— Готов, княже?
Опять жрец возле князя возник.
— Я то готов. А ты что присоветуешь?
— А ничего, княже. Только сам подумай — видишь, как они пышно разодеты, сколь флагов у них много всяких разных? Думаю, если мы тоже немного тут пошалим, так они воспримут это как уважение.
— Так думаешь?
Жрец молчит, улыбается. Ну, будь по-твоему, дедушка! Поманил к себе дежурного посыльного, прошептал распоряжение на ухо. Убежал воин. Спустя некоторое время проревел большой рог. Строится! Тут все, как положено, зашевелились…
Глава 25
…Когда навстречу посольству, отправленному сёгуном в лагерь варваров, из-за поворота горной дороги внезапно вылетела колонна закованных в сталь гигантских всадников на огромных конях, воины охраны поначалу схватились за оружие, обнажив клинки. И лишь потом они сообразили, что чужаки не нападают — ни у кого из них не было в руках оружия, лишь у переднего на копье болталось белое полотнище. Первый из кавалеристов осадил коня, с громким ржанием вставшего на дыбы, потом соскочил со своего зверя, коротко наклонил голову и что-то произнёс. Сайто Досан, посланник и доверенное лицо самого сёгуна попытался уловить в его словах знакомые звуки, но ничего похожего не услышал. Между тем воин взлетел в седло, не касаясь стремян, затем махнул своим копьём с тряпкой, и его воины послушно расступились, освобождая путь. Начальник охраны подбежал к паланкину с посланцем, наклонился к шёлковой занавеске:
— Ваша светлость…
— Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.
— Но…
— Если бы они хотели, мы бы уже давно были убиты.
— Как пожелаете, ваша светлость…
Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос:
— Идём дальше! Идём дальше!
Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки — кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда на то, что каким то образом удастся договорится…
…Ри за ри[82] уплывали под неспешное покачивание носилок. Время от времени всхрапывал громадный, невиданный конь под стальным всадником, мотнув головой. Лошади, запряжённые в повозки испуганно косились на сородичей из неведомых далей. Те были огромными… И люди на них… Покойный ассигару не солгал — варвары действительно были громадны ростом, и их оружие… Длинные прямые мечи, щиты, ради мирного сопровождения притороченные к сёдлам. Копий не было. Зато непонятный предмет в седельной сумке возле передней луки. Глухие доспехи из полированного металла. Какой же силой нужно обладать, чтобы носить такую тяжесть? А они едут, словно на их плечах нет никакого веса. Даже улыбаются. Иногда переговариваются между собой. И — у всех длинные носы и светлые волосы. Словно рисовая солома. Круглые глаза. Тоже светлые. Невиданного до сих пор цвета зелёных листьев или океана. Разве такие бывают?.. Эдо остался в стороне, но судя по тому, что дома там целые, город не разрушили и не сожгли. Темп движения чуть замедлился — дорога начал подниматься на холмы, цепочкой окружающие лагерь варваров. Если он правильно запомнил с горы. Уж очень впечатлили эти огромные конники. В юности ему довелось побывать в Корё, повидать киданей[83], но среди них не было никого, подобного по росту этим воинам… А это что?! Эхо донесло гулкое «Бум»… Снова — Бум! Бум! Ба-ба- Бум! Большой барабан? Какой же он должен быть величины, если даже драгоценный шёлк занавесей вздрагивает при каждом звуке. И — хриплый рёв великанских раковин, от которого закладывает уши. Как же я хочу увидеть всё своими глазами, но… Носилки вздрогнули, вновь встали. Их опустили на землю. Голос начальника охраны:
— Кажется, мы прибыли, ваша светлость…
— Мы — в лагере варваров?
— Нет, ваша светлость. Но, похоже, их вождь вышел нам навстречу…
Откинулась занавесь, и князь выбрался из носилок, вздрогнул — всё поле, насколько видел его глаз, было заполнено воинами. Невольно у него вырвалось:
— Светлая Аматерасу, спаси нашу страну!..
Сталь щитов, выше роста человека, над которыми возвышаются железные маски и конические шлемы, наглухо закрывающие лица. Громадные мохнатые быки, чей размер превышает даже варварского коня, и на них одетые полностью в железо всадники, следящие за посланниками налитыми кровью глазками. И, впереди всех, в коридоре, образованном воинами, прямо посередине стоит такой же большой, как и его воины, светловолосый варвар с выбритой головой, с макушки которой свисает длинная прядь волос. Висячие усы, такого же цвета, как и прядь. И — его глаза… Карие, словно у тигра… И такие же острые. Позади него — трое. Но не в чёрно-красных одеяниях, как у вождя, а в белых, невиданного, можно сказать, дикого покроя. Впрочем, и сам вождь одет нелепо, на взгляд истинного сына небесной Богини. Но всё сидит на нём настолько ловко, что вся эта чуждость как-то теряется… Длинный меч. Нож. Высокая обувь, закрывающая ступни. Необычно. И… Страшно. Ему, Сайто Досану, советнику сёгуна, страшно. Потому что нет в империи силы, способной остановить этих варваров. Похоже, Страна Восходящего Солнца падёт… Варвар шагнул вперёд, что-то произнёс на своём непонятном наречии. Ну, что же…
— Здравствуйте, уважаемый вождь…
И, как не противно ему говорить эти слова, но надо попытаться их остановить. Только что он, ничтожный советник, может?..
…Дар с любопытством рассматривал приближающуюся процессию. Он решил не впускать карликов в лагерь. На всякий случай. Лучше принять их на поле. Посмотреть, кто они и что они. Подал знак, когда процессия в сопровождении конной сотни показалась из-за холмов. Грохнул Большой барабан войны, отбивая чёткий ритм. Воин старается. На совесть бьёт, с вывертом. Чтобы дрожала земля. Вот и рога пропели. Непривычные к из звуку лошади желтокожих даже чуть присели, запрядали ушами. На удилах повисли погонщики, успокаивая животных. Хвала Троице Жизни, сдержали! А то бы опозорили послов, а так, глядишь, о чём и договорятся… Двенадцать носильщиков бережно поставили ящик, в котором сидел кто-то очень важный, скорее всего, сам посол. Откинулась дверь, отодвинулась занавеска из лёгкой ткани, изукрашенная цветами. Ого! Точно. Это посол. Такой же маленький, как и прочие его соплеменники. В изукрашенном цветами длинном одеянии. Перепоясанный по животу широким чёрным поясом, с дощечкой в руке. Поклонился, протянул князю свою доску. Принять? Но уже шагнул вперёд старший из тайников, прихваченных специально, принял подарок. Так же с поклоном. Только не с таким глубоким, как у карлика. Тот что-то произнёс. Здоровается?
— Ты будь здрав, боярин. Я — князь Империи, Дар Соколов. Воевода славов. Говорить будем?
Тот, видимо понял по интонации, что его о чём то спрашивают. Протарахтел в ответ, но вот беда — ничего непонятно. Дар оглянулся на старшего жреца Троицы, стоящего за спиной, тот кивнул едва заметно. Ну, коли так… Подал знак — тут же воины принесли два кресла. Простых. Походных. Поставили. Одно гостю показал, на второе сам сел. Тот помялся, потом устроился осторожно, складки своего одеяния разглаживая. Сразу видно, что непривычно ему так сидеть. Может, они на коврах, как кипчаки привыкли располагаться? Похоже на то. Ну, при следующей встрече… Принесли пергамент, на раму деревянную натянутый. На нём карта мира нарисована. Дар указку взял, показал на Империю. Вслух произнёс:
— Держава славов. Славы.
При последнем слове вокруг рукой провёл. Посол встрепенулся, вперил в лист свои глазки, что ещё уже стали. А князь уже показывает на их земли:
— Ваша страна.
— Ниппон.
Уже легче! Только вот лицо посла кислое, будто он редьки квашенной наелся. Ну, тут ясно почему — их острова и Империя, не сравнимы по величине… Поднялся посол со своего места, подсеменил к карте, всмотрелся, будто не видит, пощупал пергамент, поводил пальцем. Ткнул в одно место, Дар пояснил: