Первый раздел Испанской империи осенью 1698 г. прошел почти безболезненно.
Наследником испанского престола стал малолетний Фердинанд-Иосиф, сын баварского курфюрста Максимилиана-Эммануэля и внук Леопольда I. Но спустя год он заболел и умер, и последующие разделы Испании, которые осуществляли в основном французы и англичане, не удовлетворяли Леопольда I. 1 ноября 1700 г. Карл II Испанский скончался, оставив завещание в пользу Филиппа V Бурбона, внука Людовика XIV. Французский король не замедлил заявить, что Пиренеев больше нет, и сосредоточил в своих руках власть в обоих государствах. Более того, он после смерти в октябре 1701 г. Якова II Стюарта признал права на английский престол его сына, называвшего себя Яковом III, и стал активно поддерживать якобитов в Англии.
Европейские государства почувствовали неприкрытую угрозу и были не прочь объединить усилия против чрезмерно возросшей мощи Франции. Исключение составляли несколько малых немецких государств и честолюбивый баварский курфюрст. Недовольный тем, что он оказался обделенным испанским наследством, Максимилиан-Эммануэль поддался на посулы французской дипломатии и встал на сторону Людовика XIV.
Вдохновителем и организатором антифранцузской коалиции выступила Англия. Действия французского короля сильно затрагивали ее внутренние проблемы, прежде всего вопрос о престолонаследии, а также интересы ее союзника на континенте — Голландии. Дипломатическая активность английского правительства резко возросла. Опытный политик Джон Черчилль стал вторым после короля человеком в Англии. 31 мая 1701 г., еще до официального объявления войны, он был назначен командующим союзными войсками на континенте, а 28 июня того же года выехал в Гаагу в качестве экстраординарного и полномочного посла Англии. Его личный доход в это время составлял 10 фунтов стерлингов в день. Мальборо имел инструкции Вильгельма III договориться с французским послом о запрете нарушать границы Соединенных Провинций, т. е. сохранении «голландского барьера» (линии из пяти крепостей в Испанских Нидерландах) и английских торговых привилегий в Испанской империи, а также, «насколько это возможно», удовлетворить притязания императора. Параллельно он прощупывал почву для заключения Великого союза. Последнее фактически стало делом его рук, успехом его дипломатии. Как можно было ожидать, переговоры с французами окончились безрезультатно.
В конце ноября 1701 г. между английским королем, императором Леопольдом I Габсбургом и Генеральными Штатами Голландии был заключен Великий союз с целью «удовлетворить претензии Его Императорского Величества на испанское наследство». А в январе 1702 г. Англия и Соединенные Провинции объявили войну Франции. К ним присоединились император и другие европейские государства. В годы войны Британия становилась арбитром Европы, а герцог Мальборо закладывал под это прочный фундамент.
Людовик XIV обладал превосходной армией, насчитывавшей 400 тысяч солдат. К тому же он имел в своем распоряжении испанские, южноамериканские и итальянские ресурсы. Одно из крупнейших немецких княжеств — Бавария — было его союзником. В преддверии и в начале войны папа римский смотрел на действия французского монарха с явным одобрением. Кто мог остановить его? Голландцы с их армией в 40 тысяч человек? Леопольд I, зависевший от поддержки немецких князей? Англичане с их миролюбивым торийским парламентом?
С наступлением войны начался новый этап борьбы английских политических партий. Для вигов победа в войне означала победу принципов Славной революции 1688–1689 гг.; якобиты и их союзники среди тори, в свою очередь, надеялись осуществить повторную реставрацию Стюартов. Признание Людовиком XIII претендента на английский престол Якова III привело к тому, что часть тори (не якобиты) поддержала войну в надежде, что она продлится недолго. По мнению Мальборо, принадлежавшего к этой партии, такая линия была опасной, но другого выхода для него как дипломата пока не существовало. С началом войны изменились и его политические пристрастия. Долгое пребывание на континенте в качестве представителя английской короны и главнокомандующего существенно расширило его взгляды. Он лучше владел ситуацией, поскольку находился в самой гуще политических и военных событий. В 51 год этот человек достиг пика своей карьеры.
Непосредственно перед объявлением войны Франции Вильгельм III столкнулся с обстоятельством, которое обострило его болезнь, вызванную падением с лошади. Торийское большинство 8 марта 1702 г. приняло в парламенте положение о наследовании престола Анной Стюарт. Документ исключал любую возможность немедленной передачи всех государственных дел в руки вигов, чего больше всего желал умирающий английский король. Анна была ревностной тори, и Вильгельм опасался за будущие результаты войны на континенте для Англии.
После смерти Вильгельма III герцог Мальборо на протяжении всей войны продолжал политическую стратегию короля. Ему это долго удавалось, поскольку он был любимцем Анны и умел влиять на королеву не только лично, но и через жену и Годолфина. Взойдя на трон, Анна сразу же призвала в свое правительство «дуумвиров». Премьер-министром тогда был знаменитый Генри Болингброк, в будущем английский просветитель, автор известных «Писем об изучении и пользе истории».
В жизни Мальборо Анна была третьей женщиной на пути его восхождения. Королева получила плохое образование, была интеллектуально ограниченной, больной и некрасивой особой. Она долгое время восхищалась талантами своего умного министра и доверяла ему. Ведь несмотря на то, что в Англии после Славной революции реально правил парламент, очень многое продолжало зависеть от личных качеств монарха. Капризы этой недалекой женщины влияли на принятие тех или иных политических решений. Пока королева Анна поддавалась влиянию и обаянию Мальборо, тот мог управлять положением дел в стране.
Но воздействие Мальборо на внутрианглийские дела зависело не только от его военных побед на континенте и покровительства королевы. В ходе войны его политические позиции все более смещались в сторону вигов. Уже в начале XVIII в. торийский парламент был вынужден пойти навстречу политическим планам этой партии. Было принято решение об увеличении численности армии, проведены акты, направленные против якобитского претендента на престол Якова III и обеспечивавшие наследование престола протестантами. В будущем все это гарантировало триумф вигской партии.
Между тем война диктовала свои условия. Англии пришлось не только возглавить командование союзными силами, но и оплачивать военные действия из собственного кармана. Это потребовало крайнего напряжения людских и материальных ресурсов. Однако многие денежные суммы были предоставлены союзникам (например, императору Леопольду) в долг под большие проценты, что впоследствии способствовало усилению позиций финансовой верхушки королевства.
В антифранцузском лагере было неспокойно. В первую очередь большой опасности подверглась маленькая Голландия, союзник Англии. Великий Пенсионарий Хейнсиус постоянно подозревал торийское правительство в том, что оно преследует на континенте лишь свои политические цели и не заботится о защите интересов Соединенных Провинций. Мальборо все время приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы успокоить его. Об этом ярко свидетельствует его переписка с Хейнсиусом. Накануне кампании 1702 г. герцог писал Великому Пенсионарию: «Вы увидите, что я джентльмен, и как джентльмен обещаю действовать в интересах Голландии. Я от всей души желаю, чтобы это продолжалось долго, и сделаю все от меня зависящее». Несомненно, многое давалось ему с величайшим трудом, ценой больших дипломатических и финансовых усилий.
Назначение Мальборо главнокомандующим объединенными союзными войсками было гениальным решением Вильгельма III. Война на протяжении 1702–1713 гг. была, по сути, войной покойного короля. Победы Мальборо при Бленхайме (1704), Рамильи (1706), Оденарде (1708), Мальплаке (1709) вместе с британскими действиями на морях в союзе с Савойей и Португалией обеспечили для Англии крайне выгодные позиции в международных делах в ходе войны и после нее.