— Симпатичный самолет, кстати, — сказал дракон и плотоядно облизнулся. — Цельнометаллический моноплан. Два мотора. Среднее расположение крыла. Экипаж — три человека.

— В середине тридцатых металлические монопланы были уже и у немцев, и у американцев, — сказал Билл Хопкинс.

— И у наших тоже, — вставил Вася. — ТБ-1 и ТБ-3. Считается, что наши ТБ превосходили бомбардировщики других стран.

— Ну, мало ли что считается, — дракон хмыкнул. — Люди друг друга до сих пор убить готовы в подобных спорах: кто был лучше.

— А ты? — удивился Вася. — Ты разве не готов убить?

— Я знаю определенно и на личном опыте: все, что не дракон, — хуже, — сказал Горыныч. — И не спорь. Мне сверху видно все, ты так и знай.

— Так и знаю, — вздохнул Вася.

Билл Хопкинс вернулся к прежней теме:

— Насколько я помню, настал наконец момент, когда англичане всерьез поставили вопрос о реорганизации своих ВВС. В тридцать четвертом англичане объявили о намерении увеличить численность ВВС аж на сорок одну эскадрилью.

— Следовательно, помнишь и то, что заявил по этому поводу тогдашний премьер Болдуин? — осведомился дракон. И, не дожидаясь ответа, процитировал: — «Со дня возникновения эры авиации прежние государственные границы перестали существовать. Когда мы думаем об обороне Англии, мы больше не думаем о меловых скалах Дувра — мы думаем о Рейне».

— Чертовски поэтично, — заявила Брунгильда.

Вася посмотрел на нее так, словно только что заметил.

— Ну да, — протянул он и засмеялся.

— Что тут смешного? — возмутилась Брунгильда.

— Да так... — Товарищ младший лейтенант махнул рукой. — Дело в том, что меня вообще смешат малые размеры. Привык к российским масштабам. Англичане болезненно переваривали тот факт, что от побережья до любого пункта можно долететь на самолете максимум за двадцать минут. Конечно, они начали лихорадочно наращивать свои ВВС!

— По-моему, это не смешно, это очень серьезно, — возразила Брунгильда. — Кстати, в июне тридцать девятого был образован женский вспомогательный корпус ВВС Англии... — Она не договорила.

— А что, «Бленхеймов» выпустили довольно много? — начал припоминать Билл Хопкинс.

Дракон кивнул:

— Бомбардировщик «Бленхейм I» выпускался до тридцать девятого — почти полторы тысячи экземпляров. Именно этот самолет фактически начал для Англии войну.

Билл Хопкинс приосанился:

— 4 сентября тридцать девятого бомбардировщики «Бленхейм» и «Веллингтон» совершили налет на немецкие военные корабли в Северном море. Тогда «Бленхеймы» были самыми скоростными бомбардировщиками английских ВВС.

— Ага, — добавил Вася, — только вот радиус действия у них был небольшой и бомбовая нагрузка тоже не очень.

— И результаты этих налетов, кстати, тоже были не очень, — вмешалась Брунгильда. — Англичане потеряли больше сорока бомбардировщиков, а сумели слегка повредить два немецких корабля.

— Еще подводную лодку утопили и один тральщик, — сказал Хопкинс, желая во всем быть точным и справедливым. — Но это, в общем, не меняет общей неутешительной картины. Англичанам пришлось задуматься над своим поведением. Выводы они делать умеют: на самолетах, в частности, установили протектированные бензобаки и начали использовать бомбардировщики только в ночное время.

— А как произошло преображение «Бленхейма» в ночной истребитель? — спросила Брунгильда.

— Чисто технически? — Дракон прищурил желтый глаз. — Во время «битвы за Британию» этот самолет использовался мало. «Бленхейм» малопригоден для борьбы с хорошо охраняемыми соединениями бомбардировщиков. Во всяком случае, днем. Ночью — другое дело. Но требуется одно важное техническое дополнение.

— Радиолокатор, — сказала Брунгильда.

— Именно, — подтвердил дракон. — Радиолокатор AI Mk III — первый в мире серийно выпускавшийся радар для ночного истребителя. Он потребовал отдельного члена экипажа. Кто-то должен управлять локатором и интерпретировать изображения, возникающие на экранах. «Бленхейм» как раз и оказался тем самым самолетом, где можно было установить такой локатор. И посадить такого члена экипажа.

— Какой год? — уточнила Брунгильда.

— Сороковой, — хором ответили ей Вася и Хопкинс.

Брунгильда слегка покраснела — она должна была бы знать год «битвы за Британию», — и, чтобы скрыть смущение, приняла высокомерный вид.

— В ночь на 23 июля 1940 года оснащенный радаром «Бленхейм» был выслан для испытательных целей подразделением истребителей-перехватчиков в Тангмере, — голосом сказителя повествовал дракон. — Он засек шесть бомбардировщиков Люфтваффе. Приблизился к одному из «Дорнье» — бац! И уничтожил его. Это была первая победа истребителя с радиолокатором.

— Звучит как сага о короле Артуре, — фыркнул Вася.

— Согласен с тобой в том, что многое здесь вышло случайно, — кивнул дракон, — однако эта победа воодушевила романтичных англичан. Эскадрильи «Бленхеймов» перешли на роль ночных истребителей. Шесть таких эскадрилий обеспечивали оборону Великобритании, когда немцы начали ночной «Блиц» против английских городов в сороковом.

— Если от побережья можно добраться до любого населенного пункта Англии за двадцать минут... — начал Хопкинс.

Вася перебил:

— Англичане, естественно, максимум усилий направили на ПВО страны. К тому же они считали, что Лондон — крупнейшая цель в Европе.

— Если оставить в стороне типично английское высокомерие, — заметил дракон, — с их представлением о том, что нет в мире ничего более лакомого, нежели их драгоценная столица, то, в общем, они были правы. Лондон — большой город. По тем временам — больше восьми миллионов жителей, включая пригороды.

— «Бленхеймы» не только обороняли Лондон, — сказал штаб-сержант. — Была у них еще одна очень важная задача: они стали ночными рейдерами. Именно они уничтожали базы, с которых взлетали немецкие бомбардировщики. Первое такое задание было выполнено 21 декабря 1940 года.

— Пфа! — произнес дракон. — Немецкая авиация, наносившая удары по Англии, действовала более чем с четырехсот аэродромов. Англичане попросту не могли себе позволить совершать интенсивные налеты на аэродромы противника. Слишком уж эффективно действовали в то время истребители Германии.

— Все равно англичане бомбили немецкие базы, — упрямо сказал Хопкинс.

— Ты защищаешь сейчас свой самолет или Англию в целом? — осведомился дракон. — Бомбить-то они бомбили, но не так успешно, как хотелось бы.

— Да вообще «Бленхейм» быстро устарел, — вмешался младший лейтенант Вася.

— Ну не надо, — обиделся штаб-сержант. — «Бленхеймы» бомбили Берлин в начале войны. И охотились за морскими патрульными самолетами Германии. Посбивали кучу немецких летающих лодок. Прикрывали морских спасателей, которые вылавливали экипажи подбитых самолетов из Ла-Манша и Северного моря. Продолжительность полета и неплохое вооружение делали этот самолетик идеальным для подобных задач.

— Ага, — сказал Вася. — Я же не спорю. Кое в чем это был весьма успешный самолет. А вот в роли дальнего истребителя сопровождения «Бленхейм» провалился. И именно из-за стремительного технического прогресса в авиации.

— У английских ВВС не было замены для этого самолета. Так что «Бленхейм» тянул из последних сил, — настаивал Хопкинс.

— Мы тут со штаб-сержантом устроили своего рода джентльменское пари, — подмигнул Змей Горыныч Васе. — Кто кого. Древний змей против окончательно устаревшего к сорок второму году английского моноплана.

— Два истинных джентльмена, — усмехнулся Вася. — В процессе один закоптил другого.

— Весь вопрос не в том, кто кого закоптил, а кто сохранил лицо, — сказал Билл Хопкинс. — А уж в каком виде сохранилось это лицо — не имеет значения. Не так ли, фройляйн Шнапс?

И он подмигнул Брунгильде.

© А. Мартьянов. 04.11. 2012.