Прыгаю обратно в фургон и натягиваю штаны и рубашку. Любимый… Нет! Уже муж! По их марквашевским законам это четко, только формулировочку вспомнить надо, смешная такая была… Ага! «Спортил девку — женись»! Что значит, «спортил»? По-моему, во мне ничего не испортилось… Совсем наоборот! А по нашим традициям, как я захочу, так и будет. А я опять хочу…

Вылезаю на улицу. Там всё по-прежнему. Михал возникает из-за Веткиной спины, что-то ей говорит и набрасывает на плечи рубаху. Подруга оборачивается, отвешивает гному подзатыльник, закрепляет эффект поцелуем и просовывает руки в рукава. К ней подскакивает Рыг в образе синей собаки и шепчет на ухо. По лицу Вет растекается мечтательная улыбка. Возмущенная оборотня, на ходу меняя облик, с криком: «Ку! Ты мне еще три раза должен!», несется к дальнему фургону.

— Рыг, — кричу вдогонку, — ты чего опять посинела?

— Экспериментирую, — откликается она и с торжествующим воплем исчезает в повозке.

Не отпуская руки Дунга, топаю пить кофе. Интересно, а где эти, зеленые? Впрочем, они мне на фиг не нужны! И белые тоже! Мне и так хорошо…

У костра новое действующее лицо. Здоровенный мужик с иссеченным шрамами лицом в куртке и штанах незнакомых мне, но явно военных, фасона и расцветки. На рукаве круглый шеврон со странной двуглавой птичкой на фоне пятиконечной звезды. Головы у птички собачьи и довольно добродушные, но зубастые. В правой лапе птицесобак сжимает меч, в левой — что-то, напоминающее гранату.

— И куда я попал? — задумчиво цедит мужик, прислушиваясь к доносящимся из фургона Ракши звукам. — В питомник для озабоченных щенков?! Или это секстур по местам боевой славы?! — останавливает взгляд на гноме. — Михал, может, ты мне объяснишь?

— Ты, товарищ песпец, на детей-то сильно не гавкай, — умиротворяющее и немного просительно говорит гном. — Они хорошие детки-то…

Это и есть знаменитый песпец? Из тех, кого Ракша «настоящими» зовет? Здоров, конечно, ну и что? Громче падать будет!

— Вижу! — хмыкает мужик. — Особенно хороша вон та, беленькая, что у тебя за спиной прячется. Никак женишься, старый кобель?

— Так это… — мнется гном, — Там видно будет…

И летит прямо на мужика. Тот с показной ленцой освобождает Михалу дорогу.

— Я тебе покажу «видно будет», — шипит Ветка. — Ночью другое пел!

— Женишься, женишься, — констатирует здоровяк. — Попал, бродяга. У этой не забалуешь!..

Гном с кряхтением поднимается с земли.

— Веточка, счастье моё! Нельзя же так! — уворачивается от Веткиной ноги. — Я имел в виду, что могу не дожить до свадьбы… — снова уходит от удара, на мгновение приняв совершенно невозможную позу. — С такой-то невестой, — падает, перекатывается вбок и, оказавшись вдруг стоящим за спиной у подруги, обхватывает ее двумя руками и целует в ухо. — Запросто можно не дожить, — получает ногой по лодыжке. Захватывает губы. Кажется, договорились.

— Неплоха, — оценивающе кивает здоровяк и переводит взгляд на нас. — Остальные того же уровня?

Спокойно дожевываю бутерброд, отхлебываю кофе и вопрошаю:

— А чем вызван столь пристальный интерес?

— Хочу узнать, что мне за материальчик подсунули.

— Хорошие детки, — снова откликается гном, — крокрыс знатно рубали…

— Крокрыс… — неспешно перекатывает слова песпец. Потом переводит взгляд на меня. — Что волком смотришь, принцесса? Попробовать хочешь?

Я?! Волком?! Да я сама невинность и добродетель! Вчера была. Но и сейчас еще белая и пушистая! И совсем не воинственная. Доброжелательно улыбаюсь и бью по лодыжке. Нога проваливается в пустоту. Кулак тоже. Выдаю смешанную разноуровневую связку. И не попадаю. Ни разу! Ускоряюсь. Результат тот же.

— Эй, бандитка, помоги подруге! — он еще и усмехается! — А то она сейчас запыхается, после такой-то ночи!

Атакуем вдвоем. Потом втроем. Выскакивает из фургона Куан. Результат… Да нет никакого результата. Совсем! В руках у мужика возникает набор тренировочных мечей, который он тут же перебрасывает нам. Деревяшки помогают, как мертвому припарки. Как он это делает? Я уже на грани танца. Нет, ни к чему, это же тренировка!

В схватку врывается новое действующее лицо. Не помогает. А потом мы раскатываемся по земле.

— Хорош! — ухмыляется песпец. — Что-то ты, доча, растренировалась совсем. Давай-ка километров десять в человечьей шкуре для начала.

Черт! Он даже не запыхался! Ракша недовольно поднимается, вздыхает и уносится в лес.

— А объяснить можно? — спрашиваю я.

— Можно, — соглашается мужик. — Кто-то из вас собрался убить кого-то из нас. И как вы это будете делать, если не умеете драться?

Дунг дергается, но возразить нечего.

— А потому, — продолжает песпец, — я буду вас учить, пока у вас не появится шанс против Егора. Не убить. Выжить. Хотя бы под Песню Мести, — он бросает насмешливый взгляд на Дунга, наливает кофе, отхлебывает…

— После Песни Мести не живут, — лицо старшего белеет.

— Это ты так думаешь! А у меня другое мнение. Правильное. Боец должен не умирать, а убивать врага. Впрочем, если хочешь, можешь не учиться. Егор тебя не убьет. Просто прилюдно выпорет.

— Почему?

— Потому что мы не убиваем детей, — песпец смачно, с хрустом в костях потягивается. Он что, в драке с нами даже не размялся? — Моё имя Горм. Чаще зовут Шариком. Насчет ваших ночных занятий — не мое дело. Но на тренировках быть, как огурчики!

Шарик. Наслышаны. А Ракшу он назвал дочей. Ее отец, что ли? Это мы с самого начала «под колпаком» у Шарика? Ну, сволочь белосиняя, ну погоди!..

Нам с братом не привыкать к тренировкам. Мы росли в клане, где учеба начиналась с рассветом и не заканчивалась на закате. Где Искусство было возведено в ранг древних религий и являлось единственным критерием успешности человека. Сержанты академии, пытавшиеся поиздеваться над «узкоглазыми макаками», не могли загрузить нас даже наполовину. Мы были не худшими в лучшем из миров и надеялись… Неважно. Всё это было до Кверта.

Кверт. Планета странностей и парадоксов. Странные расы, странные люди и странное поведение. Людоеды, любящие людей не в гастрономическом плане. Деревенские простушки, под которых маскируются восьмилетние матерые работники спецслужб. Розовые разумные орангутанги, малиновые феи и дроу с кошачьими усами. Зеленые эльфы с хвостами и кисточками на ушах. Оборотни, меняющие свой цвет и на проверку оказывающиеся наполовину собаками. Контрразведчики, старательно заботящиеся о безопасности засланных диверсантов. Вожди рас, телепортирующиеся на огромные расстояния, чтобы не допустить падения с коня малознакомой инопланетной эльфийки. Хорошо, лично симпатичной малознакомой эльфийки. Глава безопасности планеты, лично поднимающий подготовку тех, кто пришел убить местного властителя. С ведома и одобрения последнего. И сам властитель, который не властитель. Просто «человек, который может всё». На Кверте это «просто»!

Планета, где всё не так. Неправильно, алогично и шиворот-навыворот. Где не работает высокотехнологичное оружие, зато за милую душу стреляет пулевой автомат какого-то Калашникова. Земное оружие. А точно такой же энизмский — молчит. Потому что оружие «демонов»! Планета, где десять лет назад дикари стрелами и дубинами разгромили объединенный спецназ трех цивилизованных миров и «миротворцев» при поддержке имперского крейсера первого класса, попутно превратив смертоносную технику в груду металлолома.

У местных очень странное представление о секретности. Они ничего не скрывают. Правда, чтобы что-либо понять, надо здесь жить. Долго и счастливо. Потому что те, кто не живет счастливо, на Кверте живут недолго. В голове нормального человека просто не укладываются понятия «самонаводящиеся дубины» и «стрелы объемного взрыва с разделяющимися боеголовками». Здесь же, как само-собой разумеющееся, произносят: «Крейсер? А ну да, был такой. Кто сбил? Елка, вроде. Как из чего? Из лука, конечно. Эльфийка же, из чего она еще может сбивать?». Естественно, из чего может зеленая хвостатая эльфийка с кисточками на ушах сбить галактический крейсер, с защитой, выдерживающей сквозное прохождение через звезду класса А, если не из лука? Феи сшибли бы бумерангом, орки — молотком, людоеды — дубиной, лепреконы из арбалета бы подстрелили. А эльфы, естественно — стрелой.