— Предупредить Вариархара, чего наверняка не удосужится сделать наш досточтимый эльф, — бросила я через плечо, уже почти скрывшись за поворотом.

Неуверенно потоптавшись у двери, я наконец решилась постучать. Вариархар незамедлительно отворил дверь и окинул меня удивлённым взглядом.

— Завтра с самого утра отправляемся в путь, — быстро сказала я без предисловий.

— А ты всё ещё желаешь видеть меня рядом? — иронично поинтересовался Вариархар.

— Да, желаю, — со вздохом сказала я. И на что ж мне это? Все такие ехидные, жуть.

— Хорошо, тогда я пойду с вами.

— Неужели, тебе нужно моё приглашение? — неожиданно для самой себя, выпалила я.

— Я единственный предоставляю тебе право выбора, неужели тебе этого не хочется?

Я ошеломлённо смотрела на Вариархара и не знала, что ответить. Не понимаю я этого вампира. Однако внутри, будто что-то перевернулось, и мне захотелось оказаться где угодно, только не здесь.

— Да, мне необходимо решать за себя самой, — наконец сказала я. — Но зачем тебе это нужно?

— Просто так? — с усмешкой предположил вампир.

— Я, наверное, пойду, — сказала я и, резко отвернувшись, направилась к себе. Похоже, я одна-единственная чего-то здесь не понимаю.

Ясно одно — он что-то задумал. Хотя разве не об этом мне все вокруг твердили?

Наутро все мы собрались на первом этаже гостиницы, после чего, более не задерживаясь, отправились в путь. Я долго оглядывалась назад на красивые крыши домов города, где стояли прозрачные чаши, в которых плескались жидкие золотистые солнечные лучи, такие необычные и волшебные. Надо будет обязательно выяснить, как действует эта магия, и какие требуются заклинания. Мы ещё недалеко отъехали от Солнечного Города, когда вампир насторожился:

— Демоны приблизились к нам слишком близко.

— Что? — удивился Ассилин, останавливая коня и к чему-то прислушиваясь. — Чёрт. И они идут прямо на нас?

— Да, они почуяли, где мы, — ответил Вариархар и добавил, опережая следующий вопрос эльфа, — их много, около двадцати.

Я поёжилась, с ужасом вспоминая прошлую встречу с демонами. Кажется, тогда мы с трудом одолели семерых…

— Думаю, нам нужно разделиться, — наконец проговорил Ассилин, а в его голосе я заметила что-то, напоминающее отчаяние. — Кто-то их отвлечёт, пока Эдера успеет скрыться.

— Что?! — возмутилась я. — Не хочу отсиживаться в безопасном месте, когда кто-то будет подвергаться опасности!

— Вот только сейчас не надо со мной спорить! — разозлился эльф, сверкнув на меня испепеляющим взглядом.

Я ответила ему не менее красноречивым взглядом и огляделась в поисках поддержки.

— Эдера, ты не понимаешь, что такое двадцать демонов, — строго отозвался Гэбрил, принимая сторону этого гадкого эльфа.

— Сейчас не время на споры… — подтвердила Дария. Предательница.

— Вариархар, а ты что скажешь? — обратилась я к своей последней надежде.

— Если нам не разделиться, то все погибнут, — равнодушно ответил вампир. — По крайней мере, эльф придумал весьма неплохой план.

Я со вздохом опустила взгляд:

— Ну хорошо, я сделаю так, как вы скажете.

— Демоны движутся с севера, — быстро сообщил Ассилин, — Гэбрил, ты вместе с вампиром, продолжишь ехать по дороге, причём периодически используя простую магию. Ну, например, огонёк света, чтобы демоны почувствовали и направились за вами. Мы с Эдерой ну и Дарией поедем через лес, где и постараемся уйти от преследования. Всё понятно?

— А где мы потом снова встретимся? — спросил Гэбрил.

Ассилин замялся, и его опередил насмешливый голос Вариархара:

— Мы не встретимся. План рассчитан на то, чтобы выжили только эти трое. Не так ли, эльф?

— А что ты предлагаешь? — огрызнулся тот.

— Да ничего, — вампир ухмыльнулся, — всё сделаем так, как ты сказал.

— Тогда поторопимся.

Ассилин пристально и очень внимательно наблюдал за мной. Не сомневаюсь, что ожидал от меня каких-нибудь глупостей, которые могут поставить под удар всех нас.

— Гэбрил… — я осеклась, не зная, что сказать дальше.

— Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем, — сказал он, ласково коснувшись моей щеки, и усмехнулся, — ты так просто от меня не отделаешься.

Резким движением повернув коня и не дав мне больше ничего сказать, Гэбрил направился вперёд по дороге. Я перевела взгляд на Вариархара:

— Но ты ведь мог…

— Не помогать вам? — перебил он. Его красные глаза загорелись весёлым огоньком. — Мы ещё встретимся, не сомневайся. И, быть может, тогда я отвечу на твои вопросы.

В два прыжка вампир догнал Гэбрила, успевшего отъехать довольно далеко. Я последовала в растительную гущу за поторапливавшим меня Ассилином. Дария ободряюще коснулась моей руки и поехала замыкающей в нашей унылой процессии. Лошадь фыркала и воротила морду от лезущих отовсюду ветвей деревьев. Я уже с трудом управляла ею, когда впереди показалась узенькая тропинка. Здесь мы ускорили наше продвижение, но эльф продолжал, то и дело, с тревогой оглядываться назад.

— Они идут за нами! — вдруг воскликнул Ассилин. Мне показалось, или он на самом деле был испуган?

— Все? — ужаснулась Дария.

— Нет, не все. Точно не знаю, может четверо. Спешивайтесь.

Лошадей мы отпустили, и те умчались дальше в лес, а мы готовились к встрече с демонами. Точнее, Ассилин готовился. Он не доверил мне никаких заклинаний, потому всё делал сам. Я даже не поняла, что именно он приготовил, но почувствовала, как магические силы окружают нас со всех сторон, представляя собой некий плотный круг.

— А теперь прячемся в кусты, — наконец, когда всё было готово, сказал эльф. — Дария, ты можешь помочь мне в битве с демонами, держи наготове свой меч. А ты, Эдера, — он окинул меня предостерегающим взглядом, — сиди здесь до конца боя. Если что с нами случиться, ты должна попытаться убежать. Тебе всё понятно?

— Да, — со вздохом согласилась я. Как бы не так… Дарию не брошу.

Мы затаились, и вскоре увидели их. Демонов было всего двое, что не могло не радовать. Возможно, мы ещё выберемся из этой переделки живыми. Они остановились за пару шагов до места, где начиналась невидимая магическая линия и, словно бы, принюхались.

— Я чувствую магию, — прорычал один из них, я едва смогла разобрать слова в этом гортанном звуке.

— Они где-то здесь, — отозвался второй и переступил невидимую линию.

В следующий момент произошло сразу несколько событий. Магический огонь охватил демона с ног до головы, и тот громко, то ли зарычал, то ли завыл. Ассилин, резко подскочив, бросился в атаку. Вслед за ним, чуть замешкавшись, бросилась Дария. Магический огонь быстро потух, оставив на разозлённом, но очень даже живом демоне небольшие ожоги. С замирающим сердцем я наблюдала за схваткой и уже вскочила на ноги, выхватив из ножен меч, когда демон вонзил свои когти Дарии в живот.

Неожиданный шорох за спиной заставил меня настороженно обернуться, и вовремя. Я едва успела нырнуть под руку ещё одного демона, направившего свои когти к моему горлу. Оказавшись сбоку от него, я хотела ударить мечом, но тот, неожиданно проворно поворачиваясь, локтем толкнул меня, повалив на землю. Уворачиваясь от очередного удара, я откатилась в сторону и вскочила на ноги, для равновесия взмахнув рукой, в которой был меч. Лезвие со звоном встретилось с когтями демона и, сломав половину, по инерции вылетело у меня из рук. Злобно взревев, демон бросился в атаку, я шарахнулась назад, уходя от его поломанных когтей, однако почувствовала, как острая боль обожгла мою грудь — всё-таки он задел меня — и снова упала на землю. Я не могла уже увернуться, да и отбиваться было нечем, но вдруг, издав странный хрип, демон повалился рядом со мной, едва не раздавив. Запыхавшийся Ассилин, довольно улыбнулся и, подняв мой меч, подал мне.

— Как Дария? — спросила я, поднимаясь на ноги.

Девушка неподвижно лежала на залитой кровью траве, и у меня на мгновение потемнело в глазах, когда я бросилась к ней.