Надрывающийся в восходящем манёвре «Харриер», вдруг выдал пилоту серию предупредительных сигналов — «недопустимые нарушения конструкции». Полученные раннее маленькие дырочки от пуль 89-го пулемёта с оборонительной кабинки патрульного гидросамолёта F1M, после ряда манёвров и перегрузок, вызвали нарушение несущей конструкции. О чём собственно верещал бортовой компьютер. На восходящем вираже «Харриер» стал терять стабильность — от наплыва правого крыла, получившего снизу рваную дыру, под напором встречного потока воздуха стали отлетать куски дюраля. Ему вторил обтекатель подкрыльной стойки шасси на той же плоскости, и тоже с дырками в обшивке. От их совместных усилий завибрировало всё крыло и попросту стало разваливаться, сначала отлетел элерон, сорвав лоскуты обшивки в хвостовой части фюзеляжа, обнажив отсек радионавигации, досталось правому цельноповоротному стабилизатору и килю. Самолёт вдруг резко стало тряси и болтать с тяжёлыми перегрузками, доводя пилота до обморочного состояния. Никто бы его не упрекнул за естественное и отработанное до инстинкта выживания движение к рычагу катапульты.

А что же «Конго»! Линейный крейсер «Конго»! Не менее здоровенная дура — полное водоизмещение 32 200 тонны. Заложен в 1911 г. Спущен на воду в 1912 г. Прошёл ряд модернизаций. Ударный истребитель Королевских ВВС Великобритании заходил в атаке на детище британской верфи. И опять проскользнуло что-то символическое в этом действе. Словно что-то из местечковой крылатки творения писателя одного ныне самостийного племени — «я тебя породил, я тебя и убью».

Две AGM-62, рассчитанные на пробитие бетонных укрытий, канули в густом дыму, закрывшем чёткие контуры и обводы крейсера. Но педантичную электронику хрен обманешь — одна бездумная чушка, в основном набитая взрывчаткой и в малом электроникой, реализовала мечту бомбомётов прошлого века — вошла точно в обрубок передней дымовой трубы, вторая воткнулась в упругость стали второй носовой башни главного калибра. Мгновенно корабль окутался облаком пара, взорвавшихся котлов. Следом детонировали снаряды в пробитой башне. Через две минуты огонь добрался до погребов. От взрыва в нескольких местах лопнул корпус. В прорехи хлынула вода. Крейсер затонул буквально за несколько минут, водоворотом таща за собой всё, что имело нулевую плавучесть.

Масштабные реформы и сокращения вооруженных сил после исчезновения такой грозной страшилки как СССР в полной мере коснулись многих стран, не исключая Англии. Возмущения американцев по этому поводу и попытки предложить новую угрозу демократии, независимости и … вообще, нашли отклик только у естественных любителей погонять солдатиков — генералов. Оскудевший же бюджет некогда Великой Британии заставляет парламент урезать военный бюджет и заметно сократить (попросту списать и продать) целый ряд вооружений.

Списанные самолёты ВВП «Харриер» подновили, подкрасили, подлатали, короче им предпродажно «намазали губки» и предложили на торги в третьи страны. Для поднятия спроса ближайшие союзники (США) объявили желание прикупить оказавшиеся в не удел самолёты, но дело дальше разговоров пока не пошло. То же самое произошло с самолётами радиолокационного дозора «Sentinel R.1.». Правда они подверглись частичной доработке. Кое-какую супер-пупер секретную аппаратуру сняли. Специалисты фирмы «Рэйтеон» насовали внутрь самолёта более устаревшую и менее эффективную, экспортного варианта — нечего всё самое новое потенциальным противникам раздавать.

Однако смуглые генералы, заинтересовавшись, чесали свои черноволосые затылки и не принимали окончательных решений. Самолёты пылились в ангарах, но вот, однако же, по решению министерства обороны бросили в подвернувшуюся операцию.

В этом ключе случился ещё один немаловажный казус. Один из самолётов дозора решила приобрести Аргентина. Англы напряглись. Хоть они и раструбили о своей победе в Фолклендском конфликте, в военном ведомстве более реально оценивали результаты маленькой войны. Великобритания, страна с продвинутыми технологиями, с современным оснащением армии и флота должна была порвать какую-то там «копчёную» Аргентину, как «тузик грелку». Потери же бриттов были шокирующими.

Поэтому злопамятные англичане, едва поступило предложение от недавнего врага, не удержались от удовольствия сделать пакость. Техники и хакеры на службе изрядно извозились, но накрутили в аппаратуре возможностей, при которых она в нужный момент становилась металлоломом.

Однако аргентинцы были уже научены опытом поставок французских «Экзосет», что-то пронюхали, затянули переговоры, как говориться «пощекотали британского льва за усы», а потом и вовсе отказались от сделки. Из пяти самолётов дозора, к моменту прорыва японцев в Атлантику, у англичан остался только этот — загаженный мухами и компьютерными специалистами «Sentinel R.1.». Его решили задействовать. Поскольку все секретные коды, делающие аппаратуру слепой и глухой, были у владельцев, опасений с использованием самолёта не возникло.

— Надо немедленно отвести наши морские силы из зоны покрытия американских «Гарпун» и янки сколько влезет могут долбить по уцелевшему линкору и повернувшим в их сторону эсминцам. И северное направление пусть останется за ними, там сейчас как раз полно блуждающих айсбергов, — усмехнулся адмирал Трэвор Соар, разглядывая тактическую панораму с нанесёнными условными значками, обозначавших положение участвовавших в операции кораблей, — была б моя воля, жахнул бы по желтопузым из всего что есть, не растягивая это дело к ночи. Так эти хреновы «пиджаки» из министерства не желают тратиться на новые ракеты!

Пройдясь по залу оперативного командного штаба, нервно расстегнув китель, адмирал продолжил в замершее молчание притихших офицеров штаба:

— Интересно, какая это крыса доложила им, что в сторону Метрополии направились лишь пять малых кораблей противника? А? Естественно они решили, что Британии ничего не угрожает. Видите ли, они «не хотят влезать в большую бойню», — перекривляя голос премьер-министра, негодовал адмирал, — уже влезли. Сначала они, понимаешь, в целях экономии средств снимают с боевых кораблей ракеты, потом находят для нас какое-то старьё, которое я думал, мы давно истратили над Ираком. А потом ещё удивляются, когда по пригородам Лондона шарахаются толпы арабов и крушат вокруг всё и вся.

«И это при том, что после анализа потерь в американском флоте, в коридорах военных ведомств Великобритании нашлись умники, которые стали на полном серьёзе заявлять о возрождении былого величия Королевского флота, — уже не вслух продолжил адмирал, — полные кретины! Хотя по многим позициям янки уступят. Что уже не плохо».

— Что? — Последний вопрос был адресован вытянувшемуся капитан-лейтенанту.

— Сэр, — тот осторожно доложил, усиленно пытаясь скрыть натянутую улыбку, от чего его лицо скривила странная гримаса, — поступило сообщение от командира 801-й воздушной эскадрильи.

— И?

— Четыре эсминца противника потоплены. На одном наблюдается обширный пожар, там сейчас барражирует вертолёт. На перехват выдвинулся фрегат.

— Хорошо. А что линкор, есть изменения?

— Как поменял курс, — после некоторой паузы продолжил офицер, — так по-прежнему и идёт в южном направлении. Параллельно ему милях в пяти по левому траверсу четыре эсминца и, по видимому, лёгкий крейсер, хотя мы можем ошибаться.

— Да вижу, вижу, снова взглянул на тактический план адмирал, — почти прямо в лапы «Вэндженс». Знаете что! Вы пока не давайте американцам наводку на большой корабль. Сколько нашим парням осталось для выхода на радиус пассивно-активного наведения?

— Вообще-то для выхода на дистанцию 13 километров не меньше трёх, четырёх часов. Уже совсем стемнеет, — ответил кто-то из офицеров.

— И это если «японец» не поменяет курс, — адмирал задумчиво тёр подбородок, — значит так! Один «сорок второй» на сопровождение и слежение за линкором, иначе мы его потеряем до выхода подлодки на дистанцию удара. Пусть наши ребята отработают по нему «СпирФиш». А эти пять эсминцев уже сейчас может атаковать «восемьсот первая».