'Началась гроза. Подул сильный ветер. Загрохотал гром, серебристым зигзагом сверкнула молния. И черные вороны парили в облаках, граяли над убитыми чудовищами, охотились на гигантских многоножек. А отважные герои тем временем отдыхали у своих шатров и ждали только наступления утра, чтобы путь свой продолжить...'

   В небе загрохотал гром, полил сильный дождь. Стая ворон упала вниз за край леса, а когда снова взмыла в воздух, они уже несли извивающееся в бесплодных попытках вырваться тело какого-то отвратительного многоногого существа. Вороны исчезли на горизонте.

   Крупный кабан выметнулся на поляну и ткнулся пятачком в землю - в его глазу трепетала стрела. Больше путников никто не беспокоил - Жуткий лес притих, присматриваясь к отчаянным смельчакам.

   Остальная ночь прошла более-менее спокойно. Наутро на связь вышли Адмирал с Орландо.

   - Идем без происшествий - доложили они - А у вас?

   - Ночью была попытка нападения, успешно отбито - отозвался Иванищев - Напавший на нас кабан пойдет на еду стервятникам. Мало ли какие сюрпризы нам этот лес припас.

   И он был прав. Не успели пришельцы пройти очередной поворот, как из леса на тропу выкарабкались с десяток крупных уродливых чурбанов, размахивающих обломанными ветвями.

   - Это ужасное чародейство... - прохрипел побледневший от ужаса Ломехир - Силы мрака сделали из энтов умертвий, зомби...

   - Мой меч не топор - печально вздохнула Нарвест - да и не смогу я поднять на энтов оружие. Даже таких...

   Гномка поплевала на ладони и решительно вытянула из-за спины боевой топор. А Змей достал свое грозное оружие. И начался бой. Венандора и Змей рубили чурбаны, остальные прикрывали им спину и всячески страховали, а Люкс поджигал напавших файерболлами. И вот один чурбан рассыпался синим пеплом, вот второй...

   А когда путники покончили с последним энтом - зомби, они увидели, как где-то на горизонте взлетели три зеленые ракеты.

   - Получилось! - радостно воскликнул Иванищев. - Наши дошли до цитадели Проклятых эльфов!

   - Только нам еще идти по тропе - хмуро сказал Змей, указывая на шевеление где-то в лесу. - И принимать новые бои.

   Издалека слышался шум, треск, вот вдали дерево заскрипело, застонало, взмахнуло зелеными ветвями, словно руками и рухнуло на землю. За ним еще одно, еще. И наконец, из-за деревьев показалось огромное существо, напоминающее гигантского броненосца глиптодонта, точно так же, как этот древний земной зверь, закованное в панцирь и переваливающееся на коротких когтистых лапах. Только морда зверя напоминала собачью.

   Оно начало принюхиваться к чужакам, но маг-огневик поднял руку и подул на ладонь. С нее в сторону зверя полетели золотистые жемчужины и закружились вокруг морды псевдоглиптодонта. А зверь, застыв на месте, глядел на пляшущие в воздухе бусины.

   Эльф Ломехир жестом остановил уже зажегшего файерболл Люкса.

   - Подожди... Пока прикрывай меня, дитя иного мира.

   Эльф подошел к чудовищной зверюге, почесал ее за ухом, заглянул в глаза, осторожно повел рукой, как бы снимая что-то с морды... и вот на путников уже смотрела не злобная морда стаффа, а смешная мордаха, скорее подходящая какому-нибудь хомяку огромных размеров.

   В следующую минуту Ломехир продемонстрировал изумленным соратникам большую черную паутину.

   - Заклятая ткань - объяснил эльф, - Проклятые, похоже, наложили морок на местных крупных зверей. Сделали их страшными. И подумать только, сколько полегло в Жутком лесу и людей, и эльфов, и гномов только потому, что они встречались с подобными зверями.

   - Но как... - спросила Нарвест.

   - 'Оно не то, чем кажется' - процитировал Ломехир. - Когда мессир маг запустил в зверя свои гипнотические шарики, я увидел, как на морде зверя блеснуло нечто вроде паутины. А я вспомнил про всякие зачарованные сети и решил проверить.

   - Послушай, эльф, - проговорил Змей, - Вы, эльфы, ведь с животными отлично управляетесь, можешь ли ты уговорить эту зверушку покатать нас? Все равно наши теперь рядом у цитадели. Нет сомнения, вот этот великан поможет нам выбить вражеские ворота.

   - Попробуем, - кивнул эльфийский капитан, - Вместе с Нарвест и Светланиэль поговорим с ним.

   Эльф с эльфийками подошли к зверю и ласково заговорили с ним. Нарвест положила теплую ладонь на щиток, прикрывавший толстый мохнатый лоб глиптодонта и прикрыла глаза. А зверь с любопытством глядел на эльфов. Наконец, он сердито всхрапнул и кивнул.

   - Порядок - весело сообщила Светланиэль. - Мы с ним договорились. Брон доставит нас к крепости своих мучителей.

   И семеро бесстрашных по очереди вскарабкались на широкую спину одного из сильнейших зверей Жуткого леса. Глиптодонт немного помедлил и тронулся через лес, прокладывая новую тропу среди кустов и падающих деревьев. Вскоре он вышел на болото. Кое-где вздувались пузыри, хлюпала багровая грязь. Около поваленного, поросшего мхом дерева из топи торчал человеческий скелет в ржавой кольчуге, в последней судороге обнявший ствол. Кое-где из косматых, поросших осокой кочек торчали покрытые плесенью стрелы и изъеденные ржавчиной клинки.

   Живой танк двинулся дальше по болоту, почти до брюха погрузившись в красную жижу. Запахло гнилью, но 'танк' Брон невозмутимо продолжал путь. Сколько он шел, семеро не знали, но когда солнце уже клонилось к закату, везший их на спине глиптодонт выбрался на сухое место, отряхнулся и двинулся дальше. Вокруг шелестели незнакомые деревья с толстыми шипастыми стволами, на ветвях росли огромные кожистые листья. На полянах цвели большие цветы самых разных расцветок.

   Внезапно кольцо на пальце Змея нагрелось. Солдат-афганец нахмурился. Эта мрачная роща никому не нравилась, но через нее лежал путь к крепости Проклятых.

   - Что это за роща? - тихо спросил Змей у гномки.

   - Честно не знаю - пожала Венандора плечами - Правда, есть легенды про Шепчущую рощу, но они довольно туманны. Те из славных гномов - шлемоломов, кто выжил среди кошмаров Жуткого леса и вернулся домой, были очень скупы на язык.

   Послышалось ласковый, нежный не то шепот, не то пение. Это пели деревья странной рощи. Подул ветер, песня зазвучала еще нежнее.

   И тут Змей увидел, что сидевший на плече Иванищева дракончик Годзилко, доселе тревожно принюхивавшийся к воздуху рощи, обвил хвостом предплечье хозяина, положил голову на длинной шее на другое плечо и задремал... За ним начали засыпать и остальные. Лишь один глиптодонт невозмутимо продолжал идти, иногда срывая особо сочные листья.

   'Первым - самого осторожного' - стукнула недобрая мысль.

   Змей притворился спящим, а сам наблюдал из-под опущенных ресниц за обстановкой.

   Деревья зашевелили листьями еще сильнее, пара свернутых листьев раскрылась. Змей вздрогнул - с ближайшего к нему раскрывшегося листа свалились обрывки каких-то тряпок... и изъеденный словно кислотой, гномий топор без топорища.

   Одно из деревьев-людоедов протянуло ветви к неторопливо идущему Брону с всадниками.

   Змей махнул рукой с надетым на него кольцом. Сверкнула алая молния из кроваво-красного рубина и несколько отсеченных, будто невидимой рукой, веток упали под лапы глиптодонта. Тот невозмутимо подобрал ветки и жуя на ходу, продолжил топать по лесу.

   Еще одна алая молния, еще - пока глиптодонт не вышел к большому замку.

   Король Нежениэль был очень озабочен. Впервые в истории государства Проклятых эльфов враги добрались до королевской столицы, так хитроумно упрятанной в чащобах Жуткого леса.

   И как это им удалось проделать - не мог объяснить ни один королевский маг. Ведь тайную тропу создавали семь магов - и каждый отдельно от остальных. И чужой маг попросту бы не отличил тайную тропу от обычной звериной. Даже Гэндальф, в свое время поплутав в Жутком лесу и положив несколько сотен бойцов, плюнул и забросил безнадежные розыски замка Голубой Луны.