Толик пощупал джинсы на предмет бумажника, не сразу его обнаружил и успел запаниковать; да нет, на месте, только чересчур уж тощий. Перед тем как отправиться на спецзадание, главный редактор выгреб со счета издания не только командировочные, но и вообще всё, что сумел. Правда, лимит на следующий месяц оказался заблокирован, хотя до конца нынешнего оставалось всего пару дней; ладно–ладно, карточка лежала тут же, в бумажнике. На нее и была вся надежда, потому что наличные успели раствориться в Срезе, как нежелательный свидетель в серной кислоте. Метафора Толику понравилась, он решил ее запомнить. Кстати, о крысах…

— Господин Бакунин?

Голос был мужской. Толик по–быстрому огляделся — набережная–дверь–набережная–в–двери–огни–люди–огни — источник голоса ничем себя не обнаружил. «Господин Бакунин»… офигеть. Ну и?..

— Аккуратно перемещаемся за угол здания. Без лишних движений. Поняли?

— Не понял.

Он искренне надеялся на присутствие в голосе независимости и вызова, однако чувствовал, что на самом деле прозвучало глухо и почти неслышно, жалким бормотанием под нос. Вряд ли его вообще услышали. Кто?! Теперь Толик лихорадочно крутил головой во все стороны, натыкаясь на большей частью равнодушные, изредка удивленные взгляды. А может, это Машка подговорила какого–нибудь и телевизионщика над ним приколоться? Еще и сфоткала наверняка с идиотски выпученными гляделками. Нефиг!

Толик вспрыгнул на парапет; не рассчитал движения, задницу чувствительно садануло даже через джинсы. Ч–ерт!..

— Не чертыхайтесь. Спускайтесь и пройдите за угол, есть разговор.

Получается, насчет «не понял» они тоже слышали. Что ж, можно и пообщаться в диалоговом режиме. Но не за каким ни за углом, не дождетесь; кстати, какие нафиг углы в круглом, будто сковородка, здании?.. И вертеться в поисках контакта он больше не намерен, цирк уехал, сорри.

— У меня здесь назначена встреча, — огрызнулся он.

— Свидание, — поправили из пустоты. — Мы в курсе. О чем, в частности, и поговорим.

— Машка, блин, может, хватит?

Раздался тихий смех. Мужской. Совсем близко, над ухом, он, кажется, даже щекотнул голую кожу головы. А потом — бок сквозь рубашку, чуть выше пояса джинсов. И уже не смех, а что–то куда более материальное. Уже не щекотнуло, а…

Он вздрогнул, взвился, изогнулся — острый предмет повторил его движения виртуозно, не изменив силы давления на квадратный миллиметр Толикова тела. Что за фигня, разве такое можно проделать на расстоянии?! Для этого надо как минимум находиться здесь же, рядом, вплотную… Вокруг же люди, диско–холл, набережная, курортный город, Срез, да как вообще?!.

— Пройдемте, пройдемте, господин Бакунин.

Толик обернулся. И, наконец, увидел.

Он действительно стоял здесь же, и вправду практически вплотную, только по другую сторону парапета: неприметный человек среднестатистической внешности, нивелированной к тому же серым фильтром сумерек. Через левую руку, согнутую в локте, перекинута светлая куртка или что–то в этом роде, закрывая кисть. Он что, левша? — отстраненно подумал Толик.

Так же отстраненно прикинул возможность неожиданно спрыгнуть на землю — между ними тогда окажется парапет — и мгновенно смешаться с толпой на набережной. Вот это был бы драйв!.. Если б еще Машка засняла его в процессе…

— Вы отнимаете у нас время, — укоризненно сказал человек; куртка на его предплечье шевельнулась, и острие ободряюще кольнуло под ребро. — Идемте, я вас провожу.

Толик слез. В диско–холле как раз образовалась пауза между песнями — мгновение никакой не тишины, а разноголосого гула человеческого моря, которому начхать на каждого отдельно взятого индивидуума. Успел отчаянно вглядеться в толпу: Машка!!! Да хотя бы объект соизволила б подойти, им же по–любому нужна скорее она, чем он, главред не самого, если честно, популярного интернет–изда… Грянула могучая попса, и стало совершенно очевидно, что надежды нет. Никакой. Ни на кого.

И вместе с этим пониманием напрочь испарилось ощущение взгляда на происходящее со стороны, беспристрастного такого, снисходительного взора. Это он сам, Толик Бакунин, никакой не главред, а просто парень с колючей макушкой и мокрыми подмышками, здесь и сейчас топтался на месте, зажатый в угол. Угол действительно был: загогулина в круглой стене, как специально. Пряные кусты с кузнечиками, темнотища и холодная сырая штукатурка сквозь рубашку.

— Я ничего не знаю, — превентивно сказал он. — Я только приехал. Спросите у Машки, фотокора… Мария Шабанова, реалити–шоу «Я — звезда». Она подтвердит.

— Только приехал, а так много успел, — хохотнул уже другой голос, визуально представленный темным силуэтом на фоне темных кустов. — И сообщницу сдал в две секунды, молодец. Шустрый мальчик, уважаем. Плохо только, что твоя деятельность мешает нашей работе. Свидания вот назначаешь… взрослым женщинам.

— Она не пришла, — буркнул он.

— А что ей, разорваться, что ли? Ты же у нее не один.

— Вы, господин Бакунин, вклинились в тщательно разработанную операцию, — пояснил первый голос, казавшийся бы вежливым и даже приятным, если б не подкреплялся по–прежнему острым предметом в боку. — В качестве лишнего и нежелательного элемента. Можно сказать, операцию вы сорвали.

— Я? — Толик реально был удивлен. Прикусил язык.

— Не зазнавайся, не только ты, — темный силуэт хохотнул еще паскуднее. Но тоже прикусил язык на полуслове, хотя левша вроде бы ничего ему не сказал.

Он заговорил чуть позже, в установившейся тишине:

— Видите ли, трудно работать с порядочной женщиной, когда с ней параллельно заигрывают всякие дилетанты. Очень трудно. А между тем результат этой работы имеет исключительно важное значение. Мы слишком на многое пошли ради этого результата. Делайте выводы, господин Бакунин.

Острие аккуратно, словно почесывая прыщик, пошкрябало бок. Правда, прыщика на этом месте не было.

— Я вернусь в Исходник, — тихо пообещал Толик.

— В Исходнике вы тоже лезли во все дыры, — неожиданно мрачно бросил силуэт. — Ты и эта твоя… фотодевочка. Последние снимки на вашем сайте вообще отпад. Нас — нас! — там не было, а вы каким–то хреном умудрились. Ну и?

Длинный, тоскливо подумал Толик. Ну кто его просил выкладывать те непонятные фотки с чердака?!. да, собственно, он сам и просил, вместе с анонсом нового этапа сенсационного расследования в Срезе. Сам дурак. Идиот. Так подставляться — после того, как им уже раз блокировали сервер! После грузовика, который перся, что б там ни говорила Машка, на красный свет!!!

— Ваше утверждение, будто вы ничего не знаете, не вполне соответствует истине, — констатировал левша. — Вы достаточно важный и не слишком желательный свидетель. Следовательно…

Серная кислота. Метафора, блин. И надо ж было…

— ..он попробует нам помочь, — бодро сказал новый, третий голос; значит, их тут не двое, а… да какая разница? — Я думаю, у него получится. Способный юноша.

— А не получится — сам виноват! — снова повеселел силуэт в кустах. — Так что ты, друг, постарайся. Как она тебе вообще? Ничего, скажи, а?

Образовалась пауза, в которой кузнечики отчаянно пытались перекричать попсятину из диско–холла; шансов у них было не больше, чем у него — раскидать этих троих (или сколько их там?) и раствориться в темноте под вспышки Машкиного фотоаппарата в ночном режиме. От него, Толика, ждали вопроса. Не так уж трудно догадаться, какого:

— Что я должен делать?

— Молоток! — одобрил его сообразительность веселый силуэт.

— Да ничего сверх того, что вы намеревались делать сами, господин Бакунин. Собирайте дальше информацию для своего интернет–издания. Теми методами, к которым у вас… гм… склонность. Подружку вашу, фотокора, подключите…

— Обязательно пусть подключит! — перебил третий. — Хорошая девочка.

Мысль о Машке только добавила мрака и безнадеги. Так она вам и подключится — даже если узнает, что от этого зависит его жизнь… тем более, если узнает. Тоже чересчур актуальная получилась метафора. Корабль, который теперь уже реально идет ко дну. И крысы.