Сергей Викторович Каминский снял очки и медленно начал протирать их. Снова. В духоте и влажности подземного бункера в пяти километрах от Байконура ожидание ему казалось вечным. А еще эти бежевые граненые стены, похожие на поздние творения Пикассо, давили на него с такой силой, что он, Сергей Викторович Каминский, генерал-майор и начальник ГРУ, периодически срывался с места, меряя шагами просторную комнату, которую он возненавидел с тех пор, как полтора года назад произошел «первый контакт». В тот момент фронт работ у Сергея Викторовича увеличился раза в четыре. Но его, относительно молодого – ну что такое для разведки пятьдесят три года? – новые вызовы не пугали. Скорее наоборот: за каждую задачу он брался усердно, с энтузиазмом, проступающим дополнительными кровоизлияниями на его и без того красном, как у вареного рака, лице. Но сейчас кожа Сергея Викторовича была бледнее прежнего, и двойной подбородок, подпирающий одутловатые щеки, обозначился гораздо отчетливее.

– Ну что там, Миша? – нетерпеливо спросил Сергей Викторович своего помощника.

В прошедшую пару дней Каминский стал обращаться к начальнику отдела астробиологии только «Миша». Не Михаил Васильевич, как обычно; не Зотов, как в экстренных случаях, когда Мишу необходимо было научить уважать дисциплину; а именно Миша, будто тот мог как-то повлиять на ход событий, над которыми Сергей Викторович был не властен. Если бы он был способен изменить ход истории, то вечно небритый кучерявый Миша никогда бы не появился в его жизни, а собирал бы стеклотару где-то на окраинах Новосибирска.

– Написали – «заходит на посадку», – ответил Миша, уставившись в ПКИ и ерзая на стуле в углу комнаты. Потом добавил: – Стремно переспрашивать, это уже пятый раз будет.

Сергей Викторович непроизвольно двинулся в сторону дверей, где чуть не натолкнулся на вошедшего Виталия Федоровича Сайгакова.

– О, здравствуй, Сергей Викторович! – Вечно улыбающийся директор ФСБ протянул руку. – Кто у нас сегодня?

Каминский холодно пожал его хлипкую ладонь, а затем по очереди и остальным, входящим следом.

– Только бы не прислали опять паука! – бросил с порога министр обороны Руслан Илларионович Шалимов. В его лысине отразился свет неоновых ламп, отчего она походила на фрагмент тюремной решетки из малобюджетного реперского видеоклипа. – Не люблю я гигантских насекомых!

– Технически паук – не насекомое, а членистоногое… – подал голос из угла Миша.

– Какая разница? – махнул рукой министр обороны. – Та сороконожка в прошлый раз, я даже не понял, куда ей говорить! А ты держись, Сергей, держись! – участливо взял он начальника ГРУ под руку. – Может, что-нибудь прояснится.

– Что прояснится? – спросил директор ФСБ. – Они ж никогда ничего толком не говорят! Чертовы пришельцы на нашу голову! Михаил Васильевич, – обратился он к астробиологу, – сколько их? Твой отдел имеет хоть какое-то представление?

Бородатый Миша задумался, потом осторожно начал:

– Ну, думаю, если аппроксимировать, то… В смысле земные условия потенциально подходят для небольшого количества форм жизни… То есть…

– То есть инопланетян гораздо больше, чем видели наши агенты, внедренные на их корабли? – закончил за него Сайгаков.

– Да, они ведь присылают только тех, кто может дышать кислородом или азотом и переносит земное притяжение.

– Толку ноль от вашего отдела, – заключил министр обороны, – ни вооружение, ни численность вероятного противника вы определить не в состоянии. Или, например, зачем пришельцы сбили «Вояджер-2»? Кому он мешал? Насколько я понимаю, летел себе и летел за пределы Солнечной системы. Ну что там такого?

– Видимо, есть что-то, – машинально заметил Сергей Викторович.

Хотя вступать в дискуссию было последним, чего он хотел в данный момент. Но привычка взяла-таки верх. Начальник ГРУ, будто спохватившись, посмотрел на часы:

– Ну и где этот Марко Поло?

– М’хак-о-Пло, – поправил Миша. – Насколько я могу судить из сообщений, прибудет некая разумная рептилия вроде ящерицы или черепахи, только крупнее, чем земные, потому что достаточный объем мозга…

– Или гигантская змея, – с каким-то азартом прервал астробиолога директор ФСБ, – или динозавр!

Миша смутился, но решился-таки ответить:

– Маловероятно. – Он вытер рукавом вспотевший лоб. – Пришельцы никогда раньше не присылали на переговоры кого-либо ростом выше человека, не знаю, с чем это связано, но они просчитывают такие мелочи.

И Михаил Васильевич Зотов сделал движение вновь стереть рукавом пот с лица, но осекся и замолчал, так как на него смотрели несколько пар глаз высокого начальства. Был бы сейчас у Миши платок, все было бы гораздо проще, но платка у Миши не было. Как не было в его жизни человека, который мог бы утром заботливо положить этот платок в карман его поношенного пиджака. И приготовить завтрак перед выходом на работу вместо наспех выпитой чашки пустого дешевого чая. И потом поцеловать Мишу в дверях, сказав: «Давай возвращайся скорее», и напомнить обязательно позвонить с работы. Михаил Васильевич вздохнул и заткнулся, так как в двустворчатые двери конференц-зала бункера как раз входил замминистра иностранных дел Илья Петрович Виноградов.

Как всегда чуть суетливый и как всегда одетый с иголочки, он с порога бросил:

– Так, едут уже! Соблюдайте церемониал!

Чиновники и советники невольно выстроились в три ряда по росту напротив двери. Илья Петрович скрупулезно оглядел делегацию в черных костюмах сквозь маленькие стекла очков и серьезно отметил:

– Ну просто Политбюро ЦК КПСС на фотографии! Поменьше напряжения в связках!

– Илья, кто там? – спросил директор ФСБ. Если бы Виноградов был министром, Сайгаков определенно обратился бы к нему по имени-отчеству, но Илья Петрович пока что заместитель. «Пока что, но ненадолго», – подумал глава ФСБ.

– Да жаба какая-то, – ответил замминистра, присоединяясь к присутствующим. – Ведем себя раскованно, отвращения не выказываем.

– У тебя же все под контролем? – не унимался Сайгаков.

– Да-да, все пока как по маслу: почетный караул, красная дорожка, салют… Все нормально… – Илья Петрович запнулся. – Только «хаммер» не успели прикатить, сейчас везем посла на тягаче от С-300. Думаю, хорошо все. Только воздержитесь, пожалуйста…

В этот момент двери распахнулись и в комнату переговоров первыми влетели две зеленые сферы пяти-шести сантиметров в диаметре. Чиновники как один застыли в напряжении, пока шары водили по ним такими же зелеными лучами.

– Как по струнке стоим, сейчас кто-нибудь не выдержит и честь отдаст, – шепнул Сайгаков дипломату.

Тот лишь толкнул директора ФСБ локтем, мол, не выпендривайся.

Вошел посол. Он действительно был похож на жабу: приплющенная голова с выпяченными глазами на макушке, очень широкий рот и странные диски вместо пальцев, похожие на присоски. Только кожа М’хак-о-Пло вопреки ожиданиям оказалась сплошной черной грядой поблескивающих чешуек. На посланце были какие-то лоскутки ткани болотного цвета, плечи окутывал длинный плащ с эмблемой Федерации – спиралью Млечного Пути. «Точно жаба!» – подумал Сайгаков, наблюдая, как инопланетянин приближается к делегации скачущими движениями. Кажется, один только Миша глядел на него не подобострастно, а во все глаза.

– Гут все будет, не о чем беспокоиться, – дохнул замминистра директору ФСБ в ухо, – одетым пришел, из уважения к нам.

– Земляне! – донеслось из устройства на груди пришельца. – Мне поручено передать вам следующее: в сложившихся условиях наше правительство приносит вам глубочайшие извинения. Также мы подтверждаем, что сознание с идентификатором «Ирина Каминская» находится в зоне ведения Федерации, вскоре будет задержано и доставлено на родную планету.