потом обернулся в сторону преследователей, благо на это у него еще остались силы.

Странно, но никто из зеленокожих до сих пор не выбежал из зарослей.

Из кустов раздавалось рычание, треск ломаемых веток, доносились крики орков. Они с кем-то сцепились и сейчас впереди шумела схватка.

Спустя мгновение из сплетения веток вылетел и упал к ногам человека окровавленный кусок красного мяса с зеленой кожей.

Человек замер с мечом наготове.

Внезапно он что-то почувствовал за своей спиной.

Он резко обернулся, и тут же прикрыл глаза рукавом. Перед ним ослепительно сиял яркий свет, скрадывая всю местность вокруг.

— Что ты забыл здесь, смертный? — раздался властный голос, от которого по телу пробежала жутковатая волна.

Человек не знал, что ответить невидимому вопрошателю, лишь щурился от ярчайшего белого света.

— Ступай! — приказал ему голос.

Он нагнулся, чтобы поднять корзинку, но ее уже не было.

Уныло развернувшись, человек поплелся обратно и, не боясь больше ничего, скрылся в кустах.

Он уже не видел, как спустя несколько мгновений воздух колыхнулся, а на том месте, где недавно стоял человек, возник темный силуэт.

На открытое место ступил парень лет двадцати пяти, с черным плащом на плечах. В руке у него покачивалась клетка из толстых железных прутьев, а над головой возвышалась черная рукоять большого меча…

От воспоминаний меня отвлек нарастающий грохот.

Подняв голову, я зачарованно смотрел, как по склону катятся рокочущие камни.

Когда им оставалось несколько метров до того, чтобы обрушиться на наши головы, возле меня молниеносно возник Конрад. Он так сильно схватил за запястье и рванул, увлекая за собой, что едва не выдернул мне руку из плеча.